Un buque de la Armada de Estados Unidos persigue a varios petroleros sancionados que parecen estar cruzando el océano Atlántico tras salir de aguas venezolanas a principios de esta semana, según imágenes satelitales y un oficial militar estadounidense. Los barcos, la mayoría cargados de petróleo, se encuentran a cientos de millas de tierra y parecen dirigirse al este, hacia África y Europa.
Estados Unidos inició un bloqueo naval parcial a los cargamentos de petróleo venezolano a mediados de diciembre y, desde entonces, ha abordado o incautado cuatro buques que intentaban comerciar con petróleo, desafiando el esfuerzo. El miércoles, fuerzas estadounidenses interceptaron y tomaron el control de dos de estos buques, incluyendo uno incautado entre Islandia y Gran Bretaña tras una persecución de una semana por el Atlántico Norte.
Los buques que ahora cruzan el Atlántico forman parte de un grupo más amplio de petroleros sancionados que, aparentemente, intentaron evadir el bloqueo el fin de semana pasado, saliendo masivamente de aguas venezolanas. De los 16 buques involucrados, solo uno, el M Sophia, fue abordado por fuerzas estadounidenses en el Caribe el miércoles.
De los 15 petroleros restantes, cuatro fueron avistados navegando hacia el este en el Océano Atlántico, a al menos 640 kilómetros de la costa. Un segundo grupo de cinco buques fue detectado navegando hacia el noreste por el Caribe el lunes. Ese mismo día, un destructor de la Armada de EE. UU. también fue fotografiado navegando hacia los petroleros que cruzaban el Atlántico. Un petrolero reapareció frente a las costas de Colombia, según TankerTrackers.com, una empresa que rastrea los envíos globales de petróleo. Se desconoce la ubicación de los cinco buques restantes.
Los barcos fueron detectados mediante un programa informático desarrollado por Ollie Ballinger, profesor de geocomputación en el Centro de Análisis Espacial Avanzado del University College de Londres. El Times también analizó las imágenes y verificó los hallazgos del Sr. Ballinger.
Uno de los petroleros, el Verónica, que no transportaba petróleo, cambió su nombre a Galileo y su bandera a la de Rusia esta semana, aparentemente para evadir un intento de abordaje estadounidense. El Times identificó otros tres petroleros, todos con petróleo venezolano, registrados en Rusia esta semana.
El buque incautado el miércoles en el Atlántico Norte también había cambiado recientemente de nombre y se había vuelto a registrar en Rusia. Había sido sancionado por Estados Unidos como parte de las medidas adoptadas contra Irán.
La salida masiva fue una apuesta calculada para abrumar a las fuerzas de seguridad estadounidenses, afirmó David Tannenbaum, exoficial de cumplimiento de sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. «Que todos estos buques huyan a la vez es una apuesta arriesgada, ya que las fuerzas estadounidenses no tienen la capacidad legal ni el poder para detenerlos a todos a la vez», declaró. «Es básicamente una carrera zombi; solo hay que ser más rápido que el siguiente barco».
Oficiales militares estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos, afirmaron que esperan más abordajes de buques sancionados.
Los destinos finales de estos barcos no están claros, y algunos están difundiendo información falsa sobre su ubicación haciéndose pasar por otros barcos en todo el mundo.
Por Christiaan Triebert, Riley Mellen y Eric Schmitt
