Por lejos, se trata del mejor arranque de temporada de su carrera. Sebastián Báez empezó 2026 con todo. A su gran tarea con la camiseta argentina en la United Cup de equipos mixtos, se sumó su excelente participación en el torneo ATP 250 de Auckland, preparatorio para el Australian Open. En un partido en el que mostró un altísimo nivel, Báez superó al estadounidense Ben Shelton, número 8 del mundo y máximo favorito en el certamen neozelandés, con parciales de 7-5 y 6-3; luego, en las semifinales, derrotó a otro norteamericano, Marcos Giron. Así llegó a 7 victorias en 2026.
Con su primera victoria del día, el jugador nacido en el partido de San Martín mejoró su invicto en 2026 a 6 victorias. Pero, además, se convirtió en el primer argentino que consigue superar a Shelton: el nacido en Atlanta estaba invicto ante rivales de nuestro país, con una marca de 12-0 en ATP. De hecho, había superado a Báez en este mismo torneo en 2023; tres temporadas después, Sebita tuvo su desquite.
Frente a un adversario de juego agresivo e intenso, Báez se mostró a la misma altura, defendió muy bien y llevó a Shelton a arriesgar más de la cuenta; el argentino supo presionar cada vez que pudo y capturó varias veces el servicio de su rival, dentro de un partido con muchos quiebres. En un partido entretenido, el de San Martín se lució en el séptimo game, con un formidable passing a la carrera por la paralela, después de que Shelton había buscado la definición con una volea cruzada.
Este encuentro había comenzado a jugarse en la madrugada argentina del jueves, pero se suspendió por lluvia cuando el argentino dominaba por 7-5, 0-1 y 30-15. En la reanudación, ya en el mediodía del viernes neozelandés -la noche del jueves en nuestro país-, Báez volvió a presionar a Shelton, que cedió su servicio en el tercer game. Con el score 5-3, el argentino empujó al estadounidense hacia la puerta de salida, y se puso match-point con el saque rival (15-40) con un drop fantástico. Shelton salvó el primero con un saque ganador, pero en el segundo punto de partido, enganchó un drive y Báez selló así una de las mejores victorias de su carrera.
El resumen de Báez-Shelton
En el balance del partido, Báez estuvo firme con el primer saque (ganó el 80% de los puntos por esa vía), y aunque sufrió tres quiebres de servicio, dominó a Shelton con la devolución: capturó 5 de los 11 break-points que tuvo sobre el saque del estadounidense. El argentino terminó con 14 tiros ganadores y 18 errores no forzados; Shelton anotó 21 winners, pero casi duplicó a Báez en la cantidad de desaciertos (34).
Luego de un par de horas de espera, Báez regresó a la cancha, ahora para medirse con Giron (60°). Aquí, el argentino se impuso nuevamente, ahora por 6-1 y 6-4 en una hora 27 minutos de un duelo ampliamente dominado por el 39° del mundo en el primer set; Giron, con mucho esfuerzo, consiguió emparejar el desarrollo en un segundo parcial en el que lograba retener su saque a duras penas. Báez generó nada menos que 15 puntos de quiebre, pero sólo pudo tomar 4 veces el servicio del norteamericano. El epílogo llegó en el noveno game, un juego larguísimo de 22 puntos, en el que el argentino presionó hasta conseguir el break, para luego cerrar el partido con su saque, en el primer match-point, cuando Giron dejó un revés en la red.
“Estoy contento de estar en una nueva final y es una gran preparación para el Abierto de Australia”, expresó el argentino. “Trabajamos mucho en la pretemporada y estoy contento de recuperar mi nivel después de sufrir varias lesiones en los últimos dos años. Feliz con mi nivel, por estar de nuevo saludable. Hay mucho trabajo de mi equipo detrás de esto”, expresó Báez después de su segunda victoria del día.
El bonaerense es entrenado por Sebastián Gutiérrez, pero esta semana está acompañado en Nueva Zelanda por el extenista chileno Gonzalo Lama, que se sumó al equipo de trabajo de Gutiérrez hace algunos meses.
Báez, además, luce a pleno en la parte física, después de un 2025 en el que debió lidiar con dolencias en una rodilla. Ante Shelton, celebró la tercera victoria de su carrera sobre un Top 10, la segunda este año después de superar a otro estadounidense, Taylor Fritz (9°) en la United Cup, en Perth. El primero había sido hace más de tres años, contra Andrey Rublev, en Bastad 2023.
En la final, Báez se enfrentará con el checo Jakub Mensik (18°), que se ganó el pase al duelo decisivo al superar al húngaro Fabian Marozsan (52°) por 7-6 (11-9), 4-6 y 6-1. Será el primer encuentro oficial entre ambos, y se disputará este viernes, desde las 22 de la Argentina, con transmisión por Disney+ Premium. Por lo hecho en Auckland se aseguró un ascenso de tres posiciones en el ranking, del 39° al 36°; en caso de quedarse con el título, escalará al 34° escalón. Vale recordar que su mejor ranking fue 18°, en junio de 2024.
Ganador de 7 títulos ATP, Báez jugará la duodécima final de su carrera. En 2025 consiguió su título más importante en el ATP 500 de Río de Janeiro, y cayó en las definiciones de Santiago de Chile y Bucarest. Será su segunda final en canchas rápidas; la primera había sido en agosto de 2023, cuando se consagró campeón en el cemento de Winston-Salem, torneo previo al US Open de ese año.
