BOGOTÁ, Colombia — Durante años, los colombianos lo conocieron solo como un hombre anónimo disfrazado de elefante que denunciaba obras públicas sin terminar en videos enormemente populares.
Este mes lo eligieron para el Senado.
Luis Carlos Rúa, de 33 años, ingeniero originario de la ciudad de Pereira, en el oeste de Irlanda, se hizo muy popular en TikTok e Instagram como “El Elefante Blanco” documentando obras de construcción abandonadas.
Un “elefante blanco” es un proyecto costoso que nunca se termina, símbolo de despilfarro y mala gestión.
Sus vídeos, que han ayudado a visibilizar y, en ocasiones, a acelerar proyectos paralizados, calaron hondo entre los colombianos, frustrados desde hace tiempo por las carreteras, puentes y escuelas sin terminar.
“Era muy conocido por su activismo. No era muy conocido como persona”, dijo Sergio Guzmán, analista político colombiano.
Rúa se presentó con escaso apoyo de su partido, haciendo campaña en los peajes de las autopistas y repartiendo folletos.
Obtuvo alrededor de 120.000 votos en las elecciones del 8 de marzo, uno de los mejores resultados para el partido de centroizquierda Alianza Social Independiente y suficiente para ganar un escaño en el Senado.
Reveló su identidad tan solo tres días antes de la votación.
Trayectoria
La trayectoria política de Rúa se gestó durante años.
Apareció por primera vez en público en 2019 como testigo clave en una controversia electoral en Pereira, una ciudad de 600.000 habitantes en la región cafetera de Colombia.
En aquel entonces, trabajaba como contratista en la alcaldía y afirmó que los funcionarios habían presionado a los empleados públicos para que ayudaran a reclutar votantes para el sucesor preferido del alcalde.
También proporcionó una grabación de audio que, según él, revelaba al alcalde hablando sobre la campaña de reclutamiento, de acuerdo con una resolución judicial.
Rúa tuvo su primer contacto con el activismo cuando, según cuenta, intentó sacar a la luz casos de corrupción en su ciudad natal. Foto Esteban Vanegas para The New York Times.Tras la difusión de la grabación, un organismo de control gubernamental suspendió al alcalde, pero un tribunal superior dictaminó posteriormente que la grabación era inadmisible y permitió que el resultado de las elecciones se mantuviera, preservando así la victoria del aliado del alcalde.
Iván Serrano, periodista que cubrió el caso, dijo que le sorprendió la disposición de Rúa a hablar, ya que los empleados públicos rara vez lo hacen por temor a perder sus trabajos.
“Realmente se arriesgó al presentar esa denuncia”, dijo. “Eso demuestra una valentía enorme”.
Rúa afirmó que se vio obligado a abandonar Pereira tras ser humillado públicamente y marginado por haberse convertido en denunciante.
“Una vez entré en una oficina y me llamaron Judas, el que traicionó a Jesucristo”, dijo.
Se mudó a Medellín, alquiló una habitación y dormía en un colchón en el suelo. Dijo que se involucró en el activismo, pero que empezó a desconfiar de los riesgos.
“En Colombia, alzar la voz puede costarte la vida”, dijo.
Decidió crear un personaje anónimo: el elefante blanco.
Vestido con su disfraz de peluche, comenzó a documentar proyectos inconclusos.
Presentó demandas, siempre protegiendo su identidad, para forzar acciones legales.
En un video, documentó retrasos y problemas de seguridad en un puente en Ocaña, al noreste de Colombia, que formaba parte de un proyecto vial financiado por el Estado.
El video se viralizó y provocó que un tribunal ordenara reparaciones.
“Me di cuenta de que la gente realmente tiene un sentido de solidaridad”, dijo.
El mensaje abordaba un problema más amplio.
En Colombia, los contratos públicos para grandes obras de construcción a veces se adjudican a aliados políticos que carecen de la capacidad para llevarlas a cabo, lo que provoca que los proyectos queden incompletos o mal ejecutados.
La Contraloría General de Colombia ha identificado en todo el país más de 1.400 proyectos de este tipo, con un valor superior a los 6.000 millones de dólares.
“Por eso, las figuras que presentan este tema de una manera tan sencilla y visual conectan con el público”, dijo Andrés Hernández, director de la sección colombiana de Transparencia Internacional, un grupo anticorrupción.
Con el tiempo, el trabajo de Rúa se expandió.
Viajó por todo el país, a menudo viviendo en su coche, financiando sus proyectos mediante la programación informática independiente, el micromecenazgo y la venta de peluches de elefantes.
Afirmó haber recaudado unos 125.000 dólares en donaciones.
El Sr. Rúa en su casa. Foto Esteban Vanegas para The New York Times.Guzmán, el analista político, dijo que los votantes vieron en Rúa a alguien que ya había desafiado a quienes estaban en el poder.
“Ha provocado que despidan a gente”, dijo.
“Quienes deberían prestar atención a esto están dormidos al volante”.
Según Rúa, el asunto se volvió personal en noviembre de 2024, cuando su padre falleció tras caer en un bache mientras montaba en bicicleta en Pereira, un peligro que su padre había denunciado pero que nunca se solucionó.
Sus partidarios le instaron a presentarse como candidato.
Se unió a un partido más pequeño que, según él, le permitía mantenerse independiente de las facciones políticas tradicionales.
Serrano, el periodista, se sorprendió al descubrir que la persona sobre la que había informado se escondía tras la fachada de «elefante blanco», y que una figura anónima había convertido la visibilidad en línea en votos.
En Colombia, las elecciones al Senado son nacionales, por lo que los ganadores deben obtener un gran número de votos.
Incluso Rúa se sorprendió por la magnitud de la respuesta a su elección.
“Durante dos días seguidos no han parado de hacer vídeos sobre mí”, dijo.
“Todos los medios de comunicación me están llamando. No me esperaba nada de esto”.
Afirma que pretende seguir siendo independiente en el Congreso y basarse en la presión pública en lugar de en alianzas políticas, utilizando las redes sociales para movilizar apoyo en temas como la seguridad vial y el acceso al agua.
“Vamos a redefinir lo que significa ser senador”, dijo.
c.2026 The New York Times Company
