una relectura del 11 de septiembre 25 años después

No era la primera vez que se buscaba derribar las torres del World Trade Center, una «ciudad» de negocios enclavada en el sur de Manhattan.

Cada día, alrededor de 150.000 personas, entre empleados y visitantes, recorrían esta aldea de financieras, oficinas y estudios de abogados, concebida tal como su nombre lo indicaba: un centro mundial de comercio. Dos torres idénticas, magníficas, de 110 pisos cada una, diseñadas a fines de la década de 1950 para irradiar una mezcla de modernidad, ambición económica y poderío estadounidense. Atacar ahí era, en definitiva, clavar una daga en el corazón palpitante del «Imperio».

En 1993 fue el primer intento. La idea del kuwaití-pakistaní Ramzi Yousef, un terrorista de Al Qaeda, era —y finalmente lo fue— colocar una bomba en el subsuelo de la Torre 1 o Norte, provocando que ésta, al caer por la explosión, derribara la Torre 2 o Sur, matando a cientos, miles. Pero las torres no colapsaron. Y murieron seis personas.

Los años que siguieron al ataque de Yousef sirvieron para idear, elaborar, germinar y ejecutar el atentado más brutal que se recuerde y del cual hoy se cumplen 25 años: el «11-S».

En una mañana de pleno sol, aquellas espléndidas torres proyectadas por Minoru Yamasaki cayeron como naipes cuando dos aviones de línea se estrellaron: primero uno en la torre Norte y, luego, otro en la Sur. Un tercer avión impactó en el Pentágono. Y un cuarto cayó en Pensilvania. En un día murieron 2.977 personas. Nada volvió a ser igual.

Al Qaeda no cometería el error de Yousef de llevar adelante un atentado tan ambicioso de manera tan torpe, rústica e improvisada: apenas una camioneta cargada con explosivos, plantada en el subsuelo de la Torre Norte por una célula de terroristas desorganizados. Eso había fracasado.

El 11-S fue un atentado meticuloso, transnacional, que implicó infiltración, sincronización y una coordinación quirúrgica que contó con fondos llegados desde Oriente Medio y Europa, y con una estructura de comandos dispuestos a morir en el intento. El golpe fue brutal.

La primera vez que Osama bin Laden, el díscolo hijo de una adinerada familia saudita devenido en terrorista y líder de Al Qaeda —una suerte de colectivo yihadista internacional que él fundó en 1988 para librar una guerra santa contra Occidente (y, por tanto, contra Estados Unidos)—, escuchó la idea del 11-S, dijo «no». No porque no fuera de su interés, sino por lo complicado.

El hombre que le acercó en 1996 a Bin Laden aquel boceto demoníaco era el ingeniero Khalid Sheikh Mohammed, tío de Ramzi Yousef. Mohammed, hoy preso en Guantánamo y a la espera de ser juzgado por el 11-S (tiene cita para 2028), pensó el ataque de la A a la Z. Pero no fue hasta 1998 que Bin Laden lo convocó para finalmente dar luz verde al proyecto de atacar a Estados Unidos en la garganta.

Durante tres años, el plan entró en una fase de desarrollo operativo directo. Entre 1998 y 2001, se reclutó a terroristas, se los entrenó en Afganistán y luego se los infiltró en Estados Unidos en escuelas de aviación para aprender a pilotear las aeronaves que más tarde estrellaron contra las torres y otros blancos.

Hubo todo tipo de banderas rojas que la inteligencia estadounidense no vio o sí vio, pero no supo interpretar. Las señales de alerta de que «algo» se estaba cocinando fueron soslayadas o desatendidas. Ni la CIA ni el FBI fueron capaces de armar el rompecabezas terrorista que tenían frente a sí. Algunas pruebas fueron archivadas o subestimadas semanas antes del ataque.

Por ejemplo: en julio de 2001, el agente del FBI Kenneth Williams avisó a la sede central del Buró sobre un patrón inusual de ciudadanos de Oriente Medio, ligados a Bin Laden, que se estaban inscribiendo en escuelas de aviación civil para aprender a volar. El informe fue archivado.

En agosto de ese año, el FBI detuvo en Minnesota al francés-marroquí Zacarías Moussaoui, también inscrito en una academia de vuelo para pilotear un Boeing 747. El hombre había despertado las sospechas de los instructores porque se negaba a aprender a despegar y aterrizar. Moussaoui, con nexos yihadistas probados por la CIA, fue detenido. Pero el FBI bloqueó una orden para requisar su computadora.

