MONTEVIDEO.- Fue botellero, vendió verduras en un carro y ayudaba a Diego, su papá, a repartir bebidas por el barrio. Sin embargo, Thiago Ezequiel Almada jamás abandonó el sueño de jugar profesionalmente y, como Carlos Tevez, darle a su familia un pasar mejor que el que tenía en el humilde barrio de Fuerte Apache y vestir los colores de la selección argentina. A sus 23 años, el volante de Lyon ya cumplió todos esos deseos y ahora va por más. Campeón en Qatar 2022, su golazo ante Uruguay en Montevideo parece meterlo de lleno -como al equipo- en la próxima Copa del Mundo.
“Fue el gol más lindo de mi carrera”, cuenta, feliz, pese al nerviosismo que aún le genera plantarse frente a las cámaras. Seguramente le haya costado menos desenfundar ese derechazo teledirigido al ángulo superior izquierdo de Sergio Rochet que decretó la victoria argentina en el Centenario y dejó al conjunto de Lionel Scaloni a un paso de asegurar la plaza para Norteamérica 2026.
Ante la Celeste de Marcelo Bielsa, el Guayo, como lo apodan sus amigos, fue el jugador argentino que más veces intervino en el partido (48), el que más remató (tres) y el que más pases exitosos dio (38). El ex Vélez se liberó en la segunda mitad, mostró carácter para conducir y redondeó un partido consagratorio a solo 15 meses del comienzo del Mundial.
“Este gol es el más importante. Más allá de la definición, que fue linda, sirvió para ganar un clásico de visitante después de una semana complicada, con muchos chicos que llegaron medio tocados (físicamente) y quisieron estar igual. Era un muy partido difícil y con ese gol y el esfuerzo del equipo pudimos sacarlo adelante”, contó.
Almada se hizo de abajo y llegó bien arriba. Se formó en el club Santa Clara de Fuerte Apache, que además de ser la segunda casa para los pibes del barrio era la cuna de Carlos Tevez, el ídolo de Thiago. Diego, su papá, jugó en las inferiores de San Lorenzo y fue quien lo alejó de la calle y las malas juntas. Fue él quien junto a su esposa, Leonela, le señalaron a Thiago el camino del trabajo y del sacrificio. Así, en menos de seis años, Almada pasó de vender verduras en el Fuerte y juntar botellas de plástico a convertirse en un futbolista de clase internacional que no perdió nunca la humildad, sus ganas de triunfar y su alma de potrero.
“Acá hay que esforzarse todos los días, trabajar mucho cada uno en sus clubes y defender a muerte la camiseta de la selección, que es lo máximo a lo que un jugador puede aspirar”, expresó el volante que marcó su segundo gol oficial en la mayor, aunque este tiene para él y para la Argentina un valor más que especial. El anterior había sido el 16 de octubre pasado, en el Monumental, en la victoria 6 a 0 sobre Bolivia con triplete de Lionel Messi.
En el vestuario, Thiago recibió la felicitación de sus compañeros y de todo el cuerpo técnico. Exequiel Palacios le había adelantado en la previa que marcaría el gol que valdría la clasificación (por ahora, al repechaje), y por eso el ex Atlanta United y Botafogo corrió hasta el sector donde calentaban los suplentes para dedicarle su tanto al volante del Leverkusen.
Scaloni también valoró el golazo de Thiago y su presente en el Lyon, donde llegó a principios de año a préstamo desde Botafogo, club con el que días antes había conquistado la Copa Libertadores. “Su paso al fútbol europeo ha sido clave y en pocos partidos se ganó la titularidad en su club, es una señal de que el entrenador vio cosas interesantes en él. Lo conocemos, lo entrené en la Sub 20, pasó por todas las juveniles, estuvo en el Mundial. Hay que ir poco a poco, hoy (por este viernes) ha dado su contribución, hizo un gol hermoso y, sobre todo juega a lo que quiere el equipo”, lo eligió el entrenador.
El mismo Bielsa se refirió indirectamente al potencial del oriundo de Ciudadela: “Este no es el equipo suplente de la Argentina. Si usted cree que Argentina es un equipo en el que hay diferencias sustanciales entre titulares y suplentes -le aclaro a un periodista-, equivoca el análisis, porque ese análisis únicamente se confirma en (Lionel) Messi; los demás que juegan y los que sustituyen a los que no juegan habitualmente son de la misma calidad”. Quien sustituyó a Lionel Messi fue Thiago Ezequiel Almada.
El creativo de la selección que heredó el dorsal -y el rol- de Ángel Di María es uno de los futbolistas que más rodaje tendrá en la etapa final de las eliminatorias sudamericanas, ya que la intención del cuerpo técnico es darles la mayor cantidad de minutos posibles a aquellos jugadores que no venían teniendo continuidad. Si es por Almada, jugaría incluso el amistoso de este sábado con la Sub 20, en cancha de Huracán, a beneficio de los damnificados por el temporal en Bahía Blanca.
Almada tuvo sus primeros minutos en la selección mayor el 24 de septiembre de 2022, durante una gira previa al Mundial de Qatar. Ese día jugó 36 minutos -reemplazó a Papu Gómez- en el triunfo 3-0 frente a Honduras. Ante algunas bajas de último momento, fue convocado para el torneo que llevó a la Scaloneta a la cumbre. En Qatar, pudo jugar un puñadito de minutos en el partido que Argentina le ganó a Polonia 2 a 0. Y se volvió con la medalla. En 2023 sumó minutos frente a Panamá e Indonesia. Y volvió a reencontrarse con la selección mayor en el segundo semestre de 2024, con el comienzo de estas eliminatorias. Contra Venezuela fue su primer encuentro como titular (fue reemplazado en el entretiempo) y también entró en la goleada 6-0 a Bolivia, donde marcó su primer gol. Con la de anoche suma 7 participaciones y dos tantos.
“Ahora tenemos un partido lindo para poder colaborar y después pensaremos en lo que viene”, dijo Thiago, quien durante la pandemia abrió un comedor comunitario en Fuerte Apache que brinda asistencia a cientos de familias. Un jugador de toda la cancha en cuyo diccionario personal no figura la palabra imposible.
