Los daños en el aeropuerto de Maiquetía por los terremotos amenazan el regreso de Venezuela al aislamiento

Justo cuando Venezuela comenzaba a dejar atrás años de aislamiento internacional, los terremotos catastróficos devastaron su principal aeropuerto internacional y golpearon a buena parte del personal especializado que trabajaba allí.

El epicentro de la destrucción causada por los dos sismos del 24 de junio se encuentra en el estado costero de La Guaira, donde está ubicado el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Maiquetía. Dos de sus tres pistas ya fueron despejadas para vuelos de ayuda y rescate, pero expertos estiman que las operaciones comerciales probablemente no se reanuden durante varios meses.

A más largo plazo, la pérdida de numerosos pilotos venezolanos y otros trabajadores que vivían en La Guaira tardará años en superarse en un país que ha visto emigrar a más de una cuarta parte de su población durante la última década.

Las réplicas mantienen a la población en alerta. Cuando la posibilidad de encontrar sobrevivientes comenzaba a reducirse la semana pasada, equipos internacionales de rescate lograron sacar a algunas víctimas de entre los escombros, mientras venezolanos removían concreto y estructuras metálicas con las manos en una búsqueda desesperada de sus seres queridos.

Uno de ellos fue Marcos Pérez, piloto jefe de Caracas Air, una aerolínea nacional, e instructor de la academia de formación NAV Aviation.

“Me afectó mucho. Muchos de mis alumnos murieron”, dijo Pérez, de 52 años, con la voz entrecortada. “El director de la universidad con la que trabajé, falleció; su casa colapsó. Tengo amigos cuya muerte ya ha sido confirmada”.

Bloomberg habló con cerca de una docena de pilotos venezolanos que buscaban a colegas o familiares desaparecidos. Muchos participaban activamente en labores de rescate y ayuda, incluidos algunos que pilotaban vuelos humanitarios.

No existen cifras oficiales sobre las víctimas en el sector aeronáutico, pero publicaciones sobre pilotos y personal de vuelo desaparecidos inundan grupos ciudadanos de chat y registros no oficiales de personas desaparecidas. Un piloto afirmó que alrededor del 90% del sector de la aviación del país tiene vínculos con La Guaira.

El lunes, la autoridad aeronáutica de Venezuela emitió una notificación que exige autorización previa para que los vuelos internacionales aterricen o despeguen del país hasta el 2 de julio. El organismo había emitido el domingo una restricción del espacio aéreo, aunque la retiró poco después. La líder opositora María Corina Machado afirmó el lunes que el régimen cerró el espacio aéreo del país para impedir su previsto regreso a Venezuela.

La devastación del aeropuerto refleja el deterioro más amplio de la infraestructura de Venezuela, que ya venía afectada por años de mala gestión y corrupción. Puertos, carreteras y puentes alrededor del epicentro, en el estado Yaracuy, sufrieron graves daños.

De las tres pistas principales de Maiquetía, una se encontraba en reparación, por lo que los vuelos comerciales utilizaban otra que sufrió importantes grietas tras el terremoto, según una persona con conocimiento de las operaciones aeroportuarias que pidió no ser identificada. La semana pasada, funcionarios de Estados Unidos inspeccionaron la pista que estaba en reparación y certificaron que ya estaba lista para operar. Esa pista ha sido utilizada por equipos de rescate de países como Portugal, Catar y Alemania.

Pilotos consultados por Bloomberg estiman que el aeropuerto podría comenzar a operar con capacidad reducida dentro de dos o tres meses.

Por ahora, los edificios del aeropuerto quedaron devastados. “Hay muy poca información de las autoridades sobre los daños específicos”, dijo Marisela de Loaiza, presidenta de la Asociación de Líneas Aéreas de Venezuela. De Loaiza señaló que también será necesario realizar un censo del personal, ya que la mayoría de los empleados de Maiquetía vive en La Guaira.

Pérez afirmó que serán necesarios estudios exhaustivos para determinar qué tipo de aeronaves podrán utilizar las pistas dañadas. Debido al peso de los aviones, la pista podría fracturarse y provocar un accidente grave si no se evalúa adecuadamente, indicó. Agregó que también deberá analizarse la estructura del aeropuerto.

