RWAMPARA, Congo — En un extremo de la sala de pacientes con ébola, una mujer que visitaba a su esposo enfermo le hablaba a través de una ventana de plexiglás.
Él había pasado dos días en la sala recuperándose del virus y, tras su primera prueba negativa, esperaba recibir el alta pronto.
A pocos metros de distancia, médicos congoleños luchaban por insertar agujas en las venas colapsadas de Justin Bataga Mugarwa, un minero de oro cuyo estado se deterioraba rápidamente.
Mugarwa, de 42 años, llevaba casi una semana ingresado en la sala, y su repentino deterioro comenzó con un delirio, seguido de convulsiones tan violentas que los médicos arrastraron su colchón y al paciente al suelo para evitar una caída.
“No estoy seguro de cuánto tiempo podrá aguantar así”, dijo un médico que observaba el estado de Mugarwa a través de la ventana de plástico mientras otros médicos, vestidos con equipo de protección completo, luchaban por salvarle la vida.
El personal sanitario lleva ropa de protección en la Zona Roja, donde se atiende a los pacientes infectados. Foto de Finbarr O’Reilly.En clínicas como esta de Rwampara, a las afueras de Bunia, la capital de la provincia de Ituri y epicentro del brote de ébola que asola el este del Congo, la distancia entre la vida y la muerte es mínima.
La sala de aislamiento para pacientes con ébola al aire libre, construida recientemente y gestionada por la organización benéfica médica Alima, ha tratado a 708 pacientes con ébola, de los cuales 291 han fallecido a causa del virus hasta este mes.
La sala se improvisó a toda prisa, con estructuras temporales de madera y techos de chapa ondulada.
Solo los pacientes infectados y el personal sanitario con ropa protectora tienen permitido el acceso a la «Zona Roja», donde se pasan medicamentos y suministros por un tobogán.
Al salir de la Zona Roja, el personal médico es rociado con agua clorada mientras se quita las mascarillas, los trajes amarillos, los guantes y las capuchas.
Tienen cuidado de evitar el contacto con cualquier superficie potencialmente contaminada.
Los trajes amarillos desechables y las capuchas protectoras se queman, mientras que los guantes y las botas son esterilizados por un equipo de personal de apoyo.
Los pacientes en recuperación comparten habitación mientras esperan dos pruebas negativas en un plazo de 48 horas antes de poder recibir el alta.
Las habitaciones individuales de aislamiento están reservadas para pacientes en estado crítico, como Mugarwa.
Un médico, vestido con ropa de protección, examina a un paciente con ébola. Foto de Finbarr O’Reilly.Una tarde reciente, los médicos pasaron horas intentando administrarle líquidos y medicamentos por vía intravenosa.
La grave deshidratación de Mugarwa hacía imposible insertarle agujas en las venas.
Vomitó sangre. Sus órganos internos fallaron.
Uno de los médicos que lo atendía se desplomó sobre el armazón metálico de la cama y miró fijamente a Mugarwa mientras su respiración se ralentizaba.
Entonces se detuvo. Él se había ido.
Brote
Este brote ha causado la muerte de más de 2000 personas desde mayo, según la Organización Mundial de la Salud.
La organización declaró el miércoles que el brote está en camino de superar al más mortífero de la historia, que cobró la vida de más de 11 000 personas hace más de una década.
Las autoridades sanitarias locales temen que el virus esté mutando.
Los trabajadores esterilizan la ropa de protección utilizada por el personal sanitario que trabaja en la zona roja de la clínica. Foto de Finbarr O’Reilly.Los trabajadores sanitarios de Rwampara llevaban mucho tiempo luchando para atender a los congoleños que sufrían violencia, hambre y enfermedades prevenibles. Entonces llegó el ébola.
La tasa de mortalidad asociada a esta epidemia ronda el 46%.
La sobrina de Mugarwa, Rebecca, también falleció de ébola en la sala esa misma tarde.
Su esposa y uno de sus tres hijos, ambos bajo observación, huyeron de la clínica al enterarse de su muerte.
“Estamos conmocionados porque lleva aquí casi una semana y pensábamos que estaba mejorando”, dijo Prospere Kondjedo, uno de los siete hermanos de Mugarwa, cuando la familia llegó a la clínica al día siguiente.
“Esta mañana, al llegar, fuimos al lugar donde había estado y solo vimos su ropa y su teléfono. Ya no está”.
Según las autoridades sanitarias, alrededor de 100 trabajadores de la salud se han contagiado del virus y al menos 36 han fallecido.
A mediados de junio, uno de los médicos de la planta dio positivo por ébola tras viajar a París.
Los familiares lloran la pérdida del Sr. Mugarwa durante su entierro en un cementerio de Rwampara. Foto de Finbarr O’Reilly.Tras la enfermedad del médico, el gobierno del Congo impuso una prohibición de viajar internacionalmente durante 21 días a cualquier persona que saliera de la provincia de Ituri, lo que, según las organizaciones humanitarias, podría haber obstaculizado la respuesta, antes de que se suavizara la prohibición.
En julio, decenas de trabajadores sanitarios y personal de apoyo en Rwampara se declararon en huelga, en el marco de una huelga más amplia en la provincia por el impago de salarios.
Los pacientes con ébola permanecieron en la clínica sin atención médica durante días hasta que el Ministerio de Salud del Congo les aseguró que se les pagarían los salarios atrasados.
Mugarwa y su sobrina fueron enterrados en un cementerio al otro lado de la calle de la clínica al día siguiente de su muerte.
Dos bolsas para cadáveres fueron sacadas de la morgue, colocadas en ataúdes y cargadas en un vehículo para su transporte.
Kondjedo, el hermano, y alrededor de una docena de otros familiares se reunieron mientras los ataúdes eran bajados a las tumbas.
Se echó tierra sobre los féretros y los dolientes cantaron sus despedidas.
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