Con el lanzamiento de un misil sobre el Océano Pacífico desde un submarino que acechaba frente a la costa china, el líder del país, Xi Jinping, ha proclamado su determinación de construir un arsenal completo de armas nucleares, incluidos misiles lanzados desde el mar, que durante mucho tiempo han sido el punto débil de Beijing.
La prueba de misiles del lunes se produjo después de que el ejército chino sufriera durante años una serie de destituciones masivas de comandantes acusados de corrupción y deslealtad.
Sin embargo, los medios chinos declararon que la prueba demostraba que el país seguía encaminado a crear una tríada nuclear completa; es decir, un arsenal de armas terrestres, aéreas y marítimas que podría dar a Beijing una posición más ventajosa en una crisis regional o una guerra con Estados Unidos.
Los funcionarios chinos se han mantenido discretos sobre la prueba y sus implicaciones.
No así el Global Times, un periódico chino controlado por el Partido Comunista.
“Nuestra tríada nuclear nacional ha recibido otra mejora”, decía un artículo publicado el martes en el periódico.
“La fuerza nuclear naval del Ejército de Liberación es capaz de llevar a cabo contraataques estratégicos estables y fiables desde cualquier punto de los vastos mares abiertos del Océano Pacífico”, afirmó, citando a un experto chino.
Esa afirmación es una hipérbole: China aún está lejos de operar submarinos con armamento nuclear sin ser detectada y donde quiera.
Una fotografía publicada por los medios de comunicación estatales chinos en la que se ve una prueba de un misil balístico de largo alcance lanzado desde un submarino chino el lunes. Esta ha sido solo la tercera vez que China ha llevado a cabo una prueba de un misil de largo alcance sobre el Pacífico. Foto Li Xiangchao/Xinhua, vía Associated PressAun así, la prueba indicó que China está expandiendo sus ambiciones nucleares submarinas y superando su reticencia a probar misiles en cielos y océanos internacionales, a pesar del escrutinio y la alarma que tales ejercicios generan, según varios expertos.
“En esencia, China necesitaba validar técnicamente su nueva capacidad de misiles balísticos lanzados desde submarinos. Pero el mensaje al mundo era más amplio:
China ahora cuenta con una tríada nuclear plenamente operativa”, afirmó Evan S. Medeiros, profesor de la Universidad de Georgetown y exdirector sénior para Asia en el Consejo de Seguridad Nacional durante la presidencia de Barack Obama.
“China está poniendo a prueba los límites de la estrategia de defensa estadounidense”.
Postura
Durante décadas, China mantuvo un arsenal nuclear relativamente modesto —mucho menor que el de Estados Unidos y Rusia— y, por lo general, ha probado sus misiles con capacidad nuclear dentro de sus fronteras terrestres.
Esta fue solo la tercera vez que China realizó una prueba de largo alcance de un misil a través del Pacífico.
La primera fue en 1980; la más reciente, en 2024.
Pero a medida que las armas nucleares de China se multiplican y diversifican, y que Beijing gana confianza en su posición global, es posible que se produzcan más pruebas.
Esta vez, los líderes chinos también podrían haber aprovechado la oportunidad para enviar una advertencia a la región y a Washington: que Beijing es capaz de proyectar su poder de maneras nuevas e intimidantes, según algunos expertos.
La ubicación del submarino que lanzó el misil no quedó clara de inmediato.
Las autoridades marítimas chinas habían emitido avisos el lunes advirtiendo sobre posibles peligros en los mares frente a las costas norte y sureste de China.
Funcionarios de dos gobiernos de la región, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que las evaluaciones iniciales indicaban que el misil fue lanzado desde el Mar de China Meridional, frente a la costa sur de China.
Sin embargo, otros expertos indicaron que el misil pudo haber sido lanzado cerca de la bahía de Bohai, en la costa noreste de China, y haber descrito una trayectoria parabólica hacia el sureste, recorriendo más de 4300 millas, para finalmente caer en el mar frente a las Islas Salomón.
(El gobierno japonés afirmó que el misil no atravesó el espacio aéreo ni la zona económica exclusiva de Japón).
“China le está diciendo al mundo que tiene un gran poder con el que podrá dominar el Pacífico”, dijo Justin Bassi, ex asesor de seguridad nacional del gobierno australiano y actual director ejecutivo del Instituto Australiano de Política Estratégica en Canberra.
Hizo hincapié en la reciente ira de China hacia Japón y Australia, incluso por el reciente acuerdo de seguridad de Canberra con Fiyi en el Pacífico.
“China no quiere que otros países de la región adopten el enfoque australiano y japonés de contrainfluencia, injerencia y coerción”, dijo Bassi.
