Muy cerca de un glaciar antártico, pero con el clima como obstáculo

Después de navegar hacia uno de los glaciares más remotos del mundo, los miembros de nuestra expedición a la Antártida finalmente han puesto un pie en su superficie hostil y profundamente fracturada.

Luego prácticamente se quedaron atrapados allí durante la noche.

Una de las operaciones más complicadas de este viaje ha comenzado, más o menos.

Un equipo de 10 personas a bordo del rompehielos Araon espera perforar profundamente el inmenso glaciar Thwaites para comprender mejor por qué se está derritiendo a un ritmo tan alarmante.

El vuelo en helicóptero desde la cubierta del barco hasta el lugar de la perforación dura menos de 20 minutos.

Pero el clima antártico, que puede cambiar cada hora, no ha cooperado.

Cuando Dominic O’Rourke, uno de los dos pilotos de helicóptero de la expedición, despegó con los primeros miembros del grupo de perforación el sábado por la mañana, la mala visibilidad lo obligó a regresar rápidamente al barco.

Más tarde esa mañana, O’Rourke nos llevó a Chang W. Lee, mi colega fotógrafo, y a mí en su helicóptero para ver si el tiempo mejoraba.

En cuestión de segundos, sobrevolábamos los restos de la lengua occidental de Thwaites, un revoltijo de icebergs de cima plana de 48 kilómetros de largo que se desplazan mar adentro a más de 6 metros diarios.

Estos bloques de hielo tienen miles de metros de ancho y están separados por cañones que brillan con un azul sobrenatural, como un paisaje escarpado de mesetas reconstituidas en hielo y nieve.

Aún estábamos a kilómetros del lugar de perforación deseado cuando el glaciar y el cielo comenzaron a difuminarse en una zona de blanco puro.

Cuando las nubes cubren el horizonte de esta manera, los pilotos de helicópteros a veces no pueden distinguir hacia dónde se dirigen, lo que los obliga a dar la vuelta, dijo O’Rourke.

“Hacemos lo que podemos en función de lo que la Antártida nos permite hacer”, dijo mientras nos llevaba de regreso al barco.

O’Rourke lo intentó de nuevo el domingo por la mañana, bajo un cielo gris pizarra.

Sus pasajeros eran Choon-Ki Lee, investigador principal del Instituto de Investigación Polar de Corea, y dos guías de campo, Jinsuk Kim y Taff Raymond.

Exploraban el glaciar en busca de un lugar seguro para que los demás científicos establecieran su campamento.

Mediante un radar remolcado por un coche teledirigido, determinarían si el hielo bajo el lugar de perforación propuesto era lo suficientemente estable.

Si lo consideraban seguro, el equipo podría empezar a transportar equipo desde el barco y realizar el trabajo que habían venido a hacer al fondo del planeta: perforar un agujero en Thwaites y luego instalar instrumentos de recopilación de datos en el agua marina que se calienta debajo.

Esto les ayudará a estimar cuánto tiempo queda antes de que el glaciar se derrumbe, lo que podría provocar un aumento del nivel del mar en todo el mundo.

En cuestión de minutos, O’Rourke había dado la vuelta al helicóptero.

Demasiadas nubes, demasiado riesgo.

Después del almuerzo, el cielo empezó a despejarse y O’Rourke por fin logró que el equipo de reconocimiento aterrizara en el glaciar.

Hacía sol en el hielo, informó en un mensaje de texto a su comunicador satelital.

Aun así, observaba algunas nubes bajas cercanas.

Desde que nuestro barco llegó cerca de Thwaites, el clima alrededor del Araon ha experimentado diferentes estados de ánimo, y cada uno cambia el entorno por completo.

El hielo, como la arena, es un lienzo en blanco sobre el que el sol y las nubes pueden pintar sus más gloriosos paisajes.

Por la tarde, el equipo de investigación envió un mensaje de texto al barco con buenas y malas noticias.

Su radar confirmó que una franja de la superficie del glaciar, de 200 metros de largo y entre 24 y 50 metros de ancho, era segura para que los científicos trabajaran y acamparan.

Sin embargo, se habían formado nubes bajas y la visibilidad era demasiado escasa para que un helicóptero pudiera recoger al equipo.

Parecía que Lee, Kim y Raymond tendrían que acampar en el hielo durante la noche, o incluso más.

Sin embargo, esa noche, en el segundo intento de O’Rourke de volar y aterrizar en el glaciar, lo logró.

Los llevó de vuelta a bordo después de las 9 p. m.

El lunes no fue mucho más productivo.

O’Rourke intentó, sin éxito, transportar carga al lugar.

El problema, una vez más, fue la nubosidad.

Los científicos comenzaron a preocuparse por los retrasos.

La perforación debe comenzar pronto si se quiere terminar antes de que el Araon deba regresar a Nueva Zelanda el 10 de febrero.

Después de la cena, los científicos se reunieron en la sala de conferencias del barco y llegaron a una decisión:

no perdían las esperanzas de realizar perforaciones en Thwaites todavía.

«Tuvimos muchísima suerte de llegar hasta aquí», dijo Won Sang Lee, el científico jefe de la expedición, señalando que el hielo marino ya había impedido al Araon navegar tan cerca de Thwaites.

Los científicos decidieron seguir intentándolo una semana más.

“Solo necesitamos dos días de los próximos ocho, y de repente el panorama podría cambiar rápidamente”, dijo Peter Davis, oceanógrafo y miembro del equipo de perforación.

“Con el mejor trabajo de campo, simplemente te escabulles y lo logras”, dijo.

Keith Makinson, otro miembro del equipo, lo expresó así:

“Es una auténtica montaña rusa”.

c.2026 The New York Times Company