El costo humano oculto del poder recién adquirido de Kim Jong Un

SEÚL, Corea del Sur — Su país es ahora una potencia nuclear de facto.

Su economía crece al ritmo más rápido de los últimos años.

Ha recibido propuestas de los líderes de China, Rusia y Estados Unidos.

Kim Jong Un, el dictador norcoreano, se ha erigido como un inesperado vencedor de la era pospandémica.

Su renovada fortaleza se basa en la explotación sistemática de su propio pueblo, facilitada activamente por Moscú y Beijing.

Se estima que Kim Jong-un está obteniendo miles de millones de dólares al suministrar tropas y municiones para la guerra de Rusia en Ucrania.

Rusia, por su parte, recompensa a Pyongyang con tecnología militar avanzada y productos básicos esenciales como harina, carne de cerdo y petróleo, bienes que su régimen puede revender en el mercado interno para obtener ganancias.

Pero el costo humano es abrumador, tanto para los norcoreanos en el país como en el extranjero.

Miles de soldados norcoreanos han muerto o resultado heridos en campos de batalla lejanos.

“Tiemblo mientras espero los informes diarios, preguntándome cuántos soldados se perdieron, si sufrieron pérdidas imprudentes en busca de la valentía, si sucumbieron al miedo o cayeron prisioneros del enemigo”, escribió un joven jefe de pelotón norcoreano en su diario antes de morir él también en combate.

Miles de norcoreanos más trabajan arduamente tras las líneas del frente, en fábricas de drones militares, reparando ciudades devastadas por la guerra y construyendo apartamentos en toda Rusia para cumplir con las cuotas de ingresos impuestas por el gobierno de Kim.

Mientras Moscú hace la vista gorda para evadir las sanciones, muchos ingresan a Rusia con visas de estudiante, pero nunca pisan un aula; en cambio, duermen en contenedores de carga y soportan turnos de 14 horas con apenas días libres.

Más cerca de casa, China está importando abiertamente carbón norcoreano, violando las sanciones de las Naciones Unidas, según indican imágenes satelitales.

Los desertores afirman que este recurso es extraído por trabajadores sometidos a trabajos forzados en el centro y norte de Corea del Norte.

Incluso la principal exportación oficial de Corea del Norte —productos para el cabello como pelucas y pestañas postizas, que no están sujetos a las sanciones de la ONU— tiene orígenes brutales.

Gran parte de esta mercancía se produce en campos de trabajo forzado, donde los reclusos se ven obligados a cumplir cuotas diarias y, según los supervivientes, corren el riesgo de morir de hambre si no lo consiguen.

Según datos de la aduana china, Pyongyang obtuvo 188 millones de dólares en ventas a China solo en 2024.

Sobre el papel, Corea del Norte es un estado socialista con servicios gratuitos para sus ciudadanos.

En realidad, es un régimen de cuotas, donde todos deben contribuir a una economía sumergida que sustenta el estilo de vida extravagante y las ambiciones militares de Kim:

cenas ostentosas, coches blindados, yates de lujo, balnearios y misiles nucleares.

«Corea del Norte afirma ser un país libre de impuestos donde todo es gratis», dijo Ryu Hyeon-woo, quien era su embajador interino en Kuwait cuando desertó.

«En realidad, su sistema sobrevive explotando a su pueblo».

Según el banco central de Corea del Sur, la economía de Corea del Norte ha crecido más del 3 % en cada uno de los últimos tres años, lo que supone un drástico cambio respecto a la contracción sufrida durante la pandemia.

Para descubrir las claves de este repunte, The New York Times entrevistó a decenas de desertores norcoreanos, investigadores de derechos humanos y analistas geopolíticos.

Lo primero que Baek Hye-ok dijo haber notado en el campo de trabajo de Chongori, en el noreste de Corea del Norte, fue el olor.

Una celda no más grande que un garaje para dos coches albergaba a más de 100 mujeres.

Los guardias, incapaces de soportar el hedor de los cuerpos sin lavar, ordenaban a las reclusas que se arrodillaran a tres metros de distancia cuando las llamaban.

Incluso había chinches en los bowls de cereales.

“No lo escupiste porque tu vida dependía de ello”, recordó Baek años después en Seúl.

