Dentro de la guerra contra las finanzas de Hezbolá

BEIRUT — Cuando Israel lanzó su última guerra contra Hezbolá en marzo, los primeros objetivos que el ejército advirtió que atacaría no fueron depósitos de armas ni centros de mando subterráneos.

Aviones de combate israelíes arrasaron más de una docena de sucursales de una oscura institución financiera conocida como Al-Qard al-Hassan, acusada desde hace tiempo de operar como el banco de Hezbolá en el Líbano.

Posteriormente, se produjeron más ataques aéreos contra casas de cambio que Irán utilizaba para canalizar dinero a Hezbolá, su aliado libanés, y contra estaciones de servicio que generaban ingresos para el grupo.

Con estos ataques, Israel enviaba un mensaje claro:

el dinero de Hezbolá, y no solo su arsenal, estaba en el punto de mira.

Los atentados culminaron la campaña más agresiva hasta la fecha llevada a cabo por Israel, la administración Trump y el gobierno libanés para asfixiar financieramente a Hezbolá, interrumpiendo los canales de financiación del grupo, en particular los procedentes de Irán.

Durante los meses previos a la guerra, el gobierno libanés, presionado por la administración Trump, se esforzó por bloquear las rutas que el grupo utilizaba para recibir y mover dinero, como el aeropuerto internacional de Beirut.

Washington también presionó al banco central libanés para que reforzara los controles sobre la economía informal del país, que Hezbolá había explotado durante mucho tiempo.

Según documentos revisados ​​por The New York Times y entrevistas con funcionarios libaneses, estadounidenses e israelíes, así como con personas cercanas a Hezbolá, la organización atraviesa actualmente su crisis económica más grave en años.

La mayoría habló bajo condición de anonimato, alegando información confidencial de inteligencia, protocolo diplomático o temor a represalias.

La guerra que comenzó en marzo fue la segunda en menos de tres años entre Israel y Hezbolá, una de las milicias más fuertemente armadas del mundo.

En el conflicto anterior, que comenzó a finales de 2023, Israel asesinó al líder histórico de Hezbolá, Hassan Nasrallah, junto con muchas otras figuras importantes del movimiento.

Aprovechando ese momento, los líderes de Washington e Israel percibieron la vulnerabilidad de Hezbolá y coordinaron esfuerzos para restringir su financiación.

Arremetieron contra las redes financieras que durante mucho tiempo habían sustentado el poder del grupo, al tiempo que aumentaban la presión sobre el gobierno libanés para que desarmara a Hezbolá.

Si bien las guerras con Hamás en la Franja de Gaza e Irán han acaparado la atención mundial, la presión financiera sobre Hezbolá representa un frente más discreto en una campaña de Washington e Israel destinada a debilitar la capacidad de Teherán para proyectar poder a través de sus milicias afines en todo Oriente Medio.

Fundado en 1982, Hezbolá se ha erigido durante mucho tiempo como la joya de la corona de esa red.

Las finanzas del grupo son secretas, y aún no está claro hasta qué punto la represión ha afectado a sus vastas operaciones.

Hezbolá y su principal patrocinador, Irán, también han demostrado ser resistentes ante los intentos de debilitarlos, capaces de recuperarse militarmente y encontrar nuevas formas de mantener el flujo de fondos.

Sin embargo, Hezbolá tiene dificultades para financiar su extensa red de asistencia social, que durante mucho tiempo ha sido el pilar de su apoyo entre su base musulmana chiíta en el Líbano.

El grupo también ha priorizado cada vez más el gasto militar después de que las ofensivas israelíes mermaran gravemente sus capacidades.

El portavoz principal de Hezbolá, Youssef al-Zein, declaró al Times en mayo que el grupo había suspendido los pagos de indemnización que había prometido a sus simpatizantes, ya que tiene dificultades para satisfacer las necesidades de cientos de miles de personas desplazadas por la guerra.

Antes de la guerra, el Departamento de Estado de Estados Unidos estimó que la financiación iraní a Hezbolá ascendía a unos 700 millones de dólares anuales, lo que constituía la mayor parte del presupuesto anual del grupo, que asciende a 1.000 millones de dólares.

Según funcionarios libaneses, estadounidenses e israelíes, Irán ha incrementado su apoyo financiero a Hezbolá durante el último año, pero este dinero aún no es suficiente para cubrir los considerables gastos bélicos de Hezbolá.

