ADANA, Turquía — Paseando por los canales y playas de Adana, en el sur de Turquía, encontramos envases desechados de mozzarella francesa, toallitas húmedas holandesas, tortellini españoles y fertilizante alemán.
Los envases de helado británicos exhortaban a los consumidores a reciclar.
Los montones de basura formaban parte de las importaciones de residuos plásticos que Turquía recibe cada año.
El año pasado, los residuos plásticos enviados por países europeos superaron las 700.000 toneladas, una cifra récord, según datos comerciales.
Todos ellos estaban destinados a la industria del reciclaje turca.
Gran parte de este material se recicló para convertirlo en bolsas de plástico, tuberías de riego y gránulos de plástico que los fabricantes utilizan para elaborar nuevos productos.
Sin embargo, una gran cantidad terminó en el medio ambiente junto con enormes cantidades de basura turca, contribuyendo ambos procesos a la misma contaminación que se supone que el reciclaje debe prevenir.
A diferencia de la simplicidad circular que sugiere el símbolo del reciclaje, este proceso es engorroso y genera residuos.
Funcionarios locales, científicos, activistas y recicladores nos comentaron que la normativa medioambiental turca a menudo no logra evitar que esos residuos adicionales se quemen, se depositen en vertederos o se viertan junto con las aguas residuales.
Los periodistas de The New York Times condujeron desde las fábricas de reciclaje de Adana a lo largo de los canales que fluyen hacia el sur y vieron cómo los residuos plásticos llegaban hasta el mar Mediterráneo.
Un montón de residuos plásticos en una planta de reciclaje de la zona industrial de Adana. Foto de Emin Ozmen para The New York Times.
Los científicos nos informaron que el plástico triturado durante el proceso de reciclaje había llegado hasta Antalya, a 400 kilómetros al oeste, donde Turquía acoge la COP31, la cumbre climática de las Naciones Unidas, que comenzó el lunes.
Sin embargo, los expertos advirtieron que cuanto más lejos viajan los residuos, más difícil es determinar su origen.
Residuos cero
En la cumbre, Turquía destaca su iniciativa «Residuos Cero», con el objetivo de promover la reducción global de residuos e invita a los delegados de la conferencia a visitar un Museo de Residuos Cero, con exposiciones sobre los recursos que se pueden ahorrar al reciclar vidrio, metales y plástico.
El programa Basura Cero es impulsado por Emine Erdogan, la esposa del presidente Recep Tayyip Erdogan.
En junio, Erdogan declaró ante los asistentes a una conferencia medioambiental que la reducción de residuos era fundamental para el futuro medioambiental de la Tierra.
“Si bien existen muchas maneras de combatir el cambio climático, el desperdicio cero es un puente que las conecta a todas”, afirmó.
“De hecho, es la fuerza más transformadora en la lucha climática”.
Recientemente preguntamos al ministro de Medio Ambiente de Turquía, Murat Kurum, sobre la basura europea que vimos en las playas de Adana.
Afirmó que había sido importada ilegalmente y que las empresas que la trajeron habían sido sancionadas o clausuradas. No mencionó los nombres de las empresas.
Su objetivo era distinguir entre los materiales desechados que los recicladores podían utilizar para fabricar nuevos productos y la simple basura.
“No importamos basura”, dijo.
Funcionarios y residentes afirmaron que el aumento de los residuos importados había empeorado la contaminación del aire, la tierra y el agua en los alrededores de Adana, donde el plástico, tanto importado como nacional, obstruía los canales de riego, sobrecargaba la planta de tratamiento de agua y, a menudo, se incendiaba, llenando los barrios de humos tóxicos.
“Este barrio está repleto de basura”, declaró Burhan Kurt, funcionario local de Onur, una zona de Adana con numerosas plantas de reciclaje.
“¿Por qué Adana es el destino de la basura de Europa?”.
El capital de los residuos
Adana, una ciudad de 1,9 millones de habitantes conocida por su clima cálido y sus picantes kebabs, se asienta sobre una fértil llanura que se extiende hasta el mar Mediterráneo.
