Trump desató una fiebre del oro, y las bandas venezolanas se llevan una parte de las ganancias

CARACAS, Venezuela — A principios de marzo, mientras el presidente Donald Trump celebraba el éxito de la intervención militar en Venezuela, se reunió con el secretario del Interior, Doug Burgum, en el Ala Oeste para una celebración privada. Un empresario también asistió y llevó consigo una gran cantidad de oro.

El presidente observó con aprobación los diez lingotes de oro venezolano apilados en el Salón Roosevelt, frente al Despacho Oval, según recordaron funcionarios de la Casa Blanca.

Sus ayudantes tomaron fotos y bromearon sobre quedarse con el oro.

El propio Trump había vetado en su momento el oro venezolano, declarando que destruía el medio ambiente, envenenaba a la gente y financiaba a gánsteres y militares corruptos.

Pero tras el derrocamiento del presidente venezolano Nicolás Maduro, su postura cambió.

El mismo día en que los lingotes llegaron a la Casa Blanca, la administración Trump emitió una nueva política que permitía a los comerciantes importar oro venezolano de una de las regiones mineras más violentas y corruptas del mundo.

Los primeros suministros provendrían de una empresa minera estatal que seguía siendo considerada una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos.

“Normalmente, hay que estar en los Juegos Olímpicos para traer el oro”, dijo Burgum más tarde en una conferencia sobre energía, deleitando a los asistentes con la historia de cómo había inaugurado el oleoducto de oro de Venezuela.

El acuerdo comercial de oro ejemplificó cómo Trump utilizó la captura de Maduro para tomar el control de los recursos de Venezuela.

Primero, se hizo cargo de las exportaciones petroleras venezolanas.

Luego, su administración se volcó en la riqueza mineral del país.

Eso incluía una de las mayores reservas de oro sin explotar del mundo, en un momento en que los precios estaban cerca de máximos históricos y los compradores lo demandaban con avidez.

La administración Trump y sus aliados empresariales afirmaron que la venta de oro beneficiaría a la economía estadounidense, ayudaría a desarrollar la región minera de Venezuela y privaría de ingresos a delincuentes y funcionarios corruptos.

Sin embargo, una investigación de The New York Times, que abarcó desde las minas del sur de Venezuela hasta la Casa Blanca y las casas comerciales de Europa, descubrió que Trump alineó a Estados Unidos con una industria que todavía está plagada por la misma criminalidad que él decía estar combatiendo al arrestar a Maduro.

Aviones transportaron oro fuera de Venezuela incluso antes de que las empresas visitaran las minas.

Parte de ese oro, según descubrió el Times, está vinculado a mineros que pagan sobornos a pandillas.

Esto permite que los criminales se beneficien del acuerdo estratégico del gobierno.

Además, financieros estadounidenses están invirtiendo en una mina vinculada a gánsteres como parte de un acuerdo negociado por la administración Trump.

El oro venezolano había beneficiado en el pasado a adversarios de Estados Unidos como Irán.

Trump intentó redirigirlo a Estados Unidos para su refinación.

Pero, en parte como consecuencia de la precipitación de la administración, cientos de millones de dólares en este oro permanecen almacenados, según tres personas con conocimiento de los envíos.

De acuerdo con las normas internacionales, las refinerías tendrían que garantizar que el oro no haya financiado a bandas criminales, la destrucción del medio ambiente ni la corrupción.

“¿Queremos ser la primera refinería en anunciar públicamente que estamos recibiendo oro venezolano?”, reflexionó Simon Houghton-Dodd, de Asahi Refining, en una reciente reunión del sector celebrada en Londres.

Este relato de la fiebre del oro de Trump se basa en entrevistas con mineros y refinadores en El Callao, el corazón de la minería venezolana, así como en entrevistas con funcionarios de la Casa Blanca y del gobierno venezolano, líderes de la industria y corredores de materias primas globales.

Algunos hablaron bajo condición de anonimato, ya sea porque no estaban autorizados a hablar públicamente o porque hacerlo pondría en peligro su sustento o su seguridad.

El acuerdo sobre el oro es la materialización de las ideas que Trump ha mantenido durante mucho tiempo sobre Venezuela, los recursos naturales y el poder estadounidense.

Maduro fue un dictador que dirigió un sistema corrupto y violento, pero Trump ha llegado a acuerdos repetidamente con líderes de este tipo.

Lo que distinguió a Maduro, además de su negativa a ceder ante la exigencia de Trump de que abandonara el cargo, fue que controlaba una nación rica en recursos y los comerciaba con los adversarios de Estados Unidos.

Trump, particularmente en su segundo mandato, ha declarado que Estados Unidos debe tener acceso a minerales clave a nivel mundial y expandir su influencia en el hemisferio occidental.

