HONG KONG — Una tarde de diciembre, el cielo se abrió en una tormenta y un trozo de metal en llamas, más ancho que un autobús escolar, se precipitó al vacío.
El estruendo fue mayor que el de un trueno cuando se precipitó sobre un terreno agrícola, sobresaltando a todos los habitantes del pueblo de Mukuku, situado a unas tres horas al sur de Nairobi, Kenia.
“La gente pensaba que era el fin del mundo”, dijo John Mukunuu, que vive cerca.
Cuando llegaron los aldeanos, encontraron un anillo gigante, más alto que un hombre y más pesado que un caballo, clavado en la tierra.
Lo observaron enfriarse, pasando de una brasa incandescente a un gris opaco.
Lo custodiaron, tomándose alguna que otra selfie, hasta que los funcionarios de la capital invadieron la aldea.
El anillo había conectado partes de un cohete.
Se suponía que se habría desintegrado al regresar a la Tierra.
“Se trata de un hecho aislado”, declaró la Agencia Espacial de Kenia a principios de 2025.
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Restos que surcan en llamas el cielo nocturnoen Bahamas en 2025. Crédito: @VictorOnX/Victor Breaux, vía Storyful
Cada vez caen más desechos espaciales sobre la Tierra, una consecuencia de la frenética carrera entre gobiernos y empresas como SpaceX por dominar los cielos.
El año pasado, la Fuerza Espacial de Estados Unidos emitió alertas por casi 820 objetos que ingresaban a la atmósfera terrestre.
Hace una década, el gobierno emitió alertas por 110 objetos.
“Los reingresos ocurren todos los días”, dijo Mariusz Slonina, quien dirige las operaciones de conocimiento de la situación espacial de la Agencia Espacial Polaca.
Objetos enormes que pesan una tonelada métrica o más llegan aproximadamente una vez por semana, agregó.
Gran parte de los restos se incineran en la atmósfera o caen al Pacífico, pero cuando no es así, se precipitan al suelo de forma incontrolada e impredecible.
Cuantos más objetos lancen los humanos a la órbita, más desechos tendrán que esquivar en la Tierra.
El año pasado se lanzaron más de 300 cohetes, casi cuatro veces más que hace una década.
Esto significa que se espera que muchos más fragmentos y piezas usadas regresen a la Tierra.
Los satélites inactivos son otro residuo común de esta era espacial.
Un buen número de los aproximadamente 16.000 satélites en órbita terminarán regresando a la Tierra.
En 2024, restos de la Estación Espacial Internacional se estrellaron contra una casa en Florida.
A principios del año pasado, parte de un cohete de SpaceX aterrizó cerca de un concurrido centro comercial en Poznan, Polonia.
Según la Agencia Espacial Polaca, se encontró otro fragmento cerca del aeropuerto de la ciudad.
Meses después, un satélite chino fuera de servicio se precipitó sobre Tenerife, una de las Islas Canarias de España.
El satélite, de tres toneladas métricas, provocó ondas expansivas en toda la región antes de fragmentarse y quemarse en el aire.
En octubre, unos mineros descubrieron restos en llamas en una carretera desértica del oeste de Australia.
Recientemente, aparecieron enormes «esferas espaciales» en una playa australiana.
El mosaico de regulaciones que rigen los lanzamientos de cohetes y la basura espacial no puede seguir el ritmo del desarrollo espacial.
SpaceX, la empresa de Elon Musk, que cuenta con más de 10.000 satélites en órbita, ha solicitado permiso para lanzar un millón más.
Blue Origin, de Jeff Bezos, tiene ambiciones similares, y se espera que las «megaconstelaciones» chinas cuenten con cientos de miles de satélites.
Por ahora, es más probable que una persona sea alcanzada por un rayo que por basura espacial.
El único caso documentado es el de una mujer de Oklahoma que fue golpeada por escombros en la década de 1990.
Sobrevivió relativamente ilesa.
Pero esas probabilidades están cambiando.
Un estudio realizado para la Administración Federal de Aviación de EE. UU. concluyó que, para 2035, los desechos de los satélites de SpaceX por sí solos podrían causar la muerte o lesiones a una persona cada dos años.
El estudio concluyó que el riesgo disminuye si los satélites se queman en la atmósfera.
Durante un tiempo, SpaceX afirmó que todos sus satélites que regresaban a la Tierra se incineraban.
Luego, en 2024, se encontró un fragmento de metal de SpaceX en una granja canadiense.
SpaceX, que anteriormente había mostrado desacuerdo con el informe de la FAA, no respondió a las preguntas.
La compañía ahora afirma que aproximadamente el 5 % de la masa de algunos satélites podría no desintegrarse.
Sean O’Keefe, profesor de la Universidad de Syracuse y exadministrador de la NASA, dijo:
“Los humanos tenemos muchas carencias de imaginación. Simplemente no podemos imaginar que nos vaya a pasar a nosotros”.
“Lo único que tiene que hacer es aparecer en una gran área metropolitana”, añadió.
