El lanzamiento de una nave Soyuz el pasado 11 de septiembre marcó un nuevo récord espacial: 19 personas en la órbita terrestre. Nunca ha habido tanta gente estacionada a la vez en el espacio y es, en parte, gracias al regreso sin tripulación de la nave Starliner de Boeing. El récord anterior era 17 y son dos los astronautas de Boeing que se quedaron en el espacio.
12 personas en la ISS. La Soyuz MS-26 llegó a la Estación Espacial Internacional con dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense a bordo: Alexéi Ovchinin, Iván Vágner y Don Pettit. La NASA tiene un acuerdo de intercambio de asientos con su homóloga rusa, Roscosmos, por lo que uno de sus astronautas ha volado en la Soyuz a cambio de que un cosmonauta ruso vuele en el próximo lanzamiento de la nave Crew Dragon de SpaceX: la misión Crew-9, programada para el 25 de septiembre.
Tras el desembarco de la Soyuz, hay 12 personas en la Estación Espacial Internacional. Los tripulantes de la anterior Soyuz, MS-25 (Oleg Kononenko, Nikolái Chub y Tracy Caldwell-Dyson), los tripulantes de la nueva Soyuz, MS-26 (que acabamos de mencionar), los tripulantes de la misión Crew-8 de la NASA (Mike Barratt, Matthew Dominick, Jeanette Epps y Alexánder Grebionkin) y los tripulantes de la fallida misión de prueba de la nave Starliner de Boeing (Butch Wilmore y Suni Williams).
Tres en Tiangong. La estación espacial china Tiangong no ha tenido movimiento estos días, puesto que su próxima rotación de astronautas no ocurrirá hasta noviembre. Pero está permanentemente habitada desde 2022, por lo que suma tres personas al récord: Ye Guangfu, Li Guangsu y Li Cong.
Son los astronautas de la nave Shenzhou 18, que fue lanzada el pasado 25 de abril para una estadía de seis meses a bordo del laboratorio orbital. Los tres tripulantes han participado estos meses de paseos espaciales para fortificar la estación espacial china contra la basura espacial.
Cuatro en Polaris Dawn. Los cuatro viajeros espaciales que completan el récord de 19 personas en órbita no están en una estación espacial, sino en la nave Crew Dragon ‘Resilience’ de SpaceX que vuela libremente alrededor de la Tierra para la misión de cinco días Polaris Dawn, que finalizará este domingo.
Financiada y comandada por el millonario Jared Isaacman, también van a bordo el piloto Scott Poteet y dos ingenieras de SpaceX: Sarah Gillis y Anna Menon. La nave llegó a orbitar a 1.400 km de altitud, lo más lejos de la Tierra que ha llegado nadie desde las misiones Apolo a la Luna, y lo más alto que ha llegado una mujer. Isaacman y Gillis completaron además la primera actividad extravehicular operada por una empresa privada, asomándose al vacío del espacio por una escalera.
El récord anterior. Fue de 17 personas en órbita, y ocurrió en mayo de 2023, cuando coincidieron dos rotaciones de astronautas en la Estación Espacial Internacional y en la estación espacial china Tiangong.
Si contamos los vuelos suborbitales, como los que vende Blue Origin con el cohete New Shepard o Virgin Galactic con sus aviones espaciales, entonces el récord es de 20 personas en el espacio y ha ocurrido dos veces: en mayo de 2023 y enero de 2024 gracias a dos vuelos de Virgin Galactic.
Cuándo volverán los astronautas varados. La NASA negó durante tres meses que Butch Wilmore y Suni Williams estuvieran varados en el espacio, pero internamente no se fiaban de que la nave Starliner de Boeing fuera segura para el regreso de los astronautas. Finalmente decidieron que volviera vacía.
Wilmore y Williams ahora forman parte de la tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional y volverán en febrero de 2025, a bordo de una nave Crew Dragon. Por esta misma razón, la misión Crew-9 despegará el próximo 25 de septiembre con dos asientos vacíos y dos trajes de sobra para que los astronautas que subieron en la nave de Boeing puedan volver a casa.
Imagen | Polaris, SpaceX