En enero, Trump envió comandos estadounidenses para derrocar a Maduro.

Luego, tomó medidas para poner las riquezas de Venezuela bajo control estadounidense.

Fue una apuesta arriesgada, creyendo que la inversión traería reformas, y no al revés.

La Casa Blanca afirmó que el progreso lleva tiempo.

«Durante años, la industria minera y aurífera de Venezuela ha sido robada al pueblo venezolano y utilizada para apuntalar bandas peligrosas y apoyar a delincuentes en todo el mundo», escribió Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado.

«Estados Unidos está ayudando a resolver este problema de larga data.

Estamos saneando la industria minera venezolana.

Las empresas occidentales la están mejorando y legitimando».

Para llevar a cabo esa visión, la administración Trump recurrió a líderes empresariales deseosos de beneficiarse de la visión mercantilista del presidente.

Entre ellos se encontraba Richard Holtum, director ejecutivo de Trafigura, una de las mayores empresas comerciales del mundo.

Holtum acompañó a Trump en la Casa Blanca para conmemorar aquel primer envío de oro venezolano.

Tenía buenos motivos para celebrar.

Fue su empresa la que, en primer lugar, convenció a la Casa Blanca para que procediera con el oro venezolano.

A los pocos días del arresto de Maduro, los ejecutivos de Trafigura se pusieron en contacto con la Casa Blanca con una idea audaz.

La administración Trump acababa de otorgar a Trafigura el derecho a vender petróleo venezolano, concediéndole, según la empresa, un amplio permiso confidencial para eludir las sanciones.

Pero con el vertiginoso aumento del precio del oro, los ejecutivos tenían ambiciones que iban más allá del petróleo.

Según fuentes cercanas a la propuesta, ejecutivos de Trafigura comunicaron a la Casa Blanca que el oro venezolano representaba una cuestión de seguridad nacional.

Argumentaron que la Casa Blanca tenía la oportunidad de tomar el control de una industria ilegal y poner los minerales de Venezuela en manos del gobierno estadounidense y sus socios, principalmente Trafigura.

Según personas involucradas en las conversaciones de la época, al menos algunos empleados de Trafigura se mostraron recelosos.

Venezuela tenía grandes reservas de oro, pero ¿cuánto se podía rastrear y documentar según los estándares de la industria?

Involucrarse en un país donde el oro se asocia con violaciones de derechos humanos, financiamiento del terrorismo y corrupción era arriesgado.

Los funcionarios de la Casa Blanca conocían estos riesgos y la dificultad de sanear el sector.

Sin embargo, afirmaron haber sentido la presión de Trump para cerrar acuerdos rápidamente.

Algunos argumentaron que la inversión inmediata tenía más probabilidades de generar cambios que el aislamiento continuado.

Trump había estado interesado en el oro venezolano desde que regresó al poder en enero de 2025.

Convirtió a Venezuela en una prioridad de su política exterior y designó a un emisario de confianza, Richard Grenell, para negociar el acceso de Estados Unidos a sus recursos, incluido el oro.

Grenell logró un acuerdo preliminar, pero este fracasó debido a desacuerdos sobre la salida de Maduro del poder.

Trump optó por la opción militar.

En ese contexto, según los funcionarios, la propuesta de Trafigura era justo lo que la Casa Blanca quería oír.

«Trafigura tenía un plan viable y rápido para comercializar oro legítimamente tras años de prácticas corruptas en Venezuela», declaró la Casa Blanca en un comunicado aparte.

El nuevo gobierno venezolano se mostró menos entusiasta.

A principios de marzo, Burgum, el secretario del Interior, voló a Caracas, la capital venezolana.

Trump parecía eufórico por el éxito de su intervención, y Burgum, quien supervisa la minería estadounidense, quería dejar su impronta en el proyecto, según dos personas familiarizadas con las negociaciones.

Según las fuentes, Burgum dejó claro a los funcionarios venezolanos que quería negociar grandes acuerdos.

La propuesta de Trafigura, que había quedado relegada a un segundo plano frente a los acuerdos petroleros, ahora era una prioridad.

Según personas cercanas a Delcy Rodríguez, la presidenta interina del país, se mostró escéptica.

De acuerdo con la propuesta, los ingresos del oro venezolano se depositarían en una cuenta controlada por el Tesoro de Estados Unidos, que luego se encargaría de distribuirlos.

A pesar de su título, su autoridad sobre los generales militares que controlaban la región minera era meramente nominal.

Si algo salía mal, Rodríguez no quería ser considerada responsable.

Pero ella no estaba en posición de negociar.

Desde que Trump la impuso como sucesora de Maduro, Rodríguez dependía de la buena voluntad de Washington para mantenerse en el cargo.

