La capital de Venezuela, devastada por el desgobierno, vuelve a la vida

CARACAS, Venezuela — En el bar 360, en la azotea del corazón de Caracas, Venezuela, todas las mesas estaban ocupadas, a pesar de que las bebidas pueden costar más que varios meses de salario base para muchos.

Sentada con amigos en una reciente noche de febrero, Verónica Sanguino, de 19 años, que trabaja en un mercado de pescado, dijo que había ahorrado durante semanas para poder pagar una salida nocturna al salón al aire libre.

Su grupo chocó sus copas de vino y mordisqueó ceviche mientras estaban sentados con una impresionante vista de la ciudad, que fue bombardeada el mes pasado por las fuerzas estadounidenses durante la captura del líder de Venezuela, Nicolás Maduro.

“Salimos sólo para escaparnos un momento de la realidad de este país”, dijo Sanguino.

En una ciudad que se niega a dejarse humillar por décadas de mal gobierno, escenas como esta están empezando a extenderse.

Empecé a vivir y cubrir Venezuela en 2006, y este mes hice mi primer viaje en años.

Me quedé atónito con lo que vi:

una capital orgullosa, abatida por el declive económico, un régimen autoritario y una inmensa fuga de cerebros, pero que mostraba signos de resurgimiento.

Los nuevos restaurantes se multiplican y las discotecas están abarrotadas.

Las startups prosperan en lo que algunos se atreven a llamar el inicio de una recuperación económica.

Gran parte del optimismo incipiente se basa en la esperanza de que la moribunda industria petrolera venezolana pueda crecer este año.

Las restricciones autoritarias también están comenzando a disminuir, aunque tímidamente, a medida que se liberan presos políticos y los venezolanos ponen a prueba los límites de la censura y salen a las calles en pequeñas protestas.

Aun así, el momento es frágil y abundan serias limitaciones.

Caracas sigue siendo una especie de burbuja, donde la riqueza se concentra en manos de una pequeña élite, y solo una fracción de los caraqueños, como se conoce a los residentes de la ciudad, puede permitirse sus costosos locales nocturnos.

El inusual acercamiento entre Venezuela y Estados Unidos también está en sus inicios.

El gobierno estadounidense presiona agresivamente para lograr cambios económicos y políticos, lo que podría generar resistencia en un país donde el Partido Socialista gobernante ha considerado durante mucho tiempo la intromisión estadounidense como un anatema.

Y aunque los lazos con Washington empiezan a cambiar, en las calles de Caracas los murales todavía elogian a los gobiernos de Irán, Cuba y Rusia, y los lemas de las vallas publicitarias rebosan de desafío y amenazas contra la disidencia:

“¡Dudar es traición!”

“¡No somos colonia de nadie!”

“¡Venezuela no es una amenaza!”

Estas manifestaciones enmascaran las fuerzas que ya estaban remodelando lentamente Caracas, con una población estimada en alrededor de 3 millones de habitantes, antes del derrocamiento de Maduro.

La crisis económica de la última década provocó la huida de muchos habitantes.

Los atascos, antaño legendarios, han dado paso a desplazamientos más relajados por las autopistas diseñadas por el urbanista estadounidense Robert Moses.

Caracas, que solía estar tan plagada de homicidios y secuestros que los residentes la comparaban con Bagdad durante la guerra de Irak, también es mucho más segura estos días.

Los especialistas en delincuencia atribuyen este cambio a la migración de miembros de bandas como el Tren de Aragua, que ahora operan a lo largo de toda América, y a una campaña de ejecuciones extrajudiciales por parte de unidades policiales de élite.

Estos especialistas afirman que una amenaza mayor ahora proviene de fuerzas de seguridad como la Policía Nacional Bolivariana, la principal agencia de seguridad pública a nivel federal, conocida por sus prácticas de extorsión y exigencia de sobornos.

Otros cambios son más sutiles, pero no menos profundos.

Las imágenes de Hugo Chávez, fallecido en 2013 y fundador del régimen que ha controlado Venezuela durante casi tres décadas, solían ser omnipresentes en Caracas, lo que reflejaba el culto a la personalidad que sus seguidores habían creado.

Ahora, las pinturas de El Comandante, como se conocía a Chávez, se limitan en gran medida al casco antiguo y a los bastiones de sus seguidores restantes.

Esto refleja, según algunos, las políticas de mercado que Delcy Rodríguez impulsó para estabilizar la economía venezolana antes de asumir la presidencia interina en enero.

“El color rojo ha ido desapareciendo paulatinamente del paisaje urbano”, dijo Asdrúbal Oliveros, economista, refiriéndose al color que no es meramente una elección estética sino una fuente de identidad revolucionaria para el movimiento chavismo que Chávez forjó.

Sin embargo, en una entrevista en Loccal, un espacio de coworking de moda, Oliveros enfatizó que la economía de Venezuela, si bien muestra signos prometedores de crecimiento, sigue siendo volátil.

Muchas de las nuevas inversiones en Caracas se iniciaron antes de la captura de Maduro, mientras que Rodríguez, durante mucho tiempo un aliado clave del líder depuesto, comenzó a exponer la economía a las fuerzas del mercado, añadió.