“Nunca olvidas el olor nauseabundo que te revuelve el estómago cuando una chinche revienta entre tus dientes”.

El trabajo comenzaba al amanecer.

Jóvenes con buena vista cosían pelucas y pestañas postizas.

Camiones transportaban materias primas etiquetadas en chino y partían con los productos terminados.

Los funcionarios de la prisión les decían a los reclusos que los envíos iban a China a través de la cercana ciudad de Rason, según Baek.

“Tu vida dependía de cumplir con tu cuota”, dijo.

“Si fallabas, te golpeaban y te reducían la ración”.

En entrevistas separadas, Baek y Lee Young-ju, otro ex recluso que desertó y ahora vive en Seúl, afirmaron que aproximadamente uno de cada diez reclusos moría cada año.

Eran reemplazados rápidamente por recién llegados, muchos de los cuales habían sido capturados buscando comida al otro lado de la frontera en China porque no tenían suficiente para comer en casa.

Otros eran castigados por ver series surcoreanas de contrabando.

Algunos reclusos estaban tan desesperados que comían gusanos de cadáveres.

Lee pasó tres años en el campo de trabajo, mientras que Baek cumplió dos años en dos períodos.

“Aquel lugar era un infierno”, dijo Lee.

Según los desertores, pocos pueden escapar de las cuotas.

Los aldeanos recorren las colinas en busca de bayas destinadas a China.

Los escolares suministran pieles de conejo para los guantes de los soldados.

Las fábricas de tractores operan en dos líneas de producción:

maquinaria agrícola en una y tanques en la otra.

Las élites financian estatuas bañadas en oro del padre y el abuelo de Kim, y mantienen el mausoleo de Pyongyang donde reposan sus cuerpos embalsamados.

El ejército, con 1,3 millones de efectivos —el cuarto más grande del mundo—, también funciona como mano de obra gratuita, enviada a obras de construcción.

La lucha por obtener ingresos se extiende al extranjero.

Según Ryu, yerno del antiguo jefe de la Oficina 39 del Partido de los Trabajadores, el partido gobernante, que gestiona los fondos secretos de Kim, los diplomáticos introducen de contrabando puros cubanos y cuernos de rinoceronte africano en las valijas diplomáticas para recaudar «fondos de lealtad» para Kim, o para satisfacer el gusto de su familia por el cangrejo real ruso, los dulces árabes y las plumas Montblanc con punta de oro.

Incluso la Oficina General de Reconocimiento —la principal agencia de inteligencia de Corea del Norte— funciona como negocio paralelo.

En un momento dado, gestionaba restaurantes y un equipo de 19 hackers y trabajadores informáticos desde los Emiratos Árabes Unidos, según Ryu.

Estos robaban criptomonedas o utilizaban identidades robadas para conseguir trabajos de programación freelance.

Pyongyang selecciona a jóvenes estudiantes con talento para las matemáticas y las ciencias, y los entrena desde temprana edad para que se conviertan en ingenieros de software o hackers.

Posteriormente, los envía a China, Rusia y Oriente Medio, donde contribuyen a engrosar las arcas del régimen mientras viven en residencias estudiantiles y son vigilados por la policía secreta.

Solo en los primeros cuatro meses de este año, fueron responsables del 76% de todas las criptomonedas robadas en el mundo, según TRM Labs, una empresa de análisis.

Ryu afirmó que un agente bancario norcoreano llamado Sim Hyon Sop había sido clave en el blanqueo de dinero procedente de las ganancias de estos trabajadores en Oriente Medio.

La red de blanqueo de capitales con sede en los Emiratos Árabes Unidos, dirigida por Sim y sus socios chinos, también ha sido mencionada en documentos judiciales estadounidenses y en un informe de sanciones del Departamento del Tesoro.

El padre de Son Myong-hwa trabajó en las minas de hierro hasta que una enfermedad pulmonar le costó la vida a los 59 años.

Pasaba días enteros en la oscuridad sofocante de la mina, sobre todo cuando las autoridades aumentaban las cuotas de producción.

Cuando Son llegaba con sus fiambreras, él y sus compañeros estaban tan cubiertos de polvo que, según contó, «solo sus ojos y sus dientes brillaban blancos al sonreír».

