¿Por qué los tomates están por las nubes en EE.UU.?

Los tomates, omnipresentes en todo, desde las hamburguesas de comida rápida hasta la alta cocina, están adquiriendo un nuevo papel más allá del plato: un recordatorio constante del aumento de los precios.

Los precios de esas esferas rojas se han disparado más que los de cualquier otro producto alimenticio durante el último año, consolidándose así como uno de los dolores de cabeza del consumidor del momento.

«El tomate se ha convertido en un símbolo de algo mucho más profundo», afirma Isaac Bernal Carbajo, un chef neoyorquino que lamenta que los «placeres más sencillos» de la vida sean víctimas del aumento de precios. «Algo tan básico como comprar verduras frescas está empezando a convertirse en una decisión financiera importante para muchas familias».

Según el último Índice de Precios al Consumidor, los precios del tomate han subido alrededor de un 40% con respecto al año pasado, superando con creces los aumentos de otros productos de alimentación, como el café (un 18,5%), los asados ​​de ternera (un 17,8%) y el pescado y marisco congelado (un 12%), entre otros productos que se han convertido en símbolos de la creciente dificultad para acceder a alimentos asequibles en Estados Unidos.

Un indicador de inflación independiente, publicado el jueves, mostró que los precios generales aumentaron un 3,8% en abril con respecto al año anterior, la cifra más alta en casi tres años.

Además de la disminución en el rendimiento de los cultivos, los expertos atribuyen el aumento de los precios del tomate, en parte, a dos pilares de las políticas del segundo mandato del presidente Donald Trump: la guerra con Irán y los aranceles.

La guerra disparó los precios de los combustibles y aumentó los costos de envío. Mientras tanto, Estados Unidos se retiró de un acuerdo que permitía la importación libre de aranceles de tomates desde México, país que produce la mayor parte del suministro estadounidense.

Al precio del cambio actual, 500 gramos de tomates cuestan hoy en Estados Unidos al menos 7.000 pesos argentinos. Pero el precio puede ser incluso más alto en el caso de tomates cherry a11.500 pesos la libra (454 gramos).

Usha Haley, economista de la Universidad Estatal de Wichita, afirma que se trata de «una tormenta perfecta de política comercial, fenómenos meteorológicos extremos y política hacia Oriente Medio».

Los productores de tomate estadounidenses celebraron la retirada del acuerdo sobre el tomate en julio pasado, afirmando que ayudaría a reconstruir su industria, que se encontraba en declive.

Sin embargo, para los consumidores, ha sido un golpe duro. Si bien Estados Unidos se retiró del acuerdo sobre el tomate con México en julio, el impacto en los supermercados tardó en notarse, con un aumento de las importaciones a finales del invierno y principios de la primavera.

Cuando llegaron los tomates, les impusieron un arancel del 17%.

“Los aranceles son, sin duda, un factor importante en la inflación de precios”, afirma Brett Massimino, profesor de negocios de la Universidad Virginia Commonwealth. “Dado que Estados Unidos depende de México para la mayor parte de su suministro de tomate, cualquier cambio en la política comercial puede tener un gran impacto”.

Según datos federales, los aranceles recaudados en Estados Unidos sobre los tomates se dispararon de tan solo 16.424 dólares en 2024 a casi 4,6 millones de dólares, lo que supone un asombroso aumento del 27.879%.

A medida que el aumento de precios se extiende, los compradores indignados han sacado sus teléfonos en la sección de frutas y verduras para grabar videos lamentando que los precios, según afirman, se han cuadruplicado. Algunos incluso han prometido cultivar un huerto para evitar precios de hasta 8 dólares la libra. Pero el impacto ha sido más pronunciado para los negocios que dependen del tomate como ingrediente clave en sus cocinas.

Según MarginEdge, que realiza un seguimiento de los precios en los restaurantes, los tomates cherry han experimentado el mayor aumento de precio —un 65% en tan solo un mes—, pero los precios han subido en todos los tipos de tomates.

Phillip Coles, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Lehigh, afirma que los precios deberían bajar a finales de año, cuando se cosechen los tomates cultivados en el país.

Según Coles, unos precios más altos también incentivarán a los agricultores a aumentar la siembra para satisfacer la demanda, pero esto lleva más tiempo debido al tiempo de preparación.

Mientras tanto, esto se está traduciendo en un gran golpe para negocios como Snarf’s Sandwiches, que pone tomate en casi todos los sándwiches que prepara.

Wayne Humphrey, director de operaciones de Snarf’s, que gestiona docenas de tiendas en Colorado, Missouri y Texas, dijo que las cajas de tomates pasaron de costarle 27 dólares a 93 dólares en el transcurso de un año, sumado al aumento de los gastos en otros ingredientes, como el pan y la carne vacuna, así como al incremento de los costos laborales.

“Ese único ingrediente ahora nos cuesta más de 1,7 millones de dólares adicionales al año”, dice Humphrey. “Cada vez es más difícil ignorar las cifras”.