El tenista japonés Yosuke Watanuki fue top 75 en octubre de 2023, pero el gran público del tenis le había perdido el rastro. Ausente la mayor parte de la temporada pasada por una lesión de rodilla, el jugador de 26 años se plantó esta semana en Indian Wells, el primer Masters 1000 del año, como 349° del ranking. Superó la clasificación y, tras las victorias en el main draw frente al kazajo Alexander Bublik (82°), al checo Tomas Machac (20°) y -anoche- contra el estadounidense Frances Tiafoe (17°) por 6-4 y 7-6 (8-6) se encumbró como el jugador con peor ranking en avanzar a los octavos de final en el desierto californiano desde 2004, cuando el alemán Tommy Haas era el N° 882.
“Estoy sin voz. No encuentro las palabras, pero estoy muy feliz de estar aquí, jugando. Me lesioné el año pasado, así que estoy muy feliz de estar compitiendo dentro de la cancha”, dijo el tenista nacido hace 26 años en Saitama. No sólo sorprendió con su juego eficiente, eléctrico y compacto (con 16 aces, un 76% de puntos ganados con el primer servicio y tres quiebres convertidos), sino también con una actitud inusual que tomó en el segundo set, cuando estaba 5-4 abajo en el score…
El oriental sabía que necesitaba una suerte de inyección de energía para mantener su nivel en un momento destacado del partido frente a Tiafoe y, a diferencia de los jugadores que comen bananas o licuados con vitaminas, recurrió a una gaseosa… Durante un breve descanso en la silla, se escuchó a Watanuki hablar con el umpire (el popular sueco Mohamed Lahyani) y preguntarle: “¿Tenemos Pepsi?”. El árbitro envió a uno de los alcanzapelotas a buscar una gaseosa en el pequeña heladera ubicada junto a la cancha y se la entregó a un sonriente Watanuki.
En un momento dado, Watanuki pareció pedirle permiso a su equipo (liderado por el coach, el extenista sudafricano Wayne Ferreira) para beberse la gaseosa cola, mirándolos con complicidad y sosteniendo la latita en alto en su mano mientras sonreía. Luego levantó el recipiente azul metálico frente a las cámaras de televisión, lo que provocó que el comentarista de una de las trasmisiones oficiales bromeara: “Está tratando de conseguir un sponsor”.
Durante el partido hubo otro momento curioso con Watanuki como protagonista, aunque esta vez por su juego limpio. En un acto de fair play le pidió al umpire que le quitara a Tiafoe el warning que le había colocado por demorarse en sacar ya que, en realidad, él no había estado listo para recibir el servicio. De esa manera también se ganó el cariño y el aplauso del público en Indian Wells.
Después de superar a rivales del top 20 en partidos consecutivos, Watanuki se enfrentará al neerlandés Tallon Griekspoor por un lugar en los cuartos de final de Indian Wells.
El porteño Francisco Cerúndolo, 26° del ranking mundial y único tenista argentino de pie en el cuadro principal de singles, se medirá hoy, desde las 15 de nuestro país (ESPN y Disney+), con el neerlandés Botic van De Zandschulp (85°; llega de eliminar al serbio Novak Djokovic), por la tercera ronda de Indian Wells. Será el primer enfrentamiento entre ambos.
El vencedor del partido se cruzará en los 8vos de final con el ganador del cruce entre el australiano Alex De Miñaur (10°) y el polaco Hubert Hurkazc (22°).
