Cuatro horas después de lo esperado debido a las malas condiciones climáticas en Roma, el número 1 del mundo, el italiano Jannik Sinner, y el mejor sudamericano del ranking, el argentino Francisco Cerúndolo, pisaron -en medio de una gran expectativa- el polvo de ladrillo del Campo Centrale para medirse por los octavos de final del quinto Masters 1000 de la temporada. Después de dos horas y 17 minutos, fue el local el que pudo triunfar, por 7-6 (7-2) y 6-3, para avanzar a los cuartos de final (su próximo rival será el español Jaume Munar o el noruego Casper Ruud).
Sinner, compitiendo por primera vez en un torneo esta semana después de la sanción de tres meses por un doble caso de doping, ejerció presión ante Cerúndolo (18°) desde el primer momento. Es más: el porteño comenzó el match al saque y, antes de colocarse 1-0, tuvo que escaparse de cuatro chances de quiebre. Más tarde, en el quinto game, con el score 2-2, el vigente campeón de Australia conectó tiros profundos que complicaron al argentino, volvió a tener un puñado de chances de quiebre y, de tanto insistir, lo logró: se adelantó 3-2.
Lejos de amedrentarse, Cerúndolo siguió insistiendo, se mostró confiado en sus recursos y se vieron intensos intercambios. El jugador entrenado por el tandilense Nicolás Pastor y el uruguayo Pablo Cuevas perfeccionó la devolución y, después de catorce minutos y cinco chances de quiebre, pudo romperle el saque al europeo para igualar el set (3-3). Vaya curiosidad: después de un game largo y extenuante, Cerúndolo sostuvo el propio perdiendo sólo un punto (4-3).
Drop-shots, reveses cruzados, derechas a la carrera… fueron parte del repertorio sobre el court central. Sinner vivió un momento sensible al sacar 0-30, pero el jugador nacido en San Candido (provincia de Bolzano) aceleró y ganó cuatro puntos seguidos, para sostener su servicio (4-4). El público, algo aletargado hasta entonces, empezó a vitorearlo: “olé, olé, olé, Sinneeer, Sinneeer”.
El líder del ranking ATP intentó ser más protagonista y tomar la iniciativa en el noveno game, pero Cerúndolo se mantuvo firme, respetando su estrategia, mandando con la derecha (5-4). También hubo momentos en los que ambos jugadores, presionados, se mostraron tensos y erráticos. Sinner sacó sin margen de error y pudo defender el saque (5-5). Lo mismo hizo Cerúndolo a continuación (6-5). Otra vez el italiano se vio en la posición de servir sin poder fallar y, si bien Cerúndolo lo presionó, logró el objetivo (6-6) y llegaron al tie-break. Todo lo equilibrado que había sido el juego hasta allí se desanudó en favor del N° 1 en una ráfaga: con el reloj marcando una hora y 17 minutos de acción, el local se quedó con el “desempate” por 7-2.
Ninguno cedió la iniciativa en el arranque del segundo set. Sinner abrió el parcial defendiendo su servicio (1-0). Ambos elevaron el nivel y se llevaron a los extremos, construyendo puntos deliciosos, disfrutados por el público. Con el score 2-1 en favor de Sinner, éste llamó al fisioterapeuta para que lo atendieran por una ampolla en el pie derecho. Salió fortalecido después de la pausa y le quebró el saque a Cerúndolo para adelantarse peligrosamente 3-1. Energizado y en un abrir y cerrar de ojos, Sinner ratificó el quiebre y se distanció 4-1.
Desmoralizado, Cerúndolo sintió el mazazo anímico, bajó el porcentaje de su servicio, cometió una doble falta y le dio una nueva chance de quiebre a Sinner, que la aprovechó: se adelantó 5-1 y sirvió para ganar y avanzar a los cuartos de final, ocasión que -curiosamente a como venía- no concretó, ya que el porteño le volvió a romper el servicio (5-2). El octavo game fue otra vez muy reñido, con trece puntos disputados y dos match points fallados por parte de Sinner (5-3). El italiano volvió a ser para match. Un exquisito drop-shot le dio el tercer match point del encuentro, pero luego de un poderoso intercambio de reveses, el argentino definió el punto con un drive invertido inatajable. Cerúndolo, con buena reacción, siguió castigando con la derecha, tuvo una nueva chance de quiebre, pero el tiro se le fue largo. Fran siguió insistiendo y tuvo un nuevo break-point, pero la derecha se quedó en la red. Llegó el cuarto match point para el local y esta vez logró cerrar un desafío extremadamente espinoso (6-3).
Sinner ostenta una racha de 24 victorias consecutivas desde octubre. Además, posee un récord de 63-1 contra jugadores ubicados afuera del top 10 desde el inicio de la temporada pasada, con una única derrota ante Stefanos Tsitsipas en las semifinales de Montecarlo (el griego era 12°). Cerúndolo, asimismo, ahora tiene un récord de 15-16 contra rivales top 10 y aspiraba a ser el primer argentino en batir a un N° 1 desde Juan Martín del Potro a Rafael Nadal en el US Open 2018.
Los flamantes campeones de dobles del Masters 1000 de Madrid, el argentino Horacio Zeballos y el español Marcel Granollers, cuartos preclasificados en Roma, avanzaron a los cuartos de final al imponerse por 6-4, 3-6 y 10-4, en 1h29m, ante el neerlandés Sander Arends y el británico Luke Johnson.
El marplatense Zeballos, actual número 8 del mundo, y el catalán Granollers, número 7, son los vigentes campeones del Abierto de Italia. En la próxima ronda del Foro Itálico, sobre el polvo de ladrillo romano, se medirán con los británicos Joe Salisbury y Neal Skupski. Zeballos y Granollers, que el año pasado alcanzaron la cima del ranking ATP, suman doce títulos en pareja, ocho de Masters 1000, la categoría más valiosa del tour después de los Grand Slams.