Corriendo para ponerse al día
Sin embargo, este tipo de pruebas requieren meses de preparación, y la más reciente estuvo motivada principalmente por el deseo del gobierno chino de reducir la ventaja de Estados Unidos en fuerzas nucleares navales, según expertos.
Si bien China ha expandido rápidamente sus misiles terrestres de largo alcance, sus capacidades nucleares navales se han quedado rezagadas.
Los submarinos nucleares dependen del sigilo y el silencio para ejercer su amenazante poder; su objetivo es evadir la detección, obligando a sus adversarios a temer un ataque inesperado desde las profundidades.
Sin embargo, durante décadas, los submarinos nucleares chinos fueron notoriamente ruidosos, emitiendo estruendos y chirridos que otras armadas podían detectar con sonar.
China aún está lejos de igualar los estándares establecidos por Estados Unidos y Rusia en tecnología furtiva para submarinos y misiles nucleares lanzados desde submarinos.
Pero el país ha estado invirtiendo mucho para cerrar la brecha, dijo Bruce Jones, investigador de la Brookings Institution y autor de un libro de próxima publicación, «Sub War», sobre la rivalidad submarina mundial.
“China está esforzándose por alcanzar el nivel de calidad y está preparada para avanzar rápidamente en cuanto a cantidad”, dijo.
“Es probable que veamos más pruebas”.
China posee unos 14 submarinos de propulsión nuclear, seis de ellos con capacidad nuclear, según declaró el contralmirante Mike Brookes, comandante de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, ante una comisión del Congreso en marzo.
Estados Unidos cuenta con alrededor de 70 submarinos nucleares, pero China ha incrementado su producción.
Se desconoce desde qué submarino disparó China el misil y qué tipo de misil era.
Beijing rara vez divulga este tipo de detalles.
Algunos expertos creen que el submarino era del tipo 094 —el modelo chino más avanzado y de uso generalizado— y que el misil probablemente era un JL-3, un misil balístico intercontinental que China exhibió en un gran desfile militar el año pasado.
El Pentágono ha declarado que los misiles han sido instalados en submarinos del tipo 094.
China está construyendo una nueva generación de submarinos que serán más sigilosos que el Tipo 094, y que posiblemente se acerquen a las capacidades alcanzadas por un modelo ruso avanzado, escribió Andrew Erickson, profesor del Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos, en un estudio publicado esta semana.
«El enfoque de China para silenciar a los submarinos sigue siendo imperfecto, pero es decidido, integral y está mejorando», escribió Erickson, refiriéndose a la tecnología utilizada para dificultar la detección de submarinos.
Hizo hincapié en que sus conclusiones eran personales y no representaban las del Colegio de Guerra Naval ni las de la Armada de los Estados Unidos.
Es probable que se realicen más pruebas.
Según varios expertos, es probable que China realice más pruebas de sus misiles nucleares lanzados desde submarinos, disparándolos al Océano Pacífico, a pesar de las críticas que suscitó la prueba del lunes por parte de Japón, Filipinas, Taiwán, Australia y Estados Unidos.
“China realiza muchas pruebas de misiles, pero la inmensa mayoría de ellas van dirigidas hacia el interior del país”, escribió por correo electrónico William Alberque, ex director de un centro de control de armas y desarme de la OTAN.
Según Alberque, Estados Unidos realiza entre cinco y diez pruebas anuales de sus misiles Minuteman y Trident sobre el Pacífico.
Las pruebas rusas se llevan a cabo principalmente desde el mar de Barents, volando hacia el este de Rusia.
China ya había realizado pruebas secretas de misiles submarinos en la zona de la bahía de Bohai, según escribió Lyle Morris, investigador principal del Centro de Análisis de China de la Asia Society, en una evaluación de la prueba del lunes.
Las pruebas de largo alcance permiten probar los misiles en condiciones que se asemejan al calor y la turbulencia de las trayectorias reales en tiempos de guerra.
La probable ubicación del último ensayo chino coincide con su estrategia emergente de «bastión» para sus misiles nucleares lanzados desde submarinos, escribió Alberque, ahora analista sénior de Pacific Forum.
Según este enfoque, los submarinos chinos se mantienen al acecho en mares cercanos a su costa, protegidos por cordones de defensa contra la detección y el ataque.
Desde allí, los misiles nucleares JL-3 lanzados desde submarinos de China podrían alcanzar gran parte de la costa oeste de Estados Unidos.
En esos bastiones, escribió Alberque, «están razonablemente seguros de que Estados Unidos no puede ‘capturarlos’ aunque tenga que usar sus grandes armas».
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