Excéntrico, carismático y con unas cualidades notables. Siempre está seguro de sí mismo dentro de la cancha, pero hoy se lo vio inquieto, con las piernas temblando, mientras se anunciaba la lista. Todos sus compañeros se abalanzaron sobre él al escuchar su nombre.
Con un puñado de minutos en la selección mayor de Inglaterra, pero con un presente brillante en su club, Northampton Saints, Henry Pollock fue elegido para la gira de los British and Irish Lions por Australia, en un año en el que se medirán ante los Pumas, el 20 de junio, en Dublín. Maro Itoje será el capitán del tradicional seleccionado que agrupa a los mejores jugadores de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales.
Los British and Irish lions realizan giras al hemisferio sur cada cuatro años, desde 1888. Una de las grandes tradiciones que conserva el rugby y los jugadores lo viven a flor de piel; ser convocado es el pináculo para la carrera de un jugador de esos países. Hace unos meses, pocos se imaginaban que Henry Pollock integraría esta lista, aunque su ascenso fue meteórico: hace menos de un año lideraba a Inglaterra al título del Mundial Juvenil de Sudáfrica. Recién en la última fecha del Seis Naciones 2025 debutó con Inglaterra, pero Andy Farrell decidió incluirlo en la lista: en Londres; el tercera línea recibió la ovación más fuerte del público cuando se leyó su nombre.
Pollock se impuso por juego y también por carisma. Una actitud avasallante tanto adentro como afuera de la cancha. Una dosis de arrogancia, que en realidad es un reflejo de la confianza en sus condiciones. “Ser molesto es parte de mi juego. Quiero irritar al rival, quiero sacarlo de quicio”, dijo hace una semana en la previa del duelo ante Leinster en las semifinales de la Champions Cup. El sábado fue una de las figuras en la victoria como visitante para acceder a la gran final, el 24 de mayo, en Cardiff.
Dentro de la cancha expresa su energía. En ataque es veloz, con buenas líneas de carrera y una gran fortaleza en el contacto, a pesar de que no es el más grande en tamaño. En defensa, es una pesadilla para los rivales; omnipresente en toda la cancha pone el cuerpo en cada ruck. Contagia con sus acciones y sus gestos. Cuando ingresó a la cancha en su debut en Inglaterra, entró con una sonrisa que sus compañeros le devolvieron. En su estreno marcó dos tries contra Gales.
“No se trata sólo del último mes. Como entrenador de rugby, te fijas en quien está en ascenso y cuando ves a un jugador que está rindiendo como él, es bueno. La gente ha estado esperando para ver si puede hacerlo en los partidos importantes o si lo hace de forma consistente, es evidente para todos” explicó Andy Farrell. “Si eres lo suficientemente bueno, tienes la edad suficiente. He oído mucho, no sólo sobre Pollock, sino sobre todos los jóvenes, que son confiados y arrogantes. Pero, ¿qué queremos? ¿Queremos que un chico demuestre su confianza a los 23, 24 o 20 años? Se trata del aquí y el ahora. Si está rindiendo a la altura de su nivel, entonces está listo”, agregó el entrenador en la presentación.
El forward de Northampton Saints todavía tenía edad para jugar el Mundial de Menores de 20 años de Italia, pero buscará ganarse un lugar en los tests matches más importantes del año. Además, tendrá otra función. Es tradición que el jugador más joven del plantel de los British and Irish Lion se haga cargo de la mascota del equipo, Billy. Un peluche que lo debe trasladar a todos lados y protegerlo durante la gira. Si a Billy le pasa algo, tendrá una multa. En el 2021, el encargado de llevarlo fue el galés Louis Rees-Zammit.
Si bien es inusual que un jugador con tan pocos minutos en su país sea convocado, la elección de Pollock no es una sorpresa en la lista de 38 jugadores que afrontará tres tests ante los Wallabies y otros seis partidos en Australia. El 20 de junio recibirán a los Pumas, en Dublín, como preparación. La última vez que se enfrentaron ante la selección argentina fue en el 2005, en Cardiff. Aunque el calendario es incómodo para ambos: ese mismo fin de semana se jugarán las semifinales del Top 14, mientras que seis días antes las finales de la Premiership y el United Rugby Championship.
El plantel lo integran quince jugadores de Irlanda, trece de Inglaterra, ocho de Escocia y sólo dos de Gales. Andy Farrell privilegió la actualidad por sobre la historia y la experiencia. Dejó afuera a George Ford, Courtney Lawes, Taulupe Faletau, Jamie George y Robbie Henshaw. Tampoco viajará su hijo Owen, quien participó de las últimas tres giras. No hay ausencias controvertidas; la que más llama la atención es la de Jack Willis, una de las figuras del Toulouse. El irlandés Caelan Dorís y el inglés Ollie Lawrence se lo pierden por lesión.
Pollock se subirá al avión con el entusiasmo de una nueva aventura en una carrera ascendente, que recién empieza. Su inclusión en el plantel significa que no viajará a Argentina para los tests de julio. Marcus Smith, Fin Smith, Maro Itoje, Elliot Daly, Ben Earl, Tommy Freeman, Henry Pollock, Ellis Genge, Tom Curry, Luke Cowan-Dickie, Alex Mitchell y Ollie Chessum son los ingleses convocados a los Lions que no estarán disponibles para los encuentros en La Plata (5 de julio) y San Juan (12 de julio). Como en el 2017 y 2021 será un mix entre jóvenes, jugadores que buscan ganarse un lugar y algunos experimentados como Jamie George, George Ford y Sam Underhill.
Maro Itoje será el primer capitán inglés en 24 años. El único que estuvo en la presentación y recibió una gran ovación. El resto se enteró al mismo tiempo que el público. Luego de la serie igualada ante Nueva Zelanda y la derrota ante Sudáfrica, los British and Irish Lions intentarán volver a salir victoriosos del hemisferio sur. Son ampliamente favoritos ante los Wallabies, que acumulan años irregulares, aunque no dejan de ser una amenaza. Pero antes estarán los Pumas, que buscarán ser los aguafiestas en Dublín.
Forwards:
Tahdg Beirne (Irlanda), Olie Chessum (Inglaterra), Jack Conan (Irlanda), Luke Cowan-Dickie (Inglaterra), Scott Cummings (Escocia), Tom Curry (Inglaterra), Ben Earl (Inglaterra), Zander Fagerson (Escocia), Tadhg Furlong (Irlanda), Ellis Genge (Inglaterra), Maro Itoje (Inglaterra), Ronan Kelleher (Irlanda), Joe McCarthy (Irlanda), Jac Morgan (Gales), Henry Pollock (Inglaterra), Andrew Porter (Irlanda), James Ryan (Irlanda), Pierre Schoeman (Escocia), Dan Sheehan (Irlanda), Will Stuart (Inglaterra) y Josh Van der Flier (Irlanda)
Backs:
Bundee Aki (Irlanda). Elliot Daly (Inglaterra), Tommy Freeman (Inglaterra), Jamison Gibson-Park (Irlanda), Mack Hansen (Irlanda), Huw Jones (Escocia), Hugo Keenan (Irlanda), Blair Kinghorn (Escocia), James Lowe (Irlanda), Alex Mitchell (Inglaterra), Garry Ringrose (Irlanda), Finn Russell (Escocia), Fin Smith (Inglaterra), Marcus Smith (Inglaterra), Sine Tuipulotu (Escocia), Duhan Van der Merwe (Escocia) y Tomos Williams (Gales).
