La gripe aviar se está extendiendo por toda Australia, devastando su singular población de aves y mamíferos, muchos de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Los episodios de mortalidad masiva ya han causado la muerte de más de 1.000 aves, y la enfermedad se ha transmitido a las focas.
Los expertos temen que se produzcan más muertes.
¿Qué está sucediendo con las poblaciones de aves en Australia?
Australia confirmó su primer caso de H5N1 en junio en un págalo pardo migratorio, una especie subantártica que habita en la costa sur del país.
Desde entonces, la enfermedad se ha propagado rápidamente.
Hasta la fecha, se han confirmado 309 casos de gripe aviar, según datos oficiales (el país no contabiliza los casos individuales, sino que se refiere a eventos que podrían involucrar a una o más aves).
Entre las especies de aves que han fallecido se encuentran el charrán crestado, la gaviota y el pingüino pequeño.
El estado de Australia Meridional ha sido el más afectado, registrando 194 casos.
Se cree que más de 1.000 charranes crestados —un ave costera grande con pico amarillo— murieron a causa de la enfermedad en tres islas remotas, según declaró el líder del estado la semana pasada.
El lunes, el ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, declaró a la cadena nacional:
Un veterinario toma muestras de un skúa pardo muerto para detectar la gripe aviar H5N1 en Esperance (Australia), en junio. Foto Lori-Ann Shibish/Esperance Wildlife Hospital and Sanctuary, vía Reuters«Es probable que veamos una mortalidad masiva de aves y mamíferos. Sé que esto es muy preocupante para los australianos, pero también debemos ser realistas».
Hasta el momento, la enfermedad no se ha detectado en aves de corral ni en granjas, según el gobierno, y el riesgo para los humanos sigue siendo bajo.
Se ha pedido a las personas que encuentren animales afectados que no los toquen, sino que los fotografíen e informen del avistamiento a través de las líneas telefónicas oficiales.
Euan Ritchie, profesor de ecología de la vida silvestre en la Universidad Deakin, afirmó que, si bien la enfermedad no llevaba mucho tiempo en Australia, la velocidad de su propagación era preocupante.
“Tenemos una sensación de pavor, pensando que solo estamos viendo el principio y que la situación está a punto de empeorar mucho”, dijo.
Añadió que la fauna australiana ha evolucionado de forma aislada durante millones de años, creando animales que no se encuentran en ningún otro lugar, como el león marino australiano, considerado vulnerable, con menos de 10.000 ejemplares adultos en estado salvaje.
Pero este aislamiento también significó que los animales corrían mayor riesgo de contraer nuevos patógenos, ya que no habían desarrollado inmunidad.
Esta cepa particular de gripe aviar ha diezmado las poblaciones animales en todo el mundo desde 2020.
Si bien Australia ya había sufrido otras cepas de gripe aviar, logró erradicarlas con éxito. La llegada del H5N1 este año marca la primera vez que Australia experimenta esta enfermedad, lo que pone a prueba la capacidad de respuesta del país.
La llegada del H5N1 este año marca la primera vez que Australia experimenta esta enfermedad, lo que pone a prueba la capacidad de respuesta del país.
¿Cómo está respondiendo el gobierno?
El gobierno australiano comenzó este mes a vacunar a especies de aves en peligro de extinción.
Entre las aves vacunadas se encuentran 5000 pingüinos pequeños del estado de Victoria.
Su vacunación es sencilla, ya que cada noche se desplazan con dificultad desde el océano hasta sus madrigueras.
También se han destinado millones de dólares en fondos para combatir la enfermedad, incluyendo una mayor vigilancia para garantizar la detección y respuesta tempranas.
Sin embargo, algunos conservacionistas y expertos han criticado al gobierno por su lentitud en la distribución de las vacunas y han pedido una mayor inversión en la protección de los hábitats.
Ariful Islam, experto en gripe aviar y epidemiología de la Universidad Charles Sturt, afirmó que las vacunas no son la solución definitiva, especialmente en el caso de las aves silvestres, que necesitan ser monitoreadas para asegurar que la vacuna produzca los anticuerpos necesarios para la protección contra la enfermedad.
La ciudadanía también se está sumando a la lucha.
Los voluntarios están ayudando a documentar la muerte de aves, especialmente en Australia Meridional.
Entre ellos se encuentra Maureen Christie, secretaria de Friends of Shorebirds SE, quien dedica cada mañana a buscar aves enfermas o muertas a lo largo de un tramo de costa en la ciudad de Carpenter Rocks y a reportar los hallazgos.
Pero el trabajo ha pasado factura.
“No se puede hacer nada para ayudar realmente a los pájaros”, dijo.
El lunes por la mañana, se sintió «eufórica» al encontrar solo 11 aves enfermas o muertas.
Unas semanas antes, en un lugar, había cadáveres a cada pocos pasos.
¿Puede el virus transmitirse a otros animales?
Sí. El virus H5N1 ha infectado a diversos mamíferos, como vacas, gatos, zorros y mapaches, en todo el mundo.
Sin embargo, los mamíferos marinos se han visto particularmente afectados.
En 2023, la enfermedad causó la muerte de al menos 24 000 leones marinos sudamericanos en las costas del continente en menos de un año.
En Australia, las autoridades confirmaron la semana pasada el primer caso de H5N1 en una foca peletera de nariz larga en Australia Meridional.
Se sospecha que una segunda foca murió a causa de la enfermedad el lunes.
La experta en focas Jane Younger, de la Universidad de Tasmania, afirmó que la enfermedad podría provocar su extinción si se propagara entre mamíferos marinos como el león marino australiano.
La mayoría de los leones marinos comparten el mismo hábitat en Australia Meridional que las aves infectadas.
Todavía no se ha aprobado ninguna vacuna para su uso en mamíferos australianos.
“Lamentablemente, no hay mucho que se pueda hacer para detener la propagación del virus”, dijo Younger, y agregó:
“Se transmite por animales salvajes, y simplemente no tenemos ningún control sobre eso”.
c.2026 The New York Times Company