Días antes de la llegada de Burgum, ella accedió a que Trafigura se asociara con Minerven, la empresa estatal venezolana productora de oro.

El acuerdo otorgó a Trafigura el derecho, durante un año, de comprar y exportar oro de las pocas minas subterráneas industriales de Venezuela.

El Ministerio de Minería venezolano, que firmó los acuerdos de oro, y la oficina de prensa del gobierno no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El 5 de marzo, Burgum presidió la firma del contrato.

Horas después, Trafigura trasladó la primera medalla de oro a Estados Unidos en un avión fletado.

“Al cabo de dos días, pudimos traer a casa 100 millones de dólares en oro, físicamente hablando del oro”, relató Burgum posteriormente a los inversores del sector energético.

Trafigura fue la primera en llegar al mercado, lo cual fue motivo de celebración en el Ala Oeste.

La alianza entre Trafigura y Minerven, sin embargo, distó mucho de ser sencilla.

Las instalaciones de Minerven están rodeadas de territorio controlado por bandas criminales, donde trabajadores y proveedores pagan extorsiones.

Los vínculos del crimen organizado con la industria aurífera de la región están ampliamente documentados.

Funcionarios del gobierno de Trump dejaron claro que el presidente quería que las cosas avanzaran rápidamente.

«Lo que le gusta al presidente es la acción», dijo Jarrod Agen, el principal asesor de energía de la Casa Blanca, en Caracas en abril.

«También le gustan los acuerdos y le gusta el progreso».

Trafigura y Minerven idearon una solución que, aparentemente, los mantenía al margen de la delincuencia.

Trafigura compraría oro únicamente de dos minas industriales cercadas y vigiladas por militares.

El oro se extraería y procesaría en el mismo lugar, manteniendo así a raya a los gánsteres y funcionarios corruptos.

Posteriormente, Trafigura enviaría el oro semipuro a Estados Unidos para su refinamiento y posterior venta.

El canal de exportación se puso en marcha en cuestión de semanas.

Desde entonces, se ha convertido en compras regulares que pueden llegar a ser de hasta 400 kilogramos al mes (unos 880 libras, o aproximadamente el peso de un piano de cola de concierto), según un funcionario venezolano y otra persona familiarizada con el acuerdo.

La administración Trump dejó en manos de otros la certificación de que el oro cumplía con los estándares de la industria, lo que incluía estar libre de actividades ilegales.

Pero el oro comenzó a fluir incluso antes de que Trafigura o los auditores independientes visitaran las minas.

La empresa contrató a un auditor en primavera y a un consultor de riesgos durante el verano, después de haber comprado ya millones de dólares en oro sin certificar.

«La debida diligencia de nuestra cadena de suministro es constante y seguimos implementando nuestro programa conjunto de abastecimiento responsable con Minerven», declaró Trafigura.

Un reportero del Times visitó este verano El Callao, el principal centro de producción de oro de Venezuela.

Además de las minas subterráneas de Minerven, alberga cientos de explotaciones mineras privadas rudimentarias, incluidas cooperativas conocidas como brigadas.

Según entrevistas realizadas a una docena de propietarios de minas, líderes de brigadas y empleados de Minerven, los operadores de estas minas extraen oro y entregan una parte a la banda local, Tren de Guayana, como pago de protección.

Algunas brigadas operan dentro del recinto, en propiedad de Minerven.

El líder de una de ellas declaró al Times que, cada mes, el 20% del oro del equipo va a parar a la banda, una práctica tan arraigada en la economía local que se la conoce como “el sistema”.

Según el líder de la brigada, otra parte de lo que recolectan se entrega a Minerven, que lo funde junto con el oro que se vende a Trafigura.

Esta versión está corroborada por entrevistas con otros miembros de la brigada en la zona, así como con empleados de Minerven.

Eso significa que, en la emblemática iniciativa aurífera venezolana de la administración Trump, Estados Unidos está importando lingotes que contienen al menos una cierta cantidad de oro vinculado al Tren de Guayana.

David Soud, un investigador especializado en el rastreo de oro ilícito, a quien Trafigura contrató como consultor este verano, reconoció que operar en Venezuela sigue siendo arriesgado.

“Lo que puedo decir es que la explotación está profundamente arraigada en el ecosistema aurífero venezolano”, afirmó.

“Y es sumamente difícil trabajar para construir una cadena de suministro libre de ella”.

Decenas de oficiales militares venezolanos aún ocupan puestos directivos en Minerven, a pesar de las preocupaciones expresadas anteriormente por Trump de que las fuerzas armadas venezolanas supervisaban la corrupción relacionada con el oro.

Varios trabajadores de Minerven declararon en entrevistas que han sido amenazados con frecuencia por los oficiales militares y de inteligencia que trabajan para la empresa, quienes les han infligido despidos o cargos relacionados con el terrorismo por exigir los beneficios estipulados en sus contratos.