Pero para que la economía recuperara su tamaño anterior a que Maduro la hundiera con un gasto excesivo y la emisión de grandes cantidades de dinero, lo que desencadenó la hiperinflación, Venezuela necesitaría crecer alrededor del 10% anual durante los próximos 10 años, afirmó Oliveros.

La inflación se dispara a una tasa anualizada de aproximadamente el 560%, según Oliveros, lo que ha reducido los salarios base de muchos empleados del sector público al equivalente a unos 2 dólares mensuales.

Al mismo tiempo, el uso de facto del dólar en lugar de la moneda nacional, sumado a la dependencia de las importaciones, ha generado precios exorbitantes para muchos artículos y servicios en Caracas.

El desodorante o el champú, por ejemplo, pueden ser un 30% más caros en Caracas que en un Walgreens de Miami.

Los cócteles en algunos bares nuevos cuestan 17 dólares o más.

“Esta ciudad tiene los salarios de Zimbabue, los servicios públicos de Bangladesh y los precios de Nueva York”, dijo Phil Gunson, analista político británico residente en Caracas desde hace décadas, mientras almorzaba en La Estancia, un asador donde un bife de lomo cuesta 160 dólares.

El lugar estaba casi lleno una tarde de jueves reciente.

Gerson Gómez, un empresario que trabaja en un nuevo centro tecnológico en un edificio donde alguna vez Procter & Gamble desarrolló marcas para el mercado latinoamericano, atribuyó la capacidad de la gente de pagar esos lujos en parte al crecimiento de nuevas empresas como la suya.

“La cantidad de potencial inexplorado en esta ciudad y en el resto del país es simplemente inmensa”, dijo Gómez, de 38 años, cuya empresa de viajes compartidos, Ridery, ha pasado de dos empleados a tiempo completo a más de 400 en los últimos cinco años.

Para subrayar la demanda de un estilo de vida lujoso, que la revolución venezolana de inspiración socialista nunca logró erradicar, se están abriendo nuevos y elegantes restaurantes por toda la ciudad.

Uno de ellos es Filomena, un restaurante italiano de mariscos que abrió hace menos de tres meses en el frondoso distrito de San Román, en una ladera.

“El país está dando un giro”, dijo Andrés Elizalde, gerente general de Filomena, donde los clientes pueden gastar fácilmente 200 dólares por persona en langosta de Maine, mero en espuma de trufa, caviar y vinos importados.

La gran mayoría de los caraqueños jamás probará las exquisiteces de Filomena.

La mayoría sobrevive a duras penas gracias a los subsidios del gobierno.

En otras partes de Caracas, hay señales de que el pensamiento socialista que ha informado las políticas gubernamentales durante décadas todavía tiene un papel que desempeñar a la hora de proporcionar una red de seguridad, aunque desgastada, para muchos en la ciudad.

Encontré evidencia de esto una tarde en una feria callejera en la Parroquia San Pedro, un área pobre con edificios de departamentos art decó en ruinas.

Bajo carpas, empleados públicos ofrecieron diversos servicios gratuitos como exámenes de presión arterial, análisis de sangre, exámenes de la vista, medicamentos básicos, cortes de pelo y hasta masajes terapéuticos a la gente, además de vacunas y corte de uñas para perros y gatos.

“Cosas como esta hacen que la vida aquí sea soportable, incluso placentera”, dijo Katy Valderrama, de 53 años, profesora de secundaria que acudió a revisarse la presión arterial; llevaba a su perro, Duque, a cuestas.

Casi 200 personas más esperaban pacientemente en fila para recibir las prestaciones estatales.

Con tantos contrastes, me daba vueltas la cabeza.

Después de correr de una entrevista a otra, me escapé en mi último día completo para escalar El Ávila, la cordillera que se alza majestuosa sobre Caracas, separando su expansión urbana del mar Caribe.

Mientras bajaba, en una calle vacía cerca de mi hotel, de repente me rodearon media docena de agentes en motocicletas de la Policía Nacional Bolivariana.

Mientras empuñaban sus fusiles, me pidieron mi identificación, me cachearon, me hicieron vaciar los bolsillos, amenazaron con detenerme y me miraron incrédulos cuando les dije que estaba en el país con una visa de periodista.

Respiré hondo al recordar la temible reputación de esta fuerza policial.

También recordé cómo el régimen de Maduro había arrestado en los últimos años a visitantes extranjeros y los había acusado de tramar complots de desestabilización, sin presentar pruebas, antes de liberarlos mediante intercambios de prisioneros.

Con calma, les mostré una copia electrónica de mi visa en mi teléfono.

Les dije que llamaran al Ministerio de Comunicación e Información si tenían más preguntas, ya que altos funcionarios me habían dado permiso para estar en el país.

Con una sonrisa depredadora, el líder de la manada me entregó a regañadientes mi tarjeta de pasaporte y me dijo que continuara mi camino.

Bajé la colina a paso rápido.

Fue un recordatorio estremecedor de cómo los encantos de la ciudad se han visto durante mucho tiempo acompañados de una sensación de amenaza, y de cómo los cambios que se están produciendo en Caracas siguen en proceso.

c.2026 The New York Times Company