REGIÓN DE CATATUMBO, Colombia — Los policías se atrincheraron dentro de estaciones protegidas con sacos de arena. Cuando salían a patrullar esporádicamente, lo hacían en grupos de seis, empuñando fusiles y con el rostro cubierto con máscaras.
No se adentran más en la selva. Allí, en esta remota región del noreste de Colombia, caminos de tierra serpentean entre campos de coca y banderas blancas que los civiles han colgado fuera de sus casas, desesperados por evitar el fuego cruzado entre dos grupos guerrilleros que luchan por el territorio.
Jóvenes guerrilleros con acné, vestidos con uniformes militares de color verde oscuro, inspeccionaban vehículos y controlaban el acceso a partes de la región del Catatumbo, a lo largo de la frontera con Venezuela, haciendo cumplir los toques de queda, los límites de velocidad y aplicando una justicia sumaria para los delitos menores.
José Reyes Quintero, de 82 años, agricultor, en Versalles, en la región del Catatumbo, Colombia, el 28 de marzo de 2026. «La coca es la causa del derramamiento de sangre en el Catatumbo», afirma. (Federico Ríos Escobar/The New York Times)En lo más profundo de las montañas, sus camaradas persiguen a sus rivales y lanzan ataques con drones, inmersos en uno de los conflictos más mortíferos surgidos de la fallida promesa de paz de Colombia.
“La coca es la causa del derramamiento de sangre en Catatumbo”, dijo José Reyes Quintero, un agricultor de 82 años, refiriéndose a la planta que se cultiva para producir cocaína.
Los grupos guerrilleros, agregó, “no tienen compasión por nadie”.
Hace diez años, el mundo presenció cómo los líderes colombianos, vestidos de blanco, firmaban un histórico acuerdo de paz destinado a poner fin a uno de los conflictos internos más largos y sangrientos de América Latina.
Durante más de 50 años, Colombia libró una guerra brutal contra un ejército insurgente de izquierda que dejó al menos 220.000 muertos.
El acuerdo de 2016 condujo al desarme de 13.000 combatientes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el mayor grupo guerrillero del hemisferio occidental en aquel momento.
Este acuerdo le valió al entonces presidente de Colombia el Premio Nobel de la Paz.
Pero la paz nunca llegó a Colombia.
Casi de inmediato, grupos armados, tanto antiguos como nuevos, comenzaron a repartirse las regiones empobrecidas de Colombia.
Ocuparon los vacíos donde el Estado no había logrado establecer una presencia permanente, luchando por minas de oro ilegales y corredores de narcotráfico en el país que es el mayor productor de cocaína del mundo.
Cultivos de coca en la región del Catatumbo, Colombia, el 28 de marzo de 2026. (Federico Ríos Escobar/The New York Times)Según los investigadores, los grupos armados ilegales tienen ahora presencia en el 47% de los municipios, frente al 18% en 2019.
Sus filas han crecido hasta alcanzar unos 27.000 miembros, superando los 18.000 que tenían antes del acuerdo de paz, un crecimiento acelerado gracias al reclutamiento de menores.
Además, los grupos rebeldes han combinado el combate tradicional en la selva con la nueva guerra con drones.
El recrudecimiento de la violencia se convirtió en un punto álgido en la crucial segunda vuelta de las elecciones presidenciales del domingo, que podría inclinar la balanza en Colombia a favor de un candidato de derecha que promete aplastar a los grupos criminales con mano de hierro.
El actual presidente de Colombia, Gustavo Petro, el primer líder de izquierda del país, basó su legado en una política audaz, llamada Paz Total, para negociar treguas que pusieran fin a los conflictos restantes en Colombia.
Petro, quien afirma que su predecesor no implementó correctamente el acuerdo de paz de 2016, ha dicho que su política era la alternativa a la «guerra perpetua».
Pero, según los críticos, durante los cuatro años que Petro estuvo en el cargo, estos grupos aprovecharon los breves ceses del fuego para expandir sus territorios y sus economías ilícitas, fortaleciéndose cada vez más.
“Paz Total fue un fracaso total”, afirmó Laura Bonilla, subdirectora de la Fundación Paz y Reconciliación, un grupo de investigación colombiano.
Según ella, los militares no supieron adaptarse a los grupos que se mezclaban con la población civil y ejercían el control de maneras más encubiertas.
Lucha
“Las fuerzas armadas siguen creyendo que están luchando contra las FARC y no contra grupos que no tienen campamentos, que son difíciles de bombardear, que están dispersos, que extorsionan a todo el mundo y causan graves daños a la población civil”, afirmó.