Fábricas de reciclaje bordean sus calles. Montones de basura, tanto importada como local, se tambalean en la parte trasera de los camiones, cerca de las fábricas y en enormes hangares donde los trabajadores, muchos de ellos refugiados sirios, clasifican los desechos.
Los científicos están estudiando cómo los microplásticos, partículas de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro, afectan la salud humana.
Algunas investigaciones han sugerido vínculos entre los microplásticos en el cuerpo y los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos y otros trastornos de salud.
Dos científicos turcos descubrieron recientemente que el agua que fluye por los canales de Adana contiene más microplásticos después de pasar por las plantas de reciclaje.
Según escribieron, el nivel del agua aguas abajo en un canal era 21 veces mayor que el del agua aguas arriba.
En otro canal, el nivel aguas abajo era 132 veces mayor.
El estudio calificó a las plantas de reciclaje de Adana como «una fuente puntual significativa y activa de contaminación por microplásticos».
Otros estudios también han documentado la filtración de plástico desde las plantas de reciclaje de Adana al medio ambiente.
En una entrevista, Kemal Deniz, supervisor de un complejo que alberga decenas de empresas de reciclaje, afirmó que sus recicladores cumplían con todas las regulaciones gubernamentales y acusó a infractores no identificados de causar contaminación.
Gente pescando cerca de la playa de Tarso, en el Mediterráneo. Foto de Emin Ozmen para The New York Times.
“Algunas personas tiran basura en las playas”, dijo.
“Es responsabilidad del estado averiguar quiénes son. ¿Cómo podría yo saberlo?”.
Parte del problema radica en que el plástico es difícil de reciclar, y el proceso en sí genera residuos.
Esto se debe a que lo que llamamos plástico incluye diversos compuestos, a menudo con aditivos químicos para mejorar su flexibilidad, resistencia u otras propiedades.
Para su reciclaje, debe clasificarse, limpiarse y triturarse, lo que genera desechos.
La eliminación de los productos químicos añadidos requiere procesos más complejos que también generan residuos.
Además, el plástico se degrada cada vez que se recicla, reduciendo su valor, a diferencia del vidrio y el acero, que mantienen su integridad.
Además, muchos cargamentos de residuos importados incluyen una parte de material que las empresas de reciclaje no pueden utilizar.
Legalmente, estas empresas pueden enviar este material a fábricas de cemento para su incineración, a menudo a cambio de una tarifa.
Algunos, en cambio, se deshacen de ella ilegalmente, según nos contaron los trabajadores del sector del reciclaje.
“Lo tiran en los puntos ciegos de la ciudad, lo queman o lo arrojan al mar”, dijo Kursat Karaca, un reciclador que se opone a la importación de residuos porque cree que Turquía debería centrarse en su propia basura.
Algunas plantas de reciclaje carecen del equipo especializado necesario para separar el plástico de sus aguas residuales, afirmó Deda Buyukozturk, directora de la oficina medioambiental de la provincia de Adana.
Por ello, a menudo el plástico acaba en los canales o en la planta de tratamiento de aguas, que no está diseñada para procesar grandes cantidades.
“Somos la ciudad que más sufre por estos residuos plásticos”, añadió.
Afirmó que prohibir la importación de residuos era la única solución, haciéndose eco de los llamamientos de los ecologistas turcos.
En los alrededores de Adana, encontramos montones de basura vertidos ilegalmente a lo largo de las carreteras, cerca de terrenos agrícolas y junto a los canales; algunos contenían envases europeos.
Vimos fragmentos de plástico en los canales cercanos a las plantas de reciclaje.
Instalaciones de reciclaje en la zona industrial de Adana. Foto de Emin Ozmen para The New York Times.
En una entrevista, Sedat Gundogdu, coautor del informe sobre los canales de Adana, calificó las exportaciones de residuos de Europa como una especie de «colonialismo», que permite a los países más desarrollados trasladar los costes medioambientales y sanitarios de sus desechos a los menos desarrollados.
“Esto no es reciclaje”, dijo Gundogdu, biólogo marino de la Universidad de Cukurova en Adana.
“Esto es transferencia de contaminación”.
Un portavoz de la Comisión Europea declaró: «La UE no está exportando su problema de residuos a terceros países».