«La magnitud de las exigencias de la batalla y el desplazamiento de población han supuesto una carga considerable para Hezbolá», declaró Al-Zein.

Por consiguiente, «los recursos se gestionan según las prioridades», añadió.

«Sin duda, existe presión, pero Hezbolá es capaz de superarla».

Estados Unidos presiona a Líbano para que adopte una postura más firme.

La represión contra las finanzas de Hezbolá comenzó en serio a finales de 2024.

Poco después de que un alto el fuego mediado por Estados Unidos pusiera fin a la guerra entre Israel y Hezbolá, la repentina caída del régimen del dictador Bashar al-Asad en la vecina Siria dejó al grupo más aislado que nunca de Teherán.

Hezbolá había perdido una ruta de contrabando crucial justo en el momento en que necesitaba dinero para reconstruir y mantener sus operaciones.

Durante décadas, Hezbolá dirigió un Estado dentro del Estado en Líbano, que alimentaba, alojaba y pagaba a sus fieles seguidores.

Creó una red de medios de comunicación, estableció hospitales y escuelas, obtuvo ingresos de gasolineras y compañías farmacéuticas, y acumuló un arsenal más poderoso que el propio ejército del Estado con el respaldo financiero de Irán.

Pero cuando la ruta terrestre siria hacia el Líbano quedó efectivamente cortada, Irán se apresuró a encontrar otros métodos para financiar al grupo, según funcionarios estadounidenses e israelíes y personas familiarizadas con las finanzas de Hezbolá.

Irán recurrió al aeropuerto de Beirut, que durante años había operado de facto bajo el control de Hezbolá y se utilizaba para recibir financiación y armas iraníes, según un funcionario estadounidense y un alto funcionario libanés informados sobre el asunto.

Pero funcionarios estadounidenses e israelíes estaban tras esa pista.

A principios del año pasado, funcionarios estadounidenses transmitieron una advertencia israelí al gobierno libanés.

Según dos funcionarios libaneses y uno israelí, Irán estaba enviando maletas repletas de dólares estadounidenses a Hezbolá en vuelos civiles con destino a Beirut, en algunos casos transportadas por diplomáticos iraníes.

Los funcionarios estadounidenses declinaron hacer comentarios.

La advertencia llevó al Líbano a suspender todos los vuelos procedentes de Irán, medida que aún se mantiene vigente.

Según un funcionario estadounidense y dos funcionarios libaneses, el personal del aeropuerto vinculado a Hezbolá también fue destituido de sus cargos, y las autoridades libanesas instalaron agentes de seguridad que trabajan en coordinación con funcionarios estadounidenses.

Cuando Ali Larijani, jefe de seguridad nacional de Irán, visitó el Líbano el pasado mes de agosto, su reunión con el primer ministro Nawaf Salam demostró cuánto había cambiado el país.

“Nuestro mensaje a los iraníes fue muy claro”, dijo Salam en una entrevista con el Times poco después de la visita.

“No podemos permitir que los iraníes interfieran en nuestros asuntos internos”, añadió.

“Esto no les gustó nada”, dijo.

Larijani murió meses después en la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

Washington centró entonces su atención en el banco central del Líbano, una institución opaca que durante mucho tiempo había operado con escaso control.

El Líbano tiene una economía basada principalmente en efectivo, lo que, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, Hezbolá ha aprovechado para blanquear fondos ilícitos y canalizar dinero procedente de Irán.

El año pasado, la administración Trump intentó influir en el nombramiento del nuevo gobernador del banco central libanés, según un alto funcionario libanés informado sobre el proceso.

Los funcionarios de la administración estadounidense no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre su papel en este asunto.

El nuevo gobernador, Karim Souaid, demostró rápidamente su disposición a actuar contra Hezbolá.

Apartó o despidió a altos funcionarios bancarios sospechosos de tener vínculos con el grupo, ordenó que se registrara su oficina en busca de dispositivos de escucha y se negó a usar las computadoras proporcionadas por el banco ante el temor a la vigilancia, según un alto funcionario del banco central y un memorando interno obtenido por el Times.

El banco central no respondió a la solicitud de comentarios.

Con el nuevo gobernador, respaldado por Estados Unidos, en el cargo, el banco central abrió una investigación sobre las mayores empresas de servicios monetarios del país y su presunto uso por parte de Hezbolá para mover fondos, según documentos internos a los que tuvo acceso el Times y un alto funcionario del banco central.