El entonces presidente George W. Bush llegó a recibir un informe de inteligencia fechado el 6 de agosto de 2001 cuyo título era: «Bin Laden determinado a atacar a Estados Unidos». El informe presidencial incluía advertencias sobre planes «inminentes» de Al Qaeda de secuestrar aviones comerciales para usarlos como misiles. Pero fue subestimado porque no indica fecha, hora y lugar.

El martes 11 de septiembre de 2001, a las 7:59 de la mañana, 19 terroristas (15 saudíes, dos emiratíes, un egipcio y un libanés) se dividieron en cuatro comandos suicidas y secuestraron cuatro aviones de línea, todos con destino a California desde tres aeropuertos: el de Logan, en Boston; Dulles, en Washington, y Newark, en New Jersey.

En el primer avión iban cinco terroristas, de los cuales uno piloteaba y era el líder: el egipcio Mohamed Atta. Era el vuelo 11 de American Airlines, que iba a Los Ángeles con 87 personas a bordo. A las 8:46 de la mañana, impactó contra la Torre Norte.

El Boeing 767 entró de lleno entre los pisos 93 y 99, partiendo columnas vitales del enorme rascacielos. Los 37.000 litros de combustible del avión transformaron el edificio en un infierno de calor, llamas y humo. El fuego se metió por los conductos de los ascensores y escaleras, cortando las salidas de escape. Todas las personas que estaban por encima del piso 99 murieron. Algunas, en la desesperación, se arrojaron al vacío. Cientos de bomberos treparon la torre para rescatar a las personas atrapadas. Pero la mole colapsó con todos dentro a las 10:28. Para entonces, la Torre Sur ya había caído.

El vuelo 175 de United Airlines despegó de Logan rumbo a Los Ángeles a las 8:14 de la mañana con unos 15 minutos de retraso. Impactó en la Torre Sur a las 9:03, cuando, literalmente, todo el mundo miraba atónito lo que ocurría en la otra torre. Las cámaras de televisión que transmitían el «incidente» en el Edificio 1 captaron con horror cómo el segundo avión, con 60 pasajeros —sin contar a los 5 terroristas—, se clavaba de través y sin misericordia entre los pisos 77 y 85. El daño estructural fue catastrófico y la Torre 2 cayó como un gigante sin pies a las 9:59.

Lo que pasó con los otros dos aviones no estuvo tan claro en un principio. Existe una versión oficial sobre cómo el vuelo 77 de American Airlines impactó a las 9:37 de la mañana en el Pentágono. Y cómo un cuarto avión, el vuelo 93 de United Airlines, que iba a San Francisco, cayó en un descampado en Shanksville, Pensilvania, a las 10:03, gracias a «la acción heroica de los pasajeros». Hollywood se encargó de llevarlo al cine en la película United 93, estrenada en 2006 y dirigida por Paul Greengrass.

Sin embargo, a diferencia de lo ocurrido en las torres, de estos hechos existió un vacío informativo que contribuyó a la gestación de teorías conspirativas.

El atentado lanzó a Estados Unidos al caos. George W. Bush fue llevado al Air Force One y mantenido en el aire durante horas. Las fuerzas armadas entraron en nivel de alerta máxima, Delta 5; el tráfico aéreo fue suspendido totalmente, la capital evacuada, las fronteras selladas… y se empezó a buscar a los culpables. Fue entonces cuando la inteligencia ató cabos: Osama bin Laden.

La herencia del 11-S se palpa todavía hoy en un andamiaje mundial de control y desconfianza.

El nuevo Pearl Harbor arrastró a Estados Unidos a su guerra más larga. La Operación Libertad Duradera, ordenada por Bush el 7 de octubre de 2001, terminó con la retirada ignominiosa de las tropas estadounidenses de Kabul en 2021, con Joe Biden. Afganistán es hoy un estado fallido bajo el control del mismo Talibán que refugió a Osama bin Laden.

El terrorista saudí fue abatido el 2 de mayo de 2011 en Pakistán en un operativo ultrasecreto bajo la presidencia de Barack Obama. Estados Unidos jamás mostró su cuerpo, que fue lanzado al mar entre sombras y más dudas.

Al Qaeda se atomizó en diferentes «filiales» que en la actualidad siguen operativas.

En lo cotidiano, subirse a un avión comercial se transformó en una carrera de obstáculos y limitaciones. Volar se convirtió en una experiencia absolutamente molesta y diferente a lo que era antes del 11-S.

Donde alguna vez resplandecieron las Torres Gemelas, Nueva York construyó un rascacielos lleno de significado: más alto, más grande, más seguro y absolutamente blindado, un monumento a la resiliencia, pero también un recordatorio vivo del pasado reciente. Lo bautizaron Torre de la Libertad.