Hace poco menos de un mes, en Yedá, Arabia Saudita, se jugaba el Next Gen ATP Finals, el Masters que reunía a los ocho mejores de la temporada 2024 del circuito de tenis masculino. Es un certamen de exhibición, sin puntos para el ranking, con un formato peculiar (los partidos son al mejor de cinco sets, pero cada parcial con tope en 4 games), pensado para los jugadores con proyección. De allí surgieron, no hace mucho, Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Stefanos Tsitsipas, entre otros.
Pues bien: varios de los jugadores que participaron en el último Next Gen están haciendo de las suyas en el Australian Open. Nada de “esperar” para crecer y desarrollarse: así lo entendieron estos jóvenes que ya dieron grandes impactos en el Melbourne Park, apenas semanas después de aquel encuentro en suelo árabe que sirvió como preparación para esta explosión en el Slam oceánico.
En concreto: el brasileño João Fonseca, campeón en Riad, eliminó en el debut al ruso Andrey Rublev, 9º del mundo; Nishesh Basavareddy le arrebató un set a una leyenda como Novak Djokovic; el checo Jakub Mensik superó a Casper Ruud (6º), y el norteamericano Alex Michelsen superó a Tsitsipas (11º) y ya está en la tercera ronda.
El nuevo golpe lo asestó Learner Tien. El estadounidense, 145º del ranking, sorprendió al finalista vigente y 5º del mundo, Daniil Medvedev en la segunda ronda en un partidazo acorde a la leyenda de las maratones del Open australiano: casi cinco horas de juego para imponerse por 6-3, 7-6 (7-4), 6-7 (8-10), 1-6 y 7-6 (10-7), casi a las 3 de la madrugada en el Estado de Victoria, a orillas del río Yarra.
Es momento, entonces de descubrir a Tien. Zurdo, con revés de dos manos, cumplió 19 años el 2 de diciembre pasado. Hijo de inmigrantes vietnamitas, proviene de Irvine, en California, donde fue captado por los descubridores de talento de la federación estadounidense de tenis (USTA) a los 10 años. En su corta carrera como profesional, ostenta tres títulos en Challengers (Fairfield, Las Vegas y Lakewood), todos en Estados Unidos, donde hay un nutrido calendario de torneos casi todas las semanas. En el Australian Open debió jugar la qualy; allí superó al argentino Juan Pablo Ficovich en la segunda ronda; ya en el main draw, superó a otro jugador de nuestro país: en la primera ronda se impuso a Camilo Ugo Carabelli en cinco parciales. Es un especialista en canchas duras, muy consistente en los peloteos desde el fondo, excelente movilidad, gran defensa para sostenerse ante los ataques de Medvedev y muy buenos tiros por las paralelas. Y, en todo caso, conoce en cierto modo lo que significa llegar lejos en Australia: hace dos años fue finalista del torneo junior.
“Sinceramente, creo que todavía no entendí del todo la magnitud de lo que he logrado. Nunca había jugado un partido tan largo, estoy feliz de no estar ya en la cancha”, comentó Tien en la conferencia de prensa, casi a las 4, con una caja de pizza con pepperoni en la mano, su cena después de un partido inolvidable.
“Perdí un match-point en el tercer set y fue duro, pero me dije a mí mismo que antes del partido firmaba si me decían que iba a estar dos sets a uno arriba. Intenté mantener la fe en mí mismo y supe afrontar el partido como uno más, con ganas de divertirme y sin pensar más allá”, explicó sobre cómo sobreponerse a una situación muy propicia, cuando parecía que el cotejo se le iba de las manos.
Tien también habló de los éxitos cosechados por sus colegas y rivales en el Next Gen: “Definitivamente, es inspirador ver cómo otros chicos de mi edad están empezando a acumular éxitos. Estoy trabajando duro para estar a la par de ellos, y el hecho de ver tanto sus éxitos como mi proyección, me hace pensar que estoy en el camino adecuado y creer que puedo conseguir éxitos importantes”.
En la tercera rueda, Tien se enfrentará con el francés Corentin Moutet, un talento imprevisible y a veces controvertido. Por el mismo lado de la llave del cuadro masculino asoman el italiano Lorenzo Sonego y el húngaro Fabian Marozsan. Uno de los cuatro estará en los cuartos de final de este Australia Open que ha regalado varias sorpresas y caras nuevas en su primera semana de acción.
