cinco italianos murