Tres días después de que Qiu Sijun, un albañil jubilado del este de China, acudiera a una revisión rutinaria de diabetes, recibió una llamada de un médico desconocido.
El médico, jefe del departamento de páncreas del hospital, quería que acudiera para una revisión.
«Sabía que no podía ser nada bueno», recordó Qiu, de 57 años.
La mala noticia era que Qiu tenía cáncer de páncreas.
Pero también había buenas noticias:
el tumor se había detectado a tiempo.
El médico, Zhu Kelei, pudo extirparlo.
Esto fue posible gracias a una nueva herramienta basada en inteligencia artificial que el hospital estaba probando, la cual detectó la tomografía computarizada de rutina de Qiu antes de que presentara síntomas.
Esta herramienta es un ejemplo de cómo las empresas tecnológicas y los hospitales chinos se apuran a aplicar la IA a algunos de los problemas más persistentes de la medicina.
El cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más mortales, con una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 10 %, en gran parte debido a la dificultad de la detección temprana.
Los síntomas a menudo no aparecen hasta que el cáncer está avanzado.
Las pruebas utilizadas para confirmar su presencia, como las tomografías computarizadas con contraste, implican altas cantidades de radiación, por lo que muchos expertos desaconsejan las pruebas de detección generalizadas.
Sin embargo, las alternativas con menor radiación, como las tomografías computarizadas sin contraste (en las que no se inyecta contraste en el torrente sanguíneo del paciente), producen imágenes menos definidas, lo que dificulta que los radiólogos identifiquen anomalías.
La inteligencia artificial podría cambiar esto.
La herramienta del hospital de Zhu, desarrollada por investigadores afiliados al gigante tecnológico chino Alibaba, fue entrenada para detectar cáncer de páncreas en tomografías computarizadas sin contraste.
La herramienta se llama PANDA, abreviatura de «detección de cáncer de páncreas con inteligencia artificial».
En el hospital donde trabaja Zhu, el Hospital Popular Afiliado a la Universidad de Ningbo, en el este de China, los médicos comenzaron a utilizarla como parte de un ensayo clínico en noviembre de 2024.
Desde entonces, la herramienta ha analizado más de 180.000 tomografías computarizadas abdominales o torácicas, lo que ha ayudado a los médicos a detectar cerca de dos docenas de casos de cáncer de páncreas, 14 de los cuales se encontraban en fase inicial, según Zhu.
Qiu Sijun, un albañil jubilado, con el Dr. Zhu Kelei en el hospital de Ningbo en noviembre. Foto de Andrea Verdelli para The New York Times.La herramienta detectó 20 casos de adenocarcinoma intraductal, el tipo de cáncer de páncreas más común y mortal.
(Qiu tenía un tumor neuroendocrino, un cáncer más raro y menos agresivo).
Todos esos pacientes habían acudido al hospital con molestias como hinchazón o náuseas y no habían consultado inicialmente a un especialista en páncreas, afirmó Zhu.
Varias de sus tomografías computarizadas no habían generado ninguna alarma hasta que fueron detectadas por la herramienta de IA.
«Creo que se puede decir con 100% de certeza que la IA les salvó la vida«, afirmó.
En abril, Alibaba anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) había otorgado a PANDA la categoría de «dispositivo innovador», lo que significa que se agilizaría su revisión para facilitar su comercialización.
Además, se está sometiendo a varios ensayos clínicos en China.
Estudios
Los investigadores advirtieron que se necesitaban más datos reales para demostrar si la herramienta podía detectar suficientes casos en etapa temprana como para compensar el riesgo de falsos positivos y pruebas innecesarias.
Científicos de otros países están estudiando otros enfoques asistidos por IA para la detección temprana del cáncer de páncreas, que se centran más específicamente en los grupos de alto riesgo, en gran parte debido a la baja prevalencia de este cáncer.
Varios expertos que no participaron en la investigación china dijeron que eran escépticos respecto de que las tomografías computarizadas sin contraste pudieran ofrecer tanta información valiosa como otras formas de obtención de imágenes.
Incluso los ingenieros detrás de PANDA inicialmente compartían esa preocupación, dijo Ling Zhang, un ingeniero de algoritmos de alto nivel en Damo Academy, el brazo de investigación de Alibaba, quien es uno de los creadores de la herramienta.
Para solucionarlo, pidieron a un radiólogo que anotara manualmente las tomografías computarizadas con contraste de más de 2000 pacientes con páncreas conocidos, indicando la ubicación de sus lesiones.
Los ingenieros luego mapearon algorítmicamente las lesiones resaltadas en las tomografías computarizadas sin contraste de los mismos pacientes.
Estas exploraciones sin contraste se introdujeron en el modelo de IA, para que este pudiera aprender a detectar posibles cánceres incluso en imágenes menos detalladas.
Cuando la herramienta se probó posteriormente en más de 20.000 tomografías computarizadas sin contraste, identificó correctamente al 93% de las personas que tenían lesiones pancreáticas, según un estudio publicado en Nature Medicine en 2023.
“La efectividad realmente nos sorprendió”, dijo Zhang.
En el hospital de Ningbo, el sistema se utiliza para analizar exploraciones que los médicos ya habían solicitado por otros motivos, por lo que no hay costos adicionales para el hospital ni para los pacientes.
(En China, muchas personas se someten rutinariamente a tomografías computarizadas sin contraste como parte de sus chequeos anuales; en el hospital de Ningbo, una tomografía computarizada sin contraste cuesta alrededor de $25, sin incluir el seguro).
Zhu y su equipo revisan cualquier exploración que el sistema marca como de alto riesgo y, si es necesario, llaman a los pacientes para realizar pruebas más detalladas.
IA vs humano
El modelo todavía no se puede comparar con un especialista en páncreas, dijo Zhu.
A veces destaca casos de pancreatitis y no puede determinar si un tumor se originó en el páncreas o se propagó desde otro órgano.
Desde su lanzamiento, el modelo ha emitido alertas para unas 1400 exploraciones, pero solo unas 300 requirieron seguimiento, según los médicos.
El Dr. Ajit Goenka, radiólogo de Mayo Clinic que investiga el diagnóstico temprano del cáncer de páncreas, afirmó que era crucial reducir la cantidad de falsas alarmas.
Es posible que cientos de personas en Ningbo «se enfrentaran al terror de un posible diagnóstico de cáncer de páncreas, se sometieran a llamadas innecesarias y probablemente a costosas e invasivas pruebas de seguimiento, solo para descubrir que estaban sanas», escribió en un correo electrónico.
La herramienta también podría ser más útil para médicos en formación que para especialistas con experiencia, afirmó la Dra. Diane Simeone, cirujana pancreática de la Universidad de California en San Diego.
Algunos de los tumores detectados por la herramienta en el estudio de Nature Medicine deberían haber sido «superobvios» para radiólogos bien capacitados, incluso sin IA, añadió.
Pero reconoció que podría ser un valioso respaldo para los hospitales donde escasean los especialistas.
(PANDA también se está probando en una clínica de la provincia rural de Yunnan).
“Vas a tener diferentes conjuntos de habilidades en diferentes centros, dependiendo de en qué parte del mundo te encuentres o del volumen clínico”, dijo Simeone.
En Ningbo, el aparente éxito de la tecnología ha planteado nuevos desafíos.
El hospital actualmente no cuenta con suficiente personal para contactar a todos los pacientes que necesitan seguimiento, afirmó Zhu.
Además, su hardware obsoleto tiene dificultades para procesar la gran cantidad de datos del modelo.
En varias ocasiones, cuando Zhu intentó abrir PANDA en su computadora, esta se bloqueó.
Detectar el cáncer antes de que los pacientes presenten síntomas también puede generar sus propios problemas.
En China, la corrupción médica generalizada ha erosionado la confianza pública en los médicos.
Algunas personas pueden negarse a acudir a controles, dijo Zhu, porque les preocupa que el hospital simplemente esté intentando lucrar.
No dudó cuando Zhu le aconsejó que se extirpara el tumor, aunque luego declaró que no usaba IA ni entendía su funcionamiento.
Durante una consulta de seguimiento con el médico en noviembre, Qiu comentó que se sentía perfectamente sano y que estaba ocupado cultivando hortalizas en la granja familiar.
«Dijo que tuve mucha suerte», dijo Qiu.
«Así que no me quedó más remedio que decir. Solo pude sentirme aliviado».
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