El sector de la aviación está en ruinas, afirmó Andruys Hernández Solórzano, piloto venezolano de 32 años e instructor de vuelo que trabaja diariamente en Maiquetía.

“Detrás de cada vuelo existe una gran maquinaria que hace posibles esas operaciones”, afirmó. Además de pilotos y tripulaciones de cabina, mencionó al personal de logística en tierra, servicios de atención a pasajeros, autoridades de control, bomberos, servicios de abastecimiento de combustible y muchos otros.

La catástrofe asestó un doble golpe al sector aeronáutico venezolano, al afectar tanto su infraestructura como su ya limitada fuerza laboral, señaló el abogado especializado en aviación Rodolfo Ruiz. Reemplazar a esos trabajadores será difícil porque los profesionales de la aviación requieren años de formación, añadió.

Franco Sampieri Schembri, presidente de la Asociación de Pilotos y Profesionales Aeronáuticos de Venezuela, instó al gobierno a declarar los aeropuertos del país como corredores humanitarios para agilizar la entrega de ayuda.

“La burocracia no puede ser el límite de la esperanza de un pueblo que sufre. Ante la urgencia de salvar vidas, las reglas deben subordinarse”, afirmó.

Las cámaras de turismo, que incluyen a las aerolíneas, también evalúan el impacto del desastre, indicó Vicky Herrera, presidenta de la Asociación Venezolana de Agencias de Viajes y Turismo.

Herrera señaló que aún no tienen un balance y que hay muchas personas desaparecidas que trabajan en aerolíneas y específicamente en Maiquetía, sumado a que hay equipos que quedaron atrapados en el aeropuerto y no pueden ser retirados.

La mayoría de los vuelos internacionales entrantes ha sido desviada al aeropuerto de Valencia, una ciudad ubicada a unas dos horas por carretera de Caracas, o a la base aérea militar Libertador, en Maracay, a unos 90 minutos. Esta última podría utilizarse más adelante para reanudar operaciones comerciales limitadas, señaló Herrera.

El aeropuerto tiene una larga historia en el país petrolero, que recibió vuelos del Concorde desde París en la década de 1970. Después de que el fallecido líder socialista Hugo Chávez llegó al poder en 1999, la economía venezolana y décadas de estabilidad política comenzaron a desmoronarse, un proceso que se aceleró bajo su sucesor elegido, Nicolás Maduro, quien fue capturado y trasladado fuera del país por fuerzas de Estados Unidos en enero.

Desde entonces, el aeropuerto mostraba señales de recuperación, con el regreso de ejecutivos petroleros e inversionistas. Los terremotos interrumpieron ese proceso.

Los daños también probablemente retrasarán las nuevas rutas de United Airlines y Qatar Airways, previstas para comenzar en julio, dijo De Loaiza.

En 1999, La Guaira fue golpeada por lluvias torrenciales que provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas, pero pocos meses después el aeropuerto ya había reanudado sus operaciones. Citando esa experiencia, De Loaiza afirmó que “la necesidad de la conectividad va hacer que esas recuperaciones sean lo más rápido posible”.

“Nuestra industria se caracteriza por resiliencia”, dijo Hernández. “El gremio de pilotos y aviación en Venezuela es bastante unido”.

Peter Cerda, vicepresidente regional para las Américas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), advirtió que reabrir el aeropuerto de Maiquetía será solo el primer paso.

“Una cosa es reabrir el aeropuerto y otra muy distinta restablecer las operaciones normales”, afirmó. Los ingenieros todavía deben determinar si la estructura existente puede repararse o si los daños son tan graves que será necesario construir una terminal completamente nueva.

Es posible que Venezuela deba recurrir a instalaciones temporales para pasajeros mientras avanza la reconstrucción, de forma similar a la infraestructura de emergencia utilizada en el aeropuerto de Santiago tras el terremoto de Chile de 2010, señaló Cerda.

La prioridad, afirmó, es restablecer las operaciones “de una manera segura, eficiente y plenamente conforme con las normas internacionales”.