Alguien movió de sitio el viejo satélite militar Skynet-1A, lanzado en 1969 por el Ministerio de Defensa de Reino Unido. Pero Reino Unido dice que ellos no fueron.
Contexto. Skynet-1A fue el primer satélite británico. Aunque ya no funciona, su función era establecer comunicaciones seguras entre Londres y las fuerzas militares británicas desplazadas en lugares remotos, como Singapur.
Se esperaba que al cabo de su vida útil, Skynet-1A decayera hasta entrar en un agujero gravitacional a 75 grados de longitud este, sobre el océano Índico. Sin embargo, eso no es lo que pasó.
Se ha desplazado medio planeta. Un agujero gravitacional es una región específica de la órbita geoestacionaria donde los satélites tienden a acumularse por las variaciones del campo gravitacional de la Tierra.
Según las leyes de la mecánica orbital, Skynet-1A debía caer al agujero sobre el océano Índico, pero se ha desplazado medio planeta y se encuentra a 105 grados de longitud oeste, sobre el continente americano.
La explicación más sencilla. Es muy difícil que el satélite haya llegado a su posición actual sin intervención humana, así que la explicación más sencilla, publica BBC News, es que alguien ordenara un encendido de sus propulsores en algún momento de la década de 1970 para cambiarlo de sitio.
Rachel Hill, investigadora del University College de Londres, sospecha de Estados Unidos. Es posible que los americanos lo movieran, dice, cuando la estación británica estaba en mantenimiento, ya que entonces el control del satélite se transfería temporalmente al personal estadounidense.
Graham Davison, ex ingeniero de Skynet-1A, admite que el control del satélite podía transferirse a Estados Unidos, pero no recuerda detalles específicos.
Por qué es un problema. En su inesperada órbita final, Skynet-1A es un peligro. El satélite británico no es maniobrable y lleva décadas inactivo, pero se acerca regularmente a satélites que sí funcionan.
«Quien movió Skynet-1A no nos hizo ningún favor», dijo a la BBC el consultor de derecho espacial Stuart Eves. Según los acuerdos sobre el espacio, Reino Unido sigue siendo responsable de cualquier colisión, aunque el Ministerio de Defensa británico jure que no ha tenido nada que ver con su desplazamiento.
Hay otra posibilidad. El Ministerio de Defensa de Reino Unido afirma que Skynet-1A es monitorizado constantemente por el Centro Nacional de Operaciones Espaciales británico. Sin embargo, su desplazamiento es tan extraño que el director de Celestrak, T.S. Kelso, propone otra hipótesis: que el objeto que estén rastreando no sea realmente Skynet-1A.
Un cambio de actitud. En la década de los 70 no se prestaba atención a la sostenibilidad de la órbita terrestre y mucho menos a la gestión de los desechos espaciales. Hoy, con el espacio mucho más congestionado, las agencias espaciales imponen prácticas responsables para desorbitar o mover satélites inactivos a órbitas cementerio.
También ha surgido una plétora de startups que están desarrollando tecnologías para capturar y desorbitar satélites defectuosos, como la japonesa Astroscale.
Imágenes | MoD, Scott Tilley