Para muchos colombianos, la segunda vuelta de las elecciones presidenciales se convirtió en un referéndum sobre la violencia, con dos candidatos que propusieron caminos opuestos para el futuro.
Por un lado estaba Iván Cepeda, senador de izquierdas y negociador clave del acuerdo de paz de 2016, quien se comprometió a continuar con una versión de los tensos diálogos de paz de Petro.
Por otro lado estaba Abelardo de la Espriella, un candidato de derecha que cuenta con el respaldo del presidente Donald Trump y que ha prometido una ofensiva militar total mediante ataques aéreos y la construcción de megaprisiones remotas.
Las elecciones también podrían determinar si Estados Unidos desempeña un papel más directo en la guerra contra las drogas en Colombia, dado que Trump ha convertido la lucha contra el narcotráfico en una piedra angular de su agenda regional.
La violencia, que se desarrolla principalmente fuera de las ciudades más grandes de Colombia, no está tan extendida como los secuestros, los atentados con coche bomba y las masacres paramilitares de la década de 1990.
La situación es más crítica en regiones remotas como Catatumbo.
Desde el año pasado, una sangrienta guerra entre dos grupos guerrilleros rivales y un ejército que intenta contenerlos ha desencadenado una catástrofe humanitaria en la zona.
Los enfrentamientos han obligado a 100.000 residentes del Catatumbo a huir de sus hogares, casi un tercio de la población, y han provocado más de 160 homicidios, incluidos los de niños, según la agencia de derechos humanos de Colombia.
La violencia también ha avivado el deseo de cambio:
De la Espriella ganó la mayor parte de Catatumbo en la primera vuelta de las elecciones.
Si resulta victorioso, promete lanzar una ofensiva conjunta entre Estados Unidos y Colombia para “recuperar el control territorial en Catatumbo” en un plazo de 90 días.
Atrapados en el fuego cruzado
El Catatumbo, un vasto laberinto de selvas montañosas, ha permanecido aislado de la mayor parte de Colombia debido a la ausencia crónica de instituciones estatales y a la falta de infraestructura básica, incluidas las carreteras pavimentadas.
Durante décadas, las guerrillas y el cultivo de coca han llenado ese vacío, mientras que la cocaína y las armas se introducían fácilmente de contrabando a través de la porosa frontera de Colombia con Venezuela.
A finales de marzo, cinco guerrilleros ocuparon la base de una torre de transmisión que habían convertido en un búnker oculto.
Portaban fusiles, pero también un arsenal de drones: pequeños kamikazes para ataques de corto alcance y drones más grandes de fabricación china para lanzar explosivos caseros sobre enemigos a kilómetros de distancia.
Los combatientes forman parte de una unidad disidente de las FARC que rechazó el acuerdo de paz.
Conocida como Frente 33, esta unidad se encuentra entre las decenas que se rearmaron y expandieron.
Su enemigo ha sido el Ejército de Liberación Nacional (ELN), un grupo fundado en la década de 1960 por sacerdotes radicales e intelectuales marxistas.
El ELN, que según los expertos cuenta con más de 6.000 miembros en todo el país, es el grupo guerrillero más antiguo de América Latina.
Ambos grupos se presentan como los verdaderos protectores de los pobres y se niegan a deponer las armas.
“Los guerrilleros siempre han estado en Catatumbo”, dijo Andrey Avendaño, comandante del Frente 33, sugiriendo que un ataque militar más fuerte contra ellos fracasaría.
“Los comandantes guerrilleros podrían morir, los combatientes guerrilleros podrían morir, los soldados y los policías morirán”, dijo.
“Pero el problema persistirá porque el problema de Colombia se resolverá cuando resolvamos la necesidad y la desigualdad”.
Estos grupos afirman haber sobrevivido actuando como intermediarios: cobran impuestos a los narcotraficantes que compran pasta de cocaína elaborada a partir de las plantas de coca, que constituyen el sustento económico de muchos agricultores de la zona.
También imponen impuestos a la minería del carbón y a la venta de aceite de palma.
Según los expertos, a medida que el Frente 33 se expandía y se ganaba a la población local mediante la construcción de carreteras y puentes, el ELN empezó a ver cada vez más al grupo rival como una amenaza.
Las conversaciones de paz del Frente 33 con Petro agravaron la fricción, y el ELN afirmó que los disidentes de las FARC estaban utilizando las negociaciones para ganar legitimidad y desplazarlos.
