(Viaje al continente derretido)
A los científicos nunca les ha gustado el apodo aterrador que los periodistas le han dado al glaciar hacia donde se dirige la actual expedición antártica:
el “Glaciar del Juicio Final”.
Sí, el glaciar Thwaites tiene el tamaño de Florida, y si se derritiera por completo, aumentaría en 60 centímetros el nivel del mar a nivel global.
Los investigadores a bordo del rompehielos Araon planean estudiar el hielo del Thwaites y los mares que lo rodean para calcular la rapidez con la que podría colapsar el glaciar.
Pero Thwaites no está condenado a sufrir tal destino, afirman los científicos.
Destacan que, al reducir las emisiones de carbono que impulsan el cambio climático, aún podríamos proteger el glaciar del olvido.
Dicho esto, las naciones no están del todo bien encaminadas para lograrlo.
A nivel mundial, las emisiones de combustibles fósiles se dispararon a niveles récord en 2025 y no muestran indicios de disminuir.
Un estudio reciente concluyó que podría ser demasiado tarde para evitar que las plataformas de hielo en esta parte de la costa antártica se derritan en cierta medida.
Otros investigadores dicen que, si bien es poco probable que Thwaites colapse por completo en las próximas décadas, ahora tienen una idea más clara de lo que podría provocar su desmoronamiento en la segunda mitad del siglo o más allá.
Estado
Para entender estas predicciones, es útil conocer un poco sobre la forma del glaciar.
Como todos los glaciares, el Thwaites está formado por hielo sólido, pero a medida que la gravedad lo atrae hacia el nivel del mar, se mueve como un líquido espeso y pesado (como la melaza).
El hielo de Thwaites nace en la Antártida, pero se extiende tanto mar adentro que el borde del glaciar sobresale del lecho rocoso, convirtiéndose en una lengua de hielo que flota sobre las olas.
Una foto proporcionada por J. Yungel/NASA muestra hielo agrietado durante un vuelo sobre la plataforma de hielo Thwaites el 16 de octubre de 2012. (J. Yungel/NASA vía The New York Times) Ahora, las corrientes oceánicas cálidas están rozando la parte inferior de este hielo flotante, provocando su derretimiento y adelgazamiento.
Estas corrientes también están erosionando la base del hielo, o la parte del glaciar que se asienta sobre el lecho rocoso.
Esto provoca que la base de Thwaites, a la que los científicos llaman su línea de base, se aleje cada vez más tierra adentro hasta que, según temen los científicos, el glaciar podría entrar en un ciclo peligroso.
El lecho rocoso bajo Thwaites se encuentra por debajo del nivel del mar y desciende, adentrándose más en el interior que en el océano.
Si la línea de base se retrae demasiado, esta pendiente permitirá la entrada de mucha más agua marina cálida, como el agua de una inundación que penetra en un sótano.
Este agua derretirá más hielo flotante y provocará que la línea de base se retraiga aún más.
Ciclo
Este ciclo que se retroalimenta —retroceso y derretimiento, derretimiento y retroceso— podría desestabilizar el glaciar irreversiblemente, provocando que grandes franjas de su hielo se deslicen hacia el océano y se derritan.
“Las consecuencias de este retroceso inestable se sentirán en todo el mundo en términos de un aumento drástico del nivel del mar”, dijo Hilmar Gudmundsson, glaciólogo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra.
Según un estudio de 2023 realizado por Gudmundsson y otros investigadores, Thwaites no parece haber entrado en este ciclo todavía.
Sin embargo, las simulaciones por computadora les han dado a él y a sus colegas mayor confianza en que el glaciar colapsará algún día de esta manera si la línea de base retrocede demasiado.
“Básicamente, hemos pasado de pensar:
‘Sí, podría suceder, pero no lo sabemos con certeza’ a una certeza casi absoluta”, dijo Gudmundsson.
Aun así, añadió, es muy difícil predecir en cuánto tiempo se podría desencadenar un ciclo así.
No todas las investigaciones recientes sobre el glaciar Thwaites son malas noticias. Según un estudio reciente, un escenario desfavorable para el glaciar parece ahora menos probable.
Este tiene que ver con los acantilados de hielo de Thwaites, o los bordes verticales y escarpados que quedan después de que trozos de hielo se desprendieran y cayeran al mar.
Estos acantilados son tan altos y empinados que pueden ser inestables.
A medida que se desprende más hielo, quedan expuestos acantilados aún más altos e inestables.
Estos también comienzan a desmoronarse, y en poco tiempo se produce un colapso descontrolado.
Un modelo informático publicado en 2024 sugiere que Thwaites no es vulnerable a este destino particular, aunque otros científicos dicen que aún se necesita más trabajo para descartar la posibilidad.
Los resultados catastróficos y catastróficos atraen naturalmente mucha atención.
Pero los científicos también están trabajando para mejorar sus pronósticos sobre el continuo aumento del nivel del mar causado por el hielo antártico que fluye hacia el mar, se desgarra y se derrite, afirmó Doug Benn, glaciólogo de la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Estos cambios graduales quizá no se conviertan en una película de desastres de Hollywood.
Pero son de suma importancia para las naciones y los ecosistemas más bajos del mundo.
“Las autoridades no van a planificar para el próximo siglo. Van a planificar para las próximas décadas”, dijo Benn.
“Así que ahí es donde nos hemos centrado”.
c.2025 The New York Times Company
