CIUDAD DE CEBÚ, Filipinas — A finales de la década de 1990, cuando era monaguillo, Michal Gatchalian pasaba casi todos los domingos en una basílica católica romana centenaria en la ciudad de Cebú, Filipinas.
Allí conoció a un sacerdote jovial que llevaba a los niños a dar paseos en su motocicleta.
El 11 de enero de 1998, el sacerdote Apolinario “Jing” Mejorada invitó a Gatchalian, que entonces tenía 17 años, y a otro monaguillo al cine.
En la sala, según relataron los jóvenes, el sacerdote abusó de ellos.
Unos 20 meses después, Gatchalian afirmó que Mejorada volvió a abusar sexualmente de él.
Según su relato, este episodio ocurrió en la casa del sacerdote, quien le exigió sexo oral.
Gatchalian declaró que se negó.
Un mes después, Gatchalian presentó una queja ante los líderes de la iglesia.
Sus esfuerzos fueron en vano y decidió llevar su caso a los tribunales, en lo que fue un acto extraordinario para la época.
Fue una de las pocas víctimas de abuso que luchó públicamente por la rendición de cuentas en Filipinas, un país profundamente católico, antes de que el escándalo de abusos clericales de la Iglesia Católica Romana se extendiera por todo el mundo.
Una filipina con una cruz en la frente asiste a una misa en una iglesia con motivo de la celebración del Miércoles de Ceniza, este 6 de marzo de 2019, en en el barrio de Pasay City, al suroeste de Manila (Filipinas). EFE/Francis R. MalasigPero incluso después de que Mejorada admitiera en el proceso judicial que había «manoseado y tocado» los muslos de los niños, la justicia siguió siendo esquiva.
Gatchalian, de 45 años, es abogado y fundó un grupo para ayudar a otras víctimas de abusos clericales con asesoría legal y apoyo moral, convirtiéndose en el rostro público de las víctimas en Filipinas, donde muy pocas se han atrevido a denunciar.
Según los críticos, la Iglesia en el país sigue cerrando filas para proteger a los suyos.
«A pesar de las reformas llevadas a cabo por el Vaticano, la Iglesia aquí sigue empleando los mismos métodos para tratar los casos de abuso», declaró en una entrevista.
«Se centran más en proteger al sacerdote que a la víctima que denuncia».
Mejorada, el sacerdote acusado por Gatchalian, pertenecía a la Orden de San Agustín, que contribuyó a la difusión del cristianismo en Filipinas desde el siglo XVI.
Más recientemente, entre 2001 y 2013, la orden estuvo dirigida por Robert Francis Prevost, actual Papa León XIII.
Como superior de los agustinos, visitó Filipinas al menos nueve veces.
Mejorada ha sido destituido, hecho que no se había informado previamente.
Los agustinos declinaron hacer comentarios, pero la medida fue confirmada por dos empleados de la Basílica Menor del Santo Niño en Cebú, donde el sacerdote fue rector y Gatchalian monaguillo, así como por un funcionario de la Conferencia Episcopal Católica de Filipinas.
Al parecer, la decisión se tomó antes de que León XIII se convirtiera en papa.
Según el grupo de vigilancia BishopAccountability.org, con sede en Estados Unidos, solo se tiene constancia de un puñado de sacerdotes que hayan sido expulsados del sacerdocio en Filipinas.
El Vaticano no se ha pronunciado sobre las acusaciones de abuso contra Mejorada, y se desconoce si el Papa estaba al tanto del caso de Gatchalian.
No respondió a la solicitud de comentarios.
No fue posible contactar con Mejorada para obtener declaraciones.
El caso de Gatchalian ilustra el poder que ostenta la iglesia en Filipinas, donde aproximadamente el 80% de la población es católica y la iglesia influye en todo, desde las políticas gubernamentales hasta los nombramientos judiciales.
Testimonio
En octubre de 1999, Gatchalian declaró que le contó a su director espiritual sobre las acciones de Mejorada, pero que la iglesia no hizo nada al respecto.
Según documentos judiciales, Mejorada le ofreció 80.000 pesos filipinos, aproximadamente 2.000 dólares en aquel entonces, a cambio de la promesa de que Gatchalian no lo demandaría.
Posteriormente, el hermano menor de Mejorada, el reverendo Mar Mejorada, les dijo a Gatchalian y a otros dos monaguillos, quienes también habían acusado al sacerdote mayor de abuso sexual, que este se había ofrecido voluntariamente a continuar su ministerio en África.
Según una declaración jurada presentada por Gatchalian, Mar Mejorada les ofreció otros 120.000 pesos filipinos, que ellos aceptaron.
Poco después, Gatchalian vio al sacerdote que, según él, había abusado de él en su iglesia de Cebú.
Indignado, escribió al arzobispo de Cebú de la época, así como a los periódicos y emisoras de radio locales.
El arzobispo ordenó una investigación, según Gatchalian, pero no está claro si Apolinario Mejorada fue sancionado en aquel momento.
En una declaración jurada de 2003, Mejorada admitió haber manoseado y tocado los muslos de Gatchalian en el cine, afirmando que, si bien fueron actos reprobables y vergonzosos, no constituían un delito.
Admitió que, en su casa, abrazó a Gatchalian por la espalda, lo rodeó con ambas manos por el abdomen, le besó la nuca y comenzó a introducir su mano en la ropa interior de Gatchalian.