“El plan era aniquilar al ELN, pero no salió como esperábamos”, declaró Antonio García, máximo comandante del ELN, en un comunicado a The New York Times.
El punto de inflexión se produjo el 15 de enero de 2025, cuando hombres armados asesinaron al dueño de una funeraria, a su esposa y a su bebé.
Atribuyendo la responsabilidad al Frente 33 —que negó su participación—, el ELN lanzó una ofensiva sorpresiva, sumiendo a la región en la guerra.
Civiles y líderes comunitarios han sido asesinados. Los ataques con drones aterrorizan a los residentes. Y miles de familias se han visto confinadas en sus hogares o desplazadas.
La guerra llegó a la puerta de Diego Quintero el pasado octubre.
Su hijo de 9 años, Matías, estaba jugando afuera cuando disidentes de las FARC asesinaron a tiros a dos combatientes del ELN en una emboscada frente a su granja, dijo Quintero. Matías quedó traumatizado al ver los cuerpos ensangrentados.
“Ya no quería dormir aquí”, dijo Quintero. “Cuando ve a alguien uniformado, se asusta”.
Quintero, de 33 años, envió brevemente a Matías y a su esposa lejos. Pero Quintero no podía permitirse el lujo de irse:
estaba reemplazando su cultivo de coca con palmas aceiteras que tenía que cosechar.
“Soy consciente de que esto perjudica a la gente”, dijo, señalando los arbustos de coca que aún conservaba.
En primera línea
En los campos de Catatumbo, los guerrilleros recorren los pastos a pie, disparándose unos a otros en una batalla interminable.
La mayoría de los veinticuatro combatientes de las FARC con los que se reunió el Times tenían entre dieciocho y veintipocos años. Muchos dijeron haberse unido al grupo antes de cumplir los 18.
Con rifles AR-15 y AK-47 colgados al hombro, fumaban cigarrillos mientras cocinaban arroz en una estufa de kerosene y se conectaban a internet mediante un módem móvil Starlink.
Nacidos en la pobreza, muchos afirmaron que unirse a los disidentes de las FARC les había dado un propósito.
A diferencia de otros grupos armados que ofrecen contratos, los combatientes de las FARC deben servir de por vida y sin paga, aunque se les proporciona comida y alojamiento.
Algunos hablaban con grandilocuencia sobre liberar a Colombia de una oligarquía corrupta, haciéndose eco del lenguaje revolucionario de las FARC desde su fundación en 1964.
Detrás del discurso ideológico se esconden historias trágicas de años de adolescencia truncados prematuramente.
Para Daniela Rodríguez, de 22 años, unirse a las FARC la llevó a algo peor: un encuentro fatal con su padre.
Según contó, sus padres fueron combatientes del ELN, pero a los 15 años abandonó su hogar y se unió a las FARC, atraída por su «disciplina».
No había visto a su padre en años hasta que el año pasado se enfrentó cara a cara con su unidad ELN durante un tiroteo mortal.
Ella vio cómo su padre era asesinado por sus propias fuerzas.
“Fue doloroso porque, a pesar de todo, era mi padre”, dijo.
“Pero estamos en guerra”.
Su madre, que ya no es combatiente activa del ELN, está cuidando al hijo de 5 años que Rodríguez tuvo con su novio, un combatiente de las FARC.
Según ella, él también fue asesinado el año pasado por el ELN.
“Me llenó de rabia”, dijo, lo que la motivó a no abandonar jamás la primera línea.
Un círculo vicioso
Diez años después del acuerdo de paz, la historia de Catatumbo refleja las desgarradoras de otras zonas de conflicto donde la paz nunca llegó.
Según los expertos, el resurgimiento de la violencia ha puesto de manifiesto la fragilidad de la paz sin resolver las causas profundas del conflicto eterno de Colombia:
la falta de oportunidades para los colombianos pobres, empujados a economías informales, y la falta de seguridad en las regiones remotas explotadas por grupos armados.
El año pasado, Petro visitó Catatumbo y denunció los ataques iniciales del ELN como «crímenes de guerra», desplegando a miles de soldados para atacar a ambos grupos.
En Tibú, la ciudad más grande de la región, Jaime Botero es uno de los pocos líderes comunitarios que no ha huido ni ha sido asesinado.
Aunque comprendía por qué muchos en Catatumbo anhelaban una solución militar más contundente, le preocupaba que esto solo condujera a un mayor derramamiento de sangre.
“Comenzar un conflicto para terminar otro no es la solución”, dijo. “Hemos visto cómo se repite esa historia durante 50 años”.
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