Sauber renovó la alienación completa para esta temporada y Guanyu Zhou se quedó sin butaca para 2025. El chino fue el piloto que sumó los cuatro puntos de la escudería que tiene sede en Hinwil, Suiza, el año pasado, con el octavo puesto en el Gran Premio de Qatar, aunque no se destacó en un equipo que proyecta su futuro con el poderío que pueden brindarle los anillos de Audi. En sus tres años de experiencia en la Fórmula 1, cosechó 16 unidades sobre 68 grandes premios y su mejor posición de largada fue el quinto cajón de la grilla en Hungaroring.
La revolución que provocó al convertirse en el primer piloto de su país en estrenarse en el Gran Circo no se replicó en las pistas, aunque en un mercado de pases que enseñó el ascenso de varios jóvenes y la ratificación de nombres de escaso rodaje, Zhou consiguió sostenerse en el escenario como piloto de reserva de Ferrari para este calenadrio. La relación con la Scuderia puede convertirse en la hoja de ruta para retornar a la parrilla en la próxima temporada, en Cadillac, que se presentará como el undécimo jugador en la categoría en 2026.
Con Lewis Hamilton y Charles Leclerc como los titulares de Ferrari, Zhou compartirá funciones con Antonio Giovinazzi. El chino de 25 años inició una década atrás la aventura con la Scuderia al ser seleccionado para integrar la Driver Academy –la fábrica de talentos de Maranello– después de destacarse con sus podios en carreras de karting: en 2013 ganó el campeonato británico Súper 1 y el Rotax Max Euro Challenge en la categoría junior, y un año después fue subcampeón del Rotax Max Euro Challenge senior, mientras competía en los campeonatos europeo y mundial de karting en la categoría KF.
El segundo puesto en el campeonato italiano de Fórmula 4 y sus actuaciones en la ADAC F. 4, en el equipo Prema Powerteam, impulsaron al nacido en Shanghái en 2018 a dar el salto a la Fórmula 3, momento en que se unió a Renault como piloto de desarrollo. Con la marca francesa tuvo la oportunidad de probar monoplazas de temporadas anteriores y adquirir experiencia, hasta ser convocado para los ensayos de pretemporada en Abu Dhabi en 2020. El efecto deportivo estaba acompañado por el factor económico, un soporte que no dejan de observar las escuderías.
El anuncio de Alfa Romeo de la contratación a Zhou desató polémicas, pero detrás del acuerdo existía un beneficio duplicado: el equipo y la Fórmula 1 como organización. La estructura escudriñaba posibles nuevos patrocinadores, mientras que el Gran Circo evaluó una segunda fecha del calendario en China, lo que resultaba una apertura para captar divisas, auspiciantes y seguidores. “No se trata del dinero que trajo Zhou, si no del interés que generó. Esto nos abre grandes oportunidades: en las últimas dos semanas recibimos muchas más llamadas de patrocinadores que en los últimos 25 años. Esto es positivo para nuestro equipo y puede ofrecer oportunidades para otros y para la F. 1″, señalaba Frédéric Vasseur, entonces director general de Alfa Romeo y actualmente jefe de Ferrari.
Los movimientos en el Gran Circo son estratégicos y Zhou lo expuso: la Fórmula 1 informó sobre el regreso del Gran Premio de China para 2023, con continuidad hasta 2025 –ahora la extensión se hizo hasta 2030– y semanas después Alfa Romeo completó las butacas con el piloto chino. El gigante asiático y Estados Unidos eran los dos mercados por conquistar para la F. 1; las actuales fechas en Miami, Austin y Las Vegas revelan a dónde apunta el negocio. “Será el embajador perfecto, porque lo hizo muy bien en las categorías juniors, mucho mejor que todos los pilotos chinos que lo precedieron”, valoraba Vasseur, que se reencontrará con Zhou en Maranello.
Las tareas con la Scuderia serán una ventaja que el chino podrá exprimir si es el elegido para conformar la alineación de Cadillac en 2026. La factoría de Detroit maneja múltiples nombres para sus asientos, que pertenecerán a un piloto de experiencia en la Fórmula 1 y un estadounidense: entre los primeros, la lista es encabezada por Sergio Checo Pérez, Valtteri Bottas y Zhou; Colton Herta es el principal candidato yanqui para tomar la restante butaca.
¿Por qué Zhou? Tendrá conocimiento del motor Ferrari, que será el impulsor que llevará Cadillac en 2026; también la factoría de Maranello suministrará la caja de velocidades. “Estamos encantados de asociarnos, uniendo dos notables legados. La elección del socio adecuado para el motor es crucial, y confiamos en la pasión y la excelencia de Ferrari y en la excepcional capacidad de su gente”, apuntó Graeme Lowdon, el jefe de la escudería Cadillac, cuando se refrendó el acuerdo.
El responsable del equipo que está bajo la coraza de General Motors es un empresario británico y tuvo una experiencia llena de dificultades al frente de Manor Marussia, y en la actualidad es también el representante de Zhou, que optó por no participar en otros campeonatos y por aferrarse a la posibilidad de ser reserva en Ferrari.
“La prioridad es, como siempre dije, tener otra oportunidad de volver a la grilla y por esa razón decidí no competir en otra categoría. Siento que hay muchas puertas que podrán abrirse y quiero asegurarme de que, si hay una oportunidad para mí, estaré aquí para aprovecharla. Vamos a ver qué nos depara el futuro”, expuso Zhou, mientras espiaba dónde podía estar su futuro en 2025 y proyectaba 2026.