En ese momento, Gatchalian le sujetó la mano y la apartó.
La declaración jurada no abordó la acusación de exigirle sexo oral.
Los fiscales se negaron a dar seguimiento a la denuncia de Gatchalian, alegando que había recibido un «soborno enorme» y que, por lo tanto, había perjudicado su reputación legal.
Gatchalian apeló ante el Departamento de Justicia y los tribunales, pero perdió repetidamente.
‘Racha de brío’
En la radio, Gatchalian escuchó a gente debatir sobre si disfrutaba del abuso.
Gatchalian contó que cuando su empleador en una estación de servicio se enteró del caso, lo despidió, y él afirmó que entonces contempló el suicidio.
Su padre, Faro, misionero laico de una orden católica, contó que alguien le gritó que él y su familia eran «servidores del diablo que atacaban a la iglesia».
“Eso fue la injusticia en su forma más pura que uno pueda experimentar”, dijo el joven Gatchalian.
El año pasado, BishopAccountability.org publicó un informe en el que acusaba a la iglesia de tener una cultura de impunidad en Filipinas.
“Cuando hicimos una primera inspección en Filipinas, me pregunté: ‘¿Quién es este hombre y por qué es tan valiente?’”, dijo Anne Barrett Doyle, cofundadora del grupo de vigilancia, refiriéndose a Gatchalian.
“Porque se presentó con su propio nombre”.
Gatchalian tuvo una infancia humilde en Cebú y ni siquiera tenía televisión.
Le encantaba jugar a ser sacerdote con su hermano mayor, usando una caja de cartón como sagrario y rodajas de plátano como hostias.
Su padre dijo que sus profesores se quejaban con frecuencia de que él los desafiaba con preguntas.
“Tiene lo que la gente común llamaría una vena rebelde”, dijo el veterano de Gatchal.
“Yo lo llamo una vena enérgica, y la gente no lo entiende”.
Tras su batalla legal contra Apolinario Mejorada, Gatchalian decidió estudiar derecho. Allí conoció a Christine Naranjo, quien se convertiría en su esposa.
En 2007, mientras estudiaban para el examen de abogacía en Manila, Gatchalian se enteró de que Mejorada prestaba servicio en una parroquia de la zona.
Comentó que estudiar para el examen lo había sumido en un estado mental de oración y reflexión, lo que le hizo reconocer que Mejorada era un ser humano.
Llevó a Naranjo a ver al sacerdote y le dijo que lo había perdonado.
“Es algo que no creo que pueda hacer”, dijo Naranjo, quien ahora es fiscal.
Están criando a sus dos hijos, de 11 y 6 años, en la fe católica y asisten a misa semanalmente. Gatchalian dijo que le contó a su hijo mayor que un sacerdote había abusado de él.
No perder la fe
En 2017, resurgió el interés por su caso después de que Al Jazeera emitiera un documental en el que Gatchalian reiteraba sus acusaciones contra Mejorada.
En aquel entonces, Mejorada prestaba servicio en el pueblo rural de Gubat.
En algún momento posterior fue expulsado de la orden agustina.
En 2020, Gatchalian cofundó un grupo llamado Unidad Católica Independiente de Protección y comenzó a brindar asesoría legal a víctimas de abusos por parte del clero.
Hasta el momento, seis personas han solicitado su ayuda.
Jamaica Shane Abarquez Apas declaró que tenía 16 años cuando su párroco abusó de ella en 2023.
Recordó que, en la sala del tribunal, sus compañeros feligreses hicieron comentarios sarcásticos.
Pero Gatchalian estaba con ella.
“Estaré a tu lado durante todo este proceso”, le dijo Apas.
“Mantén la cabeza bien alta. Mira a la gente a los ojos cada vez que intenten criticarte”.
(En febrero de 2024, el sacerdote acusado por Apas fue condenado a cuatro años, dos meses y un día de prisión, pero fue puesto en libertad condicional gracias a un acuerdo con la fiscalía. Según Gatchalian, no llegó a cumplir ni un solo día de cárcel).
A principios de 2025, Murray Heasley, un neozelandés que fue miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro global Ending Clergy Abuse, se puso en contacto con Gatchalian para hablar sobre la creación de un grupo liderado por sobrevivientes en Filipinas.
“Siempre me interesó Michal Gatchalian porque su nombre era como un llamado a la acción, la única persona en un país de 100 millones de católicos que se había alzado”, dijo Heasley.
En septiembre pasado, Gatchalian llevó a un reportero a la Basílica Menor del Santo Niño, donde había sido monaguillo.
Señaló con entusiasmo el campanario mientras recordaba cómo lo invitaron a tocar las campanas para el Festival Sinulog, que honra al Santo Niño de Cebú, el Niño Jesús coronado.
Un joven monaguillo se acercó a saludarlo.
Según comentó, esto contrastaba enormemente con la situación de hace dos décadas, cuando los guardias de seguridad lo seguían por los terrenos de la basílica.
A Gatchalian le preguntan a veces cómo pudo seguir siendo católico a pesar de los abusos.
«Me quedo porque es mi forma de conectar con Dios», dijo, y añadió que la iglesia podría abandonarlo si así lo quisiera.
«Pero no esperen que sea yo quien se vaya».
c.2026 The New York Times Company