Las nóminas consultadas por el Times muestran que Minerven declara solo una fracción del oro que vende a Trafigura.

Los trabajadores afirman que esta falta de declaración reduce sus salarios, que se basan principalmente en la producción.

Trafigura hizo referencia a la visita del auditor a las minas.

«Hasta la fecha, no se han identificado violaciones de derechos humanos, financiación de conflictos, impuestos ilegales, extorsión ni participación de actores ilegales en los yacimientos», afirmó Trafigura.

Una vez que Trump abrió las puertas a Trafigura, otras empresas intentaron sacar provecho de la situación.

A finales de abril, la Casa Blanca organizó una delegación empresarial a Caracas, una de las crecientes oportunidades para que los ejecutivos estadounidenses negocien acuerdos.

Uno de esos ejecutivos era Sean Pi, socio de un fondo de capital privado cuya empresa, Heeney Capital, invierte en minas.

Había testificado ante el Congreso en apoyo de una legislación para acelerar los proyectos mineros, en consonancia con los objetivos más amplios de Trump en materia de minerales.

Pi se reunió con líderes empresariales en Caracas para conversar con Rodríguez.

Pronto concretó un acuerdo de oro para su empresa.

Heeney Capital se asoció con Mercuria, rival de Trafigura, para producir y exportar oro venezolano. Ambas compañías estimaron que sus acuerdos generarían algún día alrededor de 2200 millones de dólares en exportaciones minerales anuales.

Dado que Trafigura ya tenía asegurados los suministros procedentes de las minas subterráneas ya establecidas en Venezuela, Heeney tendría que recurrir a yacimientos más informales, que conllevan mayores riesgos de corrupción y daños medioambientales.

Heeney puso sus ojos en El Chocó, una gran mina a cielo abierto gestionada por el Estado venezolano.

Los contratistas de la mina, que proporcionan maquinaria, catering y otros servicios, pagaron dinero a Tren de Guayana como medida de protección, según declararon en julio dos trabajadores empleados por dichos contratistas.

En cierto modo, sin embargo, El Chocó representa una victoria para la administración Trump.

El gobierno venezolano había estado trabajando con la empresa iraní Espadana para construir una planta procesadora en la mina.

Tras la caída de Maduro, Estados Unidos prohibió a Venezuela colaborar con Irán.

La mayoría de los trabajadores de Espadana empacaron sus pertenencias y se marcharon.

En una visita reciente, la actividad minera en El Chocó continuaba, pero la construcción de la planta se había detenido.

La maquinaria de la empresa iraní permanecía inactiva.

Escuadrones de contrainteligencia militar y vehículos blindados de transporte de personal custodiaban el perímetro.

A pesar de esos cambios, cualquiera que obtenga oro de El Chocó correría el riesgo de entrar a formar parte de un sistema vinculado al crimen organizado.

“Alrededor del 90% del oro producido en Venezuela es de origen ilícito”, afirmó Julia Yansura, directora de programas de la Coalición FACT, una organización anticorrupción con sede en Washington.

“Si las empresas internacionales quieren entrar e intentar encontrar el 10% que supuestamente es legal, es como buscar una aguja en un pajar”.

Heeney y sus fundadores no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

Un portavoz de Mercuria declinó hacer declaraciones.

Este mes, Heeney anunció la firma de un acuerdo para hacerse cargo de las operaciones mineras y los derechos de exportación en El Chocó.

La compañía afirmó que modernizaría las operaciones para adaptarlas a los estándares internacionales.

Aún no está claro qué medidas tomará Heeney para desvincular la mina del crimen organizado.

La Casa Blanca no se deja intimidar.

Medio año después de que Trafigura comenzara a importar oro venezolano a Estados Unidos, la empresa no ha podido revenderlo, según fuentes cercanas a la operación.

Esto significa que el oro, que debería ser una gran ventaja para las empresas estadounidenses, permanece almacenado.

Quien lo compre y refine deberá garantizar que no tiene vínculos con actividades delictivas.

El gobierno de Trump no se deja intimidar y continúa flexibilizando las sanciones económicas contra la minería venezolana.

Sin embargo, los legisladores demócratas han cuestionado la legalidad del acuerdo de Trafigura y prometen una mayor supervisión si obtienen el control del Congreso en noviembre.

Algunos en la industria argumentan que los riesgos de trabajar con el oro venezolano no son excusa para rendirse.

“El objetivo es involucrarse y tratar de encontrar la manera de crear una cadena de suministro íntegra”, dijo Soud, consultor de Trafigura.

“El principal riesgo de involucrarse de cualquier forma con el oro venezolano es:

¿Cómo evitar que el oro que se importa de Venezuela se contamine?”

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