Las minas sirven como vertedero para aquellos considerados de la clase más baja, incluidos los prisioneros de guerra surcoreanos de la década de 1950 y sus descendientes, entre ellos el padre y los hermanos de Son.

Jeong Sun-nam, cuyo padre y hermanos trabajaban principalmente en minas de hierro, contó que su padre sobrevivió a tres accidentes por explosiones subterráneas.

Recordó que, cuando las explosiones destrozaban los pozos, las esposas de los mineros arañaban los escombros con las manos desnudas hasta que les sangraban los dedos.

“Los minerales de Corea del Norte están manchados de sangre”, dijo Jeong, quien, al igual que Son, logró desertar a Corea del Sur.

Las exportaciones de carbón y mineral de hierro han sido durante mucho tiempo un pilar fundamental de la economía, aunque las sanciones de la ONU comenzaron a restringir el comercio hace aproximadamente una década.

Sin embargo, el contrabando ha proliferado, con barcos que cortan sus transpondedores de seguimiento e intercambian carga ilícita en alta mar. Imágenes satelitales analizadas el año pasado por el Open Source Center, con sede en Londres, identificaron a seis infractores reincidentes que transportaban carbón y mineral de hierro norcoreano a puertos chinos.

Ahora incluso la pretensión de secreto está desvaneciéndose, especialmente después de que Rusia y China desmantelaran en 2024 el panel de la ONU que supervisaba la aplicación de las sanciones.

Un informe de julio de la Alianza Ciudadana por los Derechos Humanos en Corea del Norte, una organización sin fines de lucro con sede en Seúl, reveló que las visitas de grandes buques de carga a Nampo, la principal terminal de carbón y petróleo de Corea del Norte, se habían quintuplicado desde 2019.

Los buques incluidos en la lista negra ya no se ocultan; en cambio, según el informe, atracan «abiertamente» en terminales chinas.

Lee Eun-pyong era sargento en la 131.ª Oficina de Orientación de Corea del Norte, la agencia responsable de la construcción, la seguridad y la extracción de uranio para el programa nuclear norcoreano.

En 2017, recibió la orden de ir a Rusia a ganar dinero para el régimen.

Según él, tanto él como 33 de sus compañeros fueron aclamados como «guerreros de vanguardia en el desarrollo del poder nuclear del país».

Según contó, sus jornadas en Moscú comenzaban a las 7 de la mañana y se prolongaban hasta pasada la medianoche.

Dormían en los polvorientos suelos de edificios sin terminar o hacinados en contenedores de transporte, con el objetivo de cumplir con una cuota mensual obligatoria de 600 dólares.

En teoría, estaba matriculado en el Instituto Europeo Justo, una universidad de Moscú, pero lo ponían a trabajar colocando ladrillos, haciendo losas de hormigón y enyesando paredes.

“Ni siquiera sabíamos dónde estaba la escuela”, recordó tras desertar a Corea del Sur.

Bajo el mandato de Kim, la exportación de mano de obra se ha convertido en una actividad secundaria para casi todas las agencias estatales.

Se estima que unos 100.000 trabajadores norcoreanos permanecen en China, desafiando el plazo de repatriación fijado por la ONU en 2019.

Rusia emitió más de 36.000 visados ​​de entrada a norcoreanos el año pasado —un aumento de cuatro veces con respecto a 2024—, casi todos para fines educativos, según datos del gobierno ruso.

La Alianza Ciudadana y el Centro de Base de Datos para los Derechos Humanos en Corea del Norte, otra organización sin ánimo de lucro con sede en Seúl, afirman que Pyongyang conspiró con escuelas rusas como el Colegio Sodeistvie de Moscú para disfrazar el trabajo de los obreros en obras de construcción y fábricas de costura y procesamiento de carne como «prácticas» y sus salarios como «becas».

Hoy en día, las agencias de empleo rusas anuncian abiertamente la contratación de trabajadores norcoreanos para largas jornadas en fábricas textiles, restaurantes y granjas.

