El número 2 del mundo, Alexander Zverev, frente a Ben Shelton (9° del ranking), y a cargo de la esperanza local de terminar con una sequía de 23 años sin un campeón estadounidense. Ambos se miden en la final del US Open, que está repleta de condimentos, y de la que surgirá un nuevo campeón. Televisan ESPN y Disney+.
Nacido en octubre de 2002 en Atlanta, Shelton ni siquiera había cumplido un año la última vez que Andy Roddick fue campeón y ganó el último título de Grand Slam entre los varones para los Estados Unidos.
Ahora, con 23 años, Shelton está en la misma posición en la que Alexander Zverev estuvo hace seis temporadas: buscará su primer título en un major en la final del Abierto de Estados Unidos. En aquel US Open 2020 de la pandemia, el alemán perdió de forma dolorosa frente a Dominic Thiem en una definición dramática, tras estar a un par de puntos de la victoria. Su primera corona grande tardó en llegar, pero se dio el gusto en junio pasado, sobre el polvo de ladrillo de Roland Garros.
Shelton apunta a terminar con una sequía inesperadamente larga para una de las grandes potencias del tenis. Pero debe remar contra corriente: el historia indica que perdió las cinco veces que se midió contra Zverev previamente, con apenas un set ganado. Pero el norteamericano se abrió paso hasta la final con grandes victorias, la más resonante sobre el campeón defensor Carlos Alcaraz, en un tremendo duelo de cuartos de final que terminó a las 3:33 de la madrugada, el desenlace más tardío en la historia del US Open.
En cuanto al ranking, no cambiará la posición de Zverev, gane o pierda. Pero una victoria en Flushing Meadows podría dejar al alemán a menos de 2000 puntos de Jannik Sinner, el líder del ranking, a dos meses del final de la gira, y en un contexto en el que el italiano tiene muchos puntos por revalidar. El avance de Shelton ya le aseguró un ascenso de cinco posiciones, del 9° al 4° escalón, su mejor ubicación en el ranking. En caso de ser campeón, el estadounidense quedará a menos de 200 puntos del tercero, Carlos Alcaraz. Si obtiene el título, además, Shelton se convertirá en el primer hombre en derrotar a los dos mejores preclasificados en su camino al título del Abierto de Estados Unidos desde 1975.
De su lado, Zverev ha ido de menos a más y parece haber reservado su mejor tenis para las etapas finales. El alemán caminó por la cornisa en el debut contra el italiano Lorenzo Sonego, al que venció en cinco sets; también debió ir hasta el límite en la segunda ronda contra el francés Quentin Halys; desde entonces, no ha cedido un set.
Zverev busca convertirse en el primer jugador que conquista sus dos primeros títulos grandes en el mismo año desde Jannik Sinner en 2024. También llegó a la final de Wimbledon y tiene una marca de 24-2 en partidos de Grand Slam este año.
Primer set
Shelton comenzó al servicio, pero se complicó con una doble falta y cedió su saque en el primer game de la tarde neoyorquina. A continuación, Zverev se mostró agresivo y no tuvo problemas para adelantarse 2-0. El zurdo calibró su saque, acertó un par de aces y descontó. Luego de cinco games, el alemán mostraba una efectividad total en sus primeros saques: 100 por ciento de los puntos ganados al 3-2. Dentro de un desarrollo intenso, Shelton se lució en el sexto game con una volea a puro reflejo después de que su rival intentó con un segundo passing shot, pero el alemán remontó el 0-30.
Shelton volvió a complicarse con su saque en el noveno game. Y de nuevo, una doble falta del norteamericano le entregó el primer set a Zverev por 6-3 en 40 minutos de juego. El norteamericano estuvo más firme, con un 88% de los puntos ganados con el primer saque, sin conceder ni un punto de quiebre. Shelton estuvo por debajo con el saque (55%), y sus fallas con su mejor arma le allanaron el camino al número del mundo, que se adelanta en la cuenta.
