Es probable que los bicampeones del mundo de rugby manejaran la hipótesis de llegar como vencedor del Rugby Championship a la última fecha ante los Pumas. La inolvidable victoria argentina en Santiago del Estero (29-28), en un partido que comenzaron perdiendo por 17-0 ya a los 12 minutos, modificó los esquemas y Sudáfrica afrontará la batalla final en Nelspruit, este sábado, desde las 12.05 de nuestro país, con convicción, sí, pero también con sumo respeto por el adversario. No en vano volverán varios de los mejores nombres de su plantel, que fueron preservados en el penúltimo encuentro del certamen, algo que no necesariamente resintió el nivel del equipo dada la calidad del grupo, rica en potencial y variantes.
Rassie Erasmus, el coach de los Springboks, conoce a los Pumas, los respeta, y sabe que su equipo deberá ser contundente y preciso. No hay margen de error, a pesar de que cuenta con las principales ventajas: la Argentina no sólo deberá jugar mejor que los bicampeones, sino que además tendrá que ganar por una diferencia de 8 puntos y concretar al menos tres tries más que su poderosísimo oponente. Sólo así se consagraría campeón. Un desafío mayúsculo. Pero aún así, Sudáfrica siente que no podrá relajarse.
El renombrado wing Cheslin Kolbe es uno de los que regresa a la titularidad. Con 30 años y actualmente jugador del Toulon, de Francia, es garantía en las distintas facetas del juego dada su polifuncionalidad. Sin ser alto (1,71m) ni pesado (75 kg), puede adaptarse a jugar, además de wing, como fullback, apertura o hasta medio scrum. Y también ofrece una alternativa interesante para su entrenador y el equipo: puede asumir el rol de pateador. Lo que no es un tema menor. Por un penal se pueden definir los partidos y hasta un título. De hecho, en Santiago del Estero, el apertura Manie Libbok, que ingresó en el segundo tiempo, erró un penal desde una posición sumamente factible. Si se lo analiza friamente, esos tres puntos le habrían otorgado la victoria a Sudáfrica y también el primer título en el Rugby Championship de modelo extenso, es decir, compuesto de seis fechas.
Libbok no ha transitado una semana fácil. Fue blanco de críticas de los aficionados y también de la prensa. Pero Erasmus tomó una decisión alejado de ese ambiente externo: confirmó a Libbok como 10 titular para este sábado. Aunque una de las dudas que persisten es si tendrá bajo su responsabilidad las ejecuciones a los postes. “Manie ha pasado por muchas cosas en su vida, también fuera del campo, así que este es sólo otro desafío para demostrarse a sí mismo y a todos los demás que es un apertura de los estándares internacionales, especialmente con la camiseta de los Springboks”, fue el respaldo que recibió del hooker Bongi Mbonambi.
En las prácticas de esta semana, Libbok (pateador en la franquicia Stormers) practicó los envíos a los postes, pero también lo hizo, de manera intensa, Cheslin Kolbe. Y habló sobre eso con los medios sudafricanos, demostrando su confianza en caso de ser designado para la función. De hecho, en 2022, cuando Damian Willemse era el apertura titular, Kolbe pateó en varios encuentros y mostró un buen porcentaje de efectividad.
“He estado trabajando en ello, en la patada, durante toda la temporada y recibiendo sugerencias y consejos de compañeros como Handre (Pollard), Manie (Libbok) y el entrenador Tony Brown también. Todo eso me ayuda, me da confianza, así que me siento cómodo haciéndolo, lo cual es bueno. Hay que estar preparados para las eventualidades. Nunca se sabe lo que podría pasar el día del partido y, si eso sucede, mientras tenga confianza, estaré feliz de ayudar y contribuir al equipo en todo lo que pueda”, afirmó Kolbe. “Así que no estoy seguro de quién asumirá el control todavía, pero quienquiera que sea asumirá la responsabilidad. Si pateo el sábado, pateo. Trabajé en mis patadas. Si sucede que necesito patear, tengo la confianza suficiente y estoy feliz de hacerlo por el equipo”.
Otro de los que podría patear, además de Libbok, es Jaden Hendrikse. Es decir, Erasmus tiene bien cubiertas las posibilidades.
El respeto a los Pumas
Aunque Kolbe no se quedó sólo con las patadas a los postes. También se refirió a los Pumas, a lo que genera este especial momento del rugby argentino, que llega a la última fecha con chances de consagrarse por primera vez en el certamen y frente a las potencias del Sur. Siempre hubo respeto por la Argentina desde Sudáfrica, pero esta vez lo sienten diferente. Y no lo ocultan.
“Ciertamente, los Pumas se han desarrollado como equipo a lo largo de los años y esta temporada han demostrado el estilo de rugby que quieren jugar, por lo que el sábado será un gran desafío para nosotros”, apunta el wing. Que destaca el envión de confianza que acompaña a los rivales producto de las actuaciones en este Rugby Championship. “Tienen mucha confianza y entusiasmo en su equipo, es evidente y hasta lógico, especialmente después de vencer a Australia, Nueva Zelanda y a nosotros esta temporada”.
Kolbe tiene un especial temor por los Pumas, a quienes admira: “Debemos centrarnos en nosotros mismos y estar preparados para lo que hagan ellos porque, la verdad, es que pueden crear algo de la nada”. Eso, en lo técnico. Pero también reconoce el valor anímico y cómo llega el conjunto dirigido por Felipe Contepomi a esta instancia. “Este fin de semana es una final y será un partido enorme. Estarán muy hambrientos de gloria y entusiasmados con esta oportunidad, al igual que nosotros. Puede que hayamos jugado algunas finales, pero no es válido quedarse sólo con los antecedentes. Este será un gran partido contra un equipo decidido, por lo que debemos dar lo mejor de nosotros durante los 80 minutos”.
Kolbe no es un jugador más en la historia del rugby y mucho menos en tiempos recientes. En el Mundial de 2023, en ocasión del partido por los cuartos de final contra Francia, dejó una acción para la historia: el fenomenal bloqueo de una conversión que intentaba Thomas Ramos cuando el partido estaba 12-12. Con una rápida reacción, tapó el remate, provocando la sorpresa del público. Iban 23 minutos del primer tiempo. El partido terminó 29-28 para los Springboks, que de esa forma avanzaron a las semifinales. Bueno, ese Cheslin Kolbe es el mismo que, un año después, se prepara para otra gran batalla para definir el Rugby Championship ante los Pumas. Con respeto y admiración.
Las formaciones
Cancha: Mbombela Stadium, Nelspruit, Sudáfrica
Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda)
LA NACION