O’Keefe y otros expertos afirman que se debería obligar a los gobiernos y a las empresas a utilizar materiales que se desintegren por completo.
No existe tal regulación.
En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones exige a las empresas que informen sobre el riesgo de víctimas por la caída de satélites, pero la agencia se centra principalmente en la regulación de las radiofrecuencias.
La FAA, que supervisa los lanzamientos, propuso una norma para regular la eliminación de desechos orbitales, pero retiró la idea en enero después de que la industria espacial se opusiera.
Los tratados de las Naciones Unidas regulan la responsabilidad por los desechos espaciales que causan daños a personas o propiedades, pero son vestigios de la Guerra Fría con un alcance limitado.
La ONU publicó directrices sobre desechos espaciales en 2007, cuando había muchos menos satélites.
Dichas directrices no son vinculantes.
Probabilidades
Si los objetos están en caída libre, ni siquiera los mejores ingenieros aeroespaciales pueden predecir con exactitud dónde aterrizarán o si se desintegrarán por completo.
Un error de un minuto al predecir la reentrada puede modificar la zona de aterrizaje en casi 480 kilómetros, según Aerospace Corp., un grupo de investigación sin ánimo de lucro.
En enero, por ejemplo, una bola de fuego atravesó la atmósfera sobre Europa.
Se trataba de la etapa superior de un cohete Zhuque-3, fuera de control después de que la empresa china Landspace lo lanzara el mes anterior.
Las agencias espaciales de todo el mundo monitorearon el objeto durante cuatro días.
Era tan pesado —unas 11 toneladas métricas— que no esperaban que se incinerara.
Los gobiernos temían que pudiera azotar zonas densamente pobladas.
Las autoridades británicas ordenaron a las compañías de telefonía móvil que pusieran a prueba el sistema de alerta de emergencia.
“Las últimas horas, las últimas órbitas, fueron sobre Europa, y fue realmente peligroso”, dijo Slonina, de la Agencia Espacial Polaca.
Al final, los restos cayeron al mar en algún lugar de los océanos Índico o Pacífico.
Los restos de cohetes están avivando las tensiones geopolíticas.
La plataforma de lanzamiento más reciente de China se encuentra en Hainan, una isla frente a la costa sur del país.
Muchas de las zonas de impacto circundantes, donde es probable que caigan los restos, se encuentran en aguas en disputa en el Mar de China Meridional.
Los pescadores filipinos llevan años enfrentándose a la guardia costera china en estas aguas.
Actualmente, también deben estar atentos a los restos de cohetes.
Las autoridades filipinas desaconsejan salir al mar cuando China notifica a los pilotos o marineros sobre un lanzamiento desde Hainan, declaró Gay Jane P. Perez, directora general de la Agencia Espacial Filipina.
En los últimos cuatro años, trece fragmentos de cohetes, algunos del tamaño de pequeñas embarcaciones, han aparecido en las costas de Filipinas.
La mayoría presentaban marcas con caracteres chinos o partes de la bandera china, según informó la agencia espacial.
“Antes, nos preocupábamos por el acceso al mar. Ahora incluso estamos encontrando restos de cohetes”, dijo Pérez.
¿Quién paga si la basura espacial te golpea a ti o a tu casa?
Si los escombros pertenecen a una empresa o agencia de su país, el ordenamiento jurídico local se encargará de resolver las cuestiones de responsabilidad.
De lo contrario, es probable que su país recurra a los tratados de la ONU para recuperar los costos.
Por ejemplo, el convenio de responsabilidad otorga a los países el derecho a una indemnización si un objeto espacial de otro Estado causa lesiones a personas o daños a la propiedad.
Otro tratado, denominado Acuerdo de Rescate y Retorno, permite que los gobiernos reciban una compensación por el costo de la devolución de objetos espaciales.
Pero los tratados se redactaron en una época en la que los países estaban más preocupados por que los astronautas se convirtieran en prisioneros de guerra o por el robo de tecnología, dijo Rosanna Deim-Hoffmann, que trabaja en temas de derecho y políticas en la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas.
“La forma en que se redactó el tratado no es la misma en que se utiliza hoy en día”, afirmó.
El primer paso, entonces, es confirmar de dónde provienen los escombros.
Eso significa que la gente común está a merced de sus gobiernos.
En Kenia, las autoridades tardaron meses en confirmar que el anillo formaba parte de un cohete francés que había lanzado un satélite de televisión estadounidense.
Según la agencia espacial francesa, los restos orbitaron la Tierra durante más de 16 años antes de estrellarse.
El gobierno de Kenia no ha solicitado formalmente una indemnización a Francia, según informó el Ministerio de Asuntos Exteriores francés.
Tampoco ha compartido esta información con los residentes de la aldea, quienes afirman que el impacto provocó grietas en las viviendas cercanas, según declaró Daniel Maanzo, senador que representa a la zona.
“El gobierno dice que primero tienen que identificar al dueño del objeto, porque él es el responsable de la negligencia”, dijo Maanzo.
“Eso no sucedió”, dijo. “No hubo compensación”.
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