Los funcionarios petroleros de Arabia Saudita trabajan a contrarreloj para proyectar hasta dónde escalaría el precio del crudo si la guerra con Irán no termina pronto. Los números que arrojan los modelos no gustan nada. En el escenario base, si las interrupciones persisten hasta fines de abril, los precios del Brent podrían superar los 180 dólares por barril, según publicó el diario The Wall Street Journal.
El impacto económico ya se siente. En enero, el FMI proyectaba un crecimiento global del 3,3% para 2026; ahora anticipa un «frenazo» que llevará esa cifra al 2,3% o incluso menos, una contracción de al menos un punto porcentual. Y si el estrecho de Ormuz sigue cerrado, la situación podría agravarse: The Economist advierte que un escenario con el crudo entre 150 y 200 dólares sería «una receta para la recesión mundial», mientras que Goldman Sachs calcula que una disrupción prolongada podría restar como mínimo 0,4 puntos al crecimiento global.
Arabia Saudita es miembro fundador de la OPEP -la Organización de Países Exportadores de Petróleo- y su principal productor, con reservas por 267.000 millones de barriles, el 15% del total mundial. Su compañía estatal, Aramco, es la más valiosa del planeta en el sector energético, con una capitalización que supera el billón y medio de dólares.
Un buque petrolero lleva crudo desde Arabia Saudita hacia India, a través del estrecho de Ormuz, el 12 de marzo pasado. Foto: EFEPreocupación
Para un reino que aún depende en gran medida de los ingresos petroleros -Arabia Saudita es una de las últimas monarquías absolutas- una cifra así sonaría a bonanza. Sin embargo, en Riad la ven con profunda preocupación: un precio tan elevado corre el riesgo de reconfigurar el consumo al punto de reducir drásticamente el uso de petróleo a largo plazo. También podría desencadenar una recesión que termine golpeando la demanda. Y, en un plano político, expondría al gobierno saudí a ser visto como un aprovechador de una guerra que no inició.
«Arabia Saudita no gusta de los aumentos demasiado rápidos porque generan inestabilidad a largo plazo», explicó al WSJ Umer Karim, analista del Centro King Faisal. «La ecuación ideal es un aumento moderado mientras su cuota de mercado se mantiene estable». Aramco, la gigante estatal, declinó hacer comentarios.
Los ataques de esta semana contra instalaciones energéticas ya empujaron los precios al alza. En represalia por un bombardeo israelí en Irán, Teherán atacó instalaciones en Qatar y otras infraestructuras en el Golfo, incluidas instalaciones saudíes en Yanbu, el puerto sobre el Mar Rojo. Irán también continuó atacando buques en el Golfo, profundizando una ola de agresiones que prácticamente ha cerrado el estrecho de Ormuz, por donde transita el 20% del petróleo mundial.
Los ataques llevaron al Brent a trepar hasta los 119 dólares por barril. «Que llegue a 200 dólares en 2026 no es una posibilidad descabellada», señalaron analistas de Wood Mackenzie. En el Golfo, los futuros del crudo de Omán -más sensibles a las interrupciones locales- se dispararon por encima de los 166 dólares.
La guerra ya ha retirado millones de barriles de la oferta global. Los precios subieron alrededor del 50% desde que comenzó el conflicto el 28 de febrero.
Los funcionarios saudíes proyectan que, a medida que se agote el petróleo almacenado, la escasez física se hará sentir con más fuerza la próxima semana, acercando los precios a los 140 dólares. Para la segunda semana de abril, si el estrecho de Ormuz sigue cerrado, esperan que los precios alcancen los 150 dólares, antes de escalar a 165 y luego a 180 en las semanas siguientes.
Los operadores también apuestan a precios altos. Las apuestas a que el Brent llegue a 150 dólares el próximo mes estuvieron entre las posiciones más populares en el mercado de opciones. «El mercado ya no actúa como si esto fuera algo que terminará a fin de mes», dijo Rebecca Babin, de CIBC Private Wealth, al WSJ. «No creo que 150 dólares sea una locura dentro de un mes. Si hablamos de junio, te diría 180».
Muchas variables podrían impedir esos precios, entre ellas un cese de los combates o la liberación de barriles de productores sancionados como Rusia. La demanda también podría caer, pero solo en paralelo con una recesión.
Caída en la demanda
Los productores tratan de calcular hasta dónde pueden subir los precios antes de que los compradores recorten su consumo, un fenómeno conocido como destrucción de la demanda. «Con el Brent a 150 dólares es cuando la gente empieza a tomar lápiz y papel para hacer cuentas», afirmó Babin.
El precio más relevante para los consumidores es el de la nafta. La demanda tiende a declinar una vez que supera los 3,50 dólares por galón. En Estados Unidos, el precio minorista promedio saltó a 3,88 dólares el jueves, frente a 2,93 de hace un mes. El diésel, clave para el transporte de mercancías, llegó a 5,10 dólares.
«Los costos más altos del combustible actúan como un impuesto para los consumidores y las empresas», explicó Philip Blancato, de Ladenburg Asset Management, al WSJ.
Un asesor que trabaja con Aramco afirmó que la compañía evalúa un escenario en el que el aumento del costo de las importaciones en Europa, Japón y Corea presione a la baja sus monedas, impulse la inflación y las tasas de interés, y eventualmente ralentice sus economías y la demanda.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, declaró que un aumento persistente de los costos energéticos ejercería presión sobre los precios y afectaría el crecimiento. Si bien EE.UU. se ha convertido en un importante exportador de energía, Powell señaló: «El saldo neto del shock petrolero seguirá siendo una presión a la baja sobre el gasto y el empleo, y una presión al alza sobre la inflación».