Desde que comenzó la investigación, las autoridades libanesas han reforzado la supervisión de las transferencias de dinero.

“Hezbolá fue capaz de generar continuamente cantidades sustanciales de dinero mediante el abuso de esas redes”, dijo Brian E. Nelson, un ex alto funcionario del Tesoro que supervisó las sanciones contra el grupo durante la administración Biden.

La oficina de prensa de Hezbolá calificó de «falsas y totalmente infundadas» las acusaciones de que había explotado la economía libanesa basada en efectivo.

A medida que las grandes empresas de servicios monetarios fueron objeto de un mayor escrutinio, Hezbolá continuó dependiendo en gran medida de una red de casas de cambio menos regulada, que rápidamente se ha convertido en el principal canal a través del cual Irán financia al grupo, según un alto funcionario de defensa israelí y otra persona familiarizada con las finanzas de Hezbolá.

Según estas dos personas, los fondos se mueven desde Irán a través de los Emiratos Árabes Unidos, Turquía e Irak utilizando el sistema hawala, un sistema informal de transferencias entre intermediarios en el que el dinero en efectivo subyacente no necesariamente cruza fronteras.

Cuando el Departamento del Tesoro impuso sanciones a las casas de cambio libanesas el pasado mes de noviembre, afirmó que Irán ya había transferido alrededor de 1.000 millones de dólares a Hezbolá ese año, principalmente a través del método hawala.

Hassan Moukalled, un cambista al que el Departamento del Tesoro impuso sanciones y al que describió como un «asesor financiero clave de Hezbolá», declaró al Times que la presión internacional había dificultado el movimiento de dinero, pero que Hezbolá se estaba adaptando.

“En un país como el Líbano, donde hay mucho dinero en efectivo, siempre existen posibilidades”, dijo.

A medida que la represión se intensificaba, el sistema de asistencia social de Hezbolá comenzó a mostrar signos de presión.

Funcionarios y beneficiarios de Hezbolá declararon al Times que, si bien los salarios de sus decenas de miles de combatientes se siguen pagando en su mayoría, algunos servicios sociales se han reducido a medida que el grupo prioriza sus gastos.

Hezbolá ha intentado recaudar fondos por todos los medios posibles.

En febrero, semanas antes del inicio de la última guerra entre Israel y Hezbolá, el Departamento del Tesoro informó que altos funcionarios de Al-Qard al-Hassan, el banco de facto de Hezbolá, habían establecido una red de empresas dedicadas al comercio de oro para obtener liquidez.

Los libros de contabilidad revisados ​​por el Times y las evaluaciones de analistas que siguen de cerca la economía en efectivo de Hezbolá indicaron que las ventas de oro aumentaron durante el último año.

Según funcionarios israelíes y estadounidenses, una de las razones por las que Hezbolá quería convertir el oro en efectivo era que los ataques aéreos israelíes habían destruido gran parte de sus reservas de divisas y oro.

El año pasado, Líbano prohibió a los bancos y casas de bolsa del país operar con Al-Qard al-Hassan, aislando aún más a Hezbolá del sistema financiero formal.

Cientos de miles de libaneses, muchos de ellos simpatizantes de Hezbolá, dependen de Al-Qard al-Hassan para obtener préstamos sin intereses y compensaciones por la guerra.}

La organización se describe a sí misma como una asociación benéfica de préstamos, no como un banco, y su director ha declarado que Hezbolá mantiene finanzas propias.

Sin embargo, la administración Trump ahora está presionando al gobierno libanés para que la cierre definitivamente.

Hassan, un taxista del sur del Líbano cuya hija estaba casada con un combatiente de Hezbolá que murió durante las recientes guerras, dijo que, aunque ella sigue recibiendo el subsidio destinado a las familias de los combatientes caídos, la organización ya no cubre algunos procedimientos médicos.

Al igual que miles de simpatizantes cuyas casas fueron destruidas, Hassan dijo que aún espera el apoyo financiero prometido.

Tras la guerra de 2024, Hezbolá anunció que Al-Qard al-Hassan distribuiría entre 12.000 y 14.000 dólares por hogar a las familias cuyas casas fueron destruidas.

Sin embargo, según el portavoz de Hezbolá, al-Zein, esos pagos de compensación, que se habían retrasado repetidamente, ahora se han suspendido por completo.

“Están completamente en silencio”, dijo Hassan.

c.2026 The New York Times Company