Las ofertas de trabajo buscan activamente intérpretes de coreano. Un alcalde ruso afirmó que la demanda de trabajadores norcoreanos —que «trabajan como robots»— era tan alta que su ciudad no podía permitirse contratarlos como barrenderos.

«Garantizamos disciplina: los empleados trabajan estrictamente según el horario, sin pausas para fumar ni ausencias», reza el anuncio de una agencia de empleo.

Otro anuncio en la zona de Moscú ofrecía a 40 mujeres norcoreanas en plantilla, insistiendo en que cualquier futuro empleador las alojara juntas, una condición que sus supervisores norcoreanos exigen para evitar deserciones.

Una investigación realizada por la organización holandesa sin ánimo de lucro Global Rights Compliance reveló que los trabajadores norcoreanos en Rusia trabajan un promedio de 14 horas diarias, y algunos apenas tienen dos días libres al año.

Viven bajo la asfixiante vigilancia de agentes de seguridad enviados desde Pyongyang.

Tres ex empleados, entrevistados por separado por el Times, recordaron que lo más doloroso era ver cómo sus compañeros de Uzbekistán, Kirguistán y Armenia llamaban libremente a sus familias mientras ellos no podían.

Para sobrevivir, los norcoreanos rebuscaban en los contenedores de basura en busca de ropa desechada, según relataron.

Cuando un trabajador regresaba a casa, otros le entregaban cartas para sus familias, con el dinero que habían ahorrado —generalmente un billete de 20 dólares— dentro.

(El dólar estadounidense es la moneda más preciada en Corea del Norte).

Durante la pandemia, Pyongyang aumentó las cuotas y ordenó a los trabajadores en Rusia que siguieran trabajando, alegando las dificultades económicas del propio Estado, según un trabajador norcoreano que huyó de Rusia a Corea del Sur en 2022.

Un hombre, según relató, fue escoltado fuera de su lugar de trabajo solo una vez en cinco años: para comprar regalos para su familia el día antes de regresar finalmente a casa.

“No éramos más que animales de tiro”, dijo el trabajador, que pidió ser identificado solo por su apellido, Han.

El año pasado, tropas ucranianas hallaron el cadáver de un oficial norcoreano en la región rusa de Kursk.

Los documentos recuperados de su cuerpo revelaron la difícil situación que afrontaban los aproximadamente 16.000 soldados norcoreanos que Kim Jong-un había enviado a Rusia:

eran, en esencia, carne de cañón.

La inteligencia surcoreana estima que hasta 2.000 han muerto.

Los documentos, obtenidos por la Fundación de Derechos Humanos, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, detallaban los planes de despliegue, las instrucciones y las experiencias en el campo de batalla de las tropas norcoreanas.

Un documento de dos páginas señalaba que algunos soldados norcoreanos se enfrentaron a «un intenso fuego de artillería enemiga y drones suicidas que los atacaban como una nube de avispas».

Cuando los soldados caían, sus compañeros a menudo corrían a rescatarlos, sin importarles el fuego enemigo y sufriendo más bajas.

Los vehículos de evacuación rusos solían tardar más de 10 horas en llegar hasta los heridos.

“Debido a que no se evacuó a los heridos a tiempo”, rezaba un documento, “se sacrificaron combatientes durante la evacuación”.

Este relato contrasta marcadamente con la versión oficial de Corea del Norte, que glorifica a los caídos como mártires y afirma que muchos optaron por detonar granadas de mano antes que arriesgarse a ser capturados estando heridos.

El diario del jefe de pelotón caído reveló el costo humano de esa presión.

Las fuerzas especiales ucranianas recuperaron el diario del soldado fallecido y lo compartieron con la Fundación de Derechos Humanos, donde fue revisado por un miembro del personal que era un desertor norcoreano.

En sus páginas, el oficial aludía a su lucha interna entre el deber de demostrar una valentía sin igual en las batallas para brindar mayor alegría y satisfacción a la patria y al partido, y el temor de que su ambición terminara costándoles la vida a sus hombres.

En diciembre de 2024, escribió una última oración por sus camaradas caídos.

Ese mismo mes, le escribió a su «princesa» en casa, dejándole una promesa en caso de que no regresara.

Si moría, escribió, «me convertiré en mariposa y te encontraré».

c.2026 The New York Times Company