Una nave espacial japonesa tiene previsto su lanzamiento hacia Marte el lunes, pero su objetivo no es estudiar Marte.
La JAXA, la agencia espacial japonesa, tiene como objetivo Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte.
Si todo sale bien, la nave aterrizará en Fobos, recogerá muestras de roca y tierra, y las depositará en la Tierra para que los científicos las estudien.
“Este será el cuerpo celeste inexplorado más importante del sistema solar”, dijo Yasuhiro Kawakatsu, director del proyecto de la misión, en declaraciones traducidas durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento de JAXA el domingo.
La misión busca responder dos preguntas clave sobre Fobos y Deimos, la luna más pequeña de Marte:
¿Cómo se formaron y cómo terminaron orbitando el planeta rojo?
JAXA está a cargo de la misión, conocida simplemente como Exploración de las Lunas de Marte, o MMX, y desarrolló y construyó la nave espacial por unos 350 millones de dólares.
Pero otras piezas provinieron de todo el mundo.
Las contribuciones de la NASA, valoradas en 87 millones de dólares a lo largo de 14 años, incluyen un instrumento para identificar elementos en los minerales de Fobos, así como uno de los dos dispositivos para la recolección de muestras.
La Agencia Espacial Europea aportó equipos de comunicaciones.
Francia y Alemania también colaboraron en la construcción de un pequeño vehículo explorador que la nave espacial desplegará sobre Fobos.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
La nave espacial MMX, del tamaño aproximado de un autobús pequeño, tiene previsto su lanzamiento a las 15:41 (hora del este) del lunes a bordo de un cohete H3.
Esto equivale a las 4:41 del martes en la plataforma de lanzamiento ubicada en la isla de Tanegashima, al sur de Japón.
JAXA ofrecerá cobertura en YouTube en japonés e inglés desde aproximadamente 55 minutos antes del despegue hasta aproximadamente 75 minutos después del lanzamiento.
En caso de retrasos por mal tiempo o problemas técnicos, la misión cuenta con oportunidades de lanzamiento adicionales durante la primera semana de noviembre; después de eso, la Tierra y Marte se desalinearán demasiado durante los próximos 26 meses aproximadamente.
La misión MMX no pudo aprovechar la ventana de lanzamiento anterior en 2024 debido a problemas con el cohete H3.
¿Qué sucede después del lanzamiento?
La sonda MMX tardará aproximadamente un año en llegar a Marte.
Entrará en la órbita del planeta en agosto de 2027, siguiendo una trayectoria orbital cercana a la de Fobos.
Esto permitirá a la MMX realizar observaciones de la superficie de Fobos e identificar posibles lugares de aterrizaje.
A continuación, la sonda MMX descenderá dos veces hacia la superficie de Fobos.
Explorador
La primera vez, a finales de 2028 o principios de 2029, el pequeño rover franco-alemán —llamado Idefix en honor al perro del cómic «Astérix»— se lanzará desde una altura de unos 40 metros.
Debido a su pequeño tamaño, la gravedad de Fobos es menos de una milésima parte de la de la Tierra.
Esto significa que el rover impactará contra la superficie a una velocidad de aproximadamente 3 km/h y rebotará durante unos 15 minutos antes de detenerse.
Si termina de lado o boca abajo, Idefix tiene la capacidad de enderezarse por sí mismo.
Con solo 17 millas de ancho, la luna más grande de Marte, Fobos, no tiene la masa suficiente para que la gravedad le dé una forma redondeada. Los científicos se preguntan si se trata de un asteroide capturado o de restos de un impacto gigante en Marte. Foto NASA.El cuerpo principal del rover de cuatro ruedas es esencialmente una caja de aproximadamente 23 x 38 x 41 centímetros.
Será más grande una vez que despliegue sus paneles solares.
En la Tierra, pesa alrededor de 25 kilogramos, pero en la minúscula gravedad de Fobos, pesará aproximadamente 14 gramos.
Idefix explorará Fobos durante unos 100 días, recopilando datos con sus instrumentos y cámaras que la nave espacial MMX transmitirá a la Tierra.
No llegará muy lejos ni irá muy rápido, ya que se desplaza a una velocidad de unos 3,6 metros por hora.
En 2030, la sonda MMX descenderá por segunda vez hacia Fobos y permanecerá allí durante aproximadamente 2,5 horas.
Durante esa breve estancia, su objetivo es recolectar al menos 10 gramos, o aproximadamente un tercio de onza, de material.
“Esta será una actividad que se realizará por primera vez y que es muy compleja”, dijo Kawakatsu.
Es posible realizar un salto a una segunda ubicación en Fobos.
Posteriormente, la MMX partirá de Fobos, sobrevolará Deimos y luego regresará a la Tierra.
En 2031, al pasar cerca de Deimos, dejará caer una cápsula con las muestras recolectadas, la cual descenderá en paracaídas hasta aterrizar en Australia.
¿Por qué estudiar las lunas de Marte?
Fobos y Deimos parecen papas deformes.
Fobos mide 27 kilómetros en su parte más ancha y orbita a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie de Marte; Deimos mide unos 14.5 kilómetros en su parte más ancha y orbita a más de 23.300 kilómetros de Marte.
Una teoría sugiere que ambas lunas son asteroides que Marte capturó con su atracción gravitatoria.
O quizás sean dos fragmentos de un mismo asteroide que se desintegró al ser atraído.
Debido a su color oscuro con un tinte rojizo, las lunas se asemejan a los asteroides de tipo D, que suelen encontrarse en la parte exterior del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Los asteroides capturados probablemente tendrían órbitas elípticas con ángulos aleatorios.
Sin embargo, tanto Fobos como Deimos viajan en órbitas circulares sobre el ecuador de Marte.
Sus trayectorias circulares sugieren, en cambio, que se formaron tras un impacto similar al que creó la Luna.
En este escenario, los restos de tal impacto se habrían agrupado formando un disco y luego se habrían compactado, dando origen a las lunas.
“Hay dos líneas de evidencia totalmente diferentes que apuntan en dos direcciones distintas”, dijo Tom Statler, director del programa de la NASA para la parte de la misión MMX, durante una conferencia de prensa el jueves pasado.
“Eso es lo que lo convierte en un rompecabezas interesante”.
La misión MMX incluso podría traer de vuelta algunos fragmentos del propio Marte.
Dado que Fobos orbita tan cerca del planeta, los asteroides que impactaron contra él podrían haber levantado escombros que se depositaron en Fobos.
“El consenso general es que hay una muy buena probabilidad de que haya una pequeña fracción de un porcentaje de material marciano mezclado con el polvo de Fobos”, dijo Statler.
c.2026 The New York Times Company