Al sur de Adana, observamos un flujo constante de pequeños trozos de plástico de colores, que los expertos identificaron como residuos de reciclaje, que descendían por el principal canal de drenaje de Adana.
Dicho canal desemboca en el río Seyhan antes de llegar al Mediterráneo.
En algunos lugares, los residuos se acumulaban bajo los puentes, creando grandes islas de plástico.
En Karacercili, un pueblo a orillas del canal, encontramos a un agricultor, Cumali Ucaroglu, de 40 años, desatascando su bomba de riego.
“El motor está lleno de plástico triturado”, dijo. “Todo proviene de las fábricas de reciclaje de plástico”.
En Baharli, un pueblo cercano al mar, un pescador llamado Tufan Tuna afirmó que los animales marinos se comieron el plástico.
“Encontramos plástico dentro de los peces”, dijo.
Sol y plástico
En 2022, Olgac Guven, oceanógrafo de la Universidad de Akdeniz en Antalya, investigó los restos de plástico triturado que habían comenzado a aparecer en las playas al sur de Adana, según declaró.
Según declaró, rastreó el origen de los residuos hasta los canales de Adana e informó de sus hallazgos al Ministerio de Medio Ambiente de Turquía.
Desconoce si su informe dio lugar a alguna medida.
El ministerio no respondió a la solicitud de comentarios.
Luego, durante los dos últimos veranos, apareció plástico similar en Antalya, sede de la cumbre climática, cuyas relucientes playas son un pilar de la industria turística de Turquía, afirmó.
Estos residuos también habían sido cortados mecánicamente, lo que, según Guven, apuntaba a las empresas de reciclaje de Adana.
“Se abrieron las puertas del infierno”, dijo, recordando el temor de que las playas contaminadas ahuyentaran a los turistas.
“Lo que vendemos aquí es sol y mar”, dijo. “Así que si tienes un mar contaminado, no tienes nada que vender”.
El reciclaje de aguas residuales también ha asfaltado las playas de Mersin, la provincia situada entre Adana y Antalya, según Emre Uresin, representante de la Cámara de Ingenieros Químicos de Turquía en Mersin.
“Cuando llega el verano, recibimos muchísimas quejas”, dijo.
El portavoz de la Comisión Europea afirmó que las exportaciones de residuos de la UE están regidas por normas estrictas y que la comisión supervisa si los países importadores pueden gestionar los residuos de forma respetuosa con el medio ambiente.
Una evaluación de la UE realizada en septiembre indicaba que Turquía había endurecido sus regulaciones ambientales, pero que se necesitaba más información para determinar con qué eficacia estaba gestionando los residuos importados.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido afirmó que la legislación británica exige a los exportadores que garanticen que los residuos se gestionen adecuadamente en los países de destino.
La esposa del presidente, Emine Erdogan, no respondió a las preguntas enviadas a su oficina.
En agosto, su Fundación Basura Cero publicó un informe en el que solicitaba nuevas medidas para reducir la generación de residuos y evitar que la basura llegara al mar.
Este año organizó un taller en Adana sobre residuos plásticos, pero personas involucradas en el reciclaje nos comentaron que la fundación no participaba activamente en el sector.
El ministro de Medio Ambiente, Kurum, declaró a la prensa el mes pasado que las empresas de reciclaje turcas necesitaban complementar los residuos nacionales con residuos importados para poder satisfacer la demanda de los fabricantes de plásticos, por lo que era necesario importar más.
Añadió que, a medida que aumente la tasa de reciclaje nacional, disminuirán las importaciones de residuos.
La poderosa industria turística de Turquía, que generó 65.000 millones de dólares en ingresos el año pasado, está presionando para que se lleve a cabo una limpieza.
En un evento aparte sobre residuos plásticos organizado por la fundación de Erdogan en Estambul este verano, el gobernador de Antalya, Hulusi Sahin, dijo que los informes sobre playas sucias provocaron la cancelación de vacaciones, lo que le costó al país cientos de millones de dólares.
Según afirmó, el sector del reciclaje en Turquía no podría reemplazar esos ingresos.
“Tenemos la responsabilidad de proteger esta geografía paradisíaca”, dijo Hulusi.
“Esto puede ser más valioso que el dinero”.
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