Segundo set
Zverev conservó sin problemas su saque. Luego, Shelton pasó del 40-0 con su servicio al Deuce, pero logró conservarlo con una volea de alto vuelo para ponerse en ventaja y luego cerrar el 1-1 en la red. El alemán empezó a ajustar la devolución y de nuevo puso en apuros al jugador local; tuvo una chance de quiebre que no pudo aprovechar, pero Shelton, en un game de varios intercambios, consiguió mantenerse (2-2). Más consistente en la parte táctica, el alemán defiende mejor y es muy eficaz en las transiciones hacia el ataque. 3-2 para el número 2 del ranking, sin que Shelton haya tenido ni una sola oportunidad de break.
En el séptimo game, el estadounidense presionó y logró quedar 30-30. Pero falló un drive largo cuando buscaba el break-point; siguió una doble falta de Sascha; el alemán estuvo más preciso en los rallies desde el fondo, y con cierta dificultad se adelantó 4-3. No hubo quiebres tampoco en los dos games siguientes y el set entró en su etapa definitoria.
Intentó presionar Zverev, pero el norteamericano respondió bien desde el 4-5 y 30-30 para seguir a tiro en el resultado. A continuación, el alemán sacó con solidez y con un ace firmó el 6-5. Y ahí fue de nuevo Zverev, dispuesto a no darle tregua al local, que pronto se encontró en serios problemas: 0-30. Remontó Shelton (40-30), y atacó para defender su servicio, y así desembocaron en el tie-break. En el desempate, Zverev apareció en toda su dimensión: implacable con el saque, y un par de derechazos paralelos para sorprender a Shelton: 7-6 (7-2) en una hora y 50 minutos. Luego de dos parciales, el alemán conserva su notable eficacia en el servicio (93 por ciento de puntos ganados con el primero), sin ofrecer siquiera un break-point; parejo en la planilla de tiros ganadores (18) y errores no forzados (18); el estadounidense sumaba 26 tiros ganadores y 29 fallos.
Tercer set
Con dos parciales abajo en la cuenta, Shelton arrancó el tercer set con la obligación de empezar a imponer condiciones. Del otro lado, Zverev se mostraba tan firme que hasta conseguía que el público estadounidense no se involucrara de manera efusiva. En el arranque del tercer capítulo, los dos conservaron sin problemas. Shelton quedó 3-2 en el marcador.
Después de 25 games y más de dos horas de juego, llegó la primera oportunidad de quiebre para el estadounidense, después de tres errores seguidos de Zverev. Pero el alemán se recompuso al 30-40: gran primer saque y definición con una volea de revés, y conservó su saque. En el octavo game, el alemán ganó uno de los mejores puntos de la jornada; con el score 30-30 con su saque, defendió hasta que Shelton apuntó al rincón izquierdo. Casi tres metros atrás de la base, arrinconado, Zverev acertó un passing paralelo de revés que desparramó por el piso al local, y a continuación conservó para el 4-4.
Rápidamente el partido entró nuevamente en zona de puntos cruciales. Mantuvo Shelton (5-4) con solidez. Afirmado en el primer saque (89% de puntos ganados), Sascha igualó 5-5, y el estadounidense se aseguró otro tie-break (6-5). El estadounidense se jugó en busca del quiebre: winner de zurda y dos errores de revés de Zverev le abrieron la puerta a un triple set-point para el estadounidense; con el 15-40, Sascha mandó una volea sencilla casi afuera del pasillo de dobles: 7-5 para Shelton y la final desembocaba en un cuarto set.
Cuarto set
El estadounidense empezó al saque; pasó del 30-0 al 30-40; salvó el punto de quiebre con una volea; se equivocó con un drive invertido cruzado errático. Jugaron un punto muy largo, se animó a subir Zverev; desde el fondo, Shelton no pudo defender y el alemán tomó el servicio rival para capturar una ventaja importante. Se animó Zverev a subir a la red y aseguró el quiebre. Shelton volvió a transitar la cornisa con un 0-30; un nuevo break le dejaba la final en bandeja a Zverev, pero el nacido en Atlanta escapó de ese trance y mantuvo (1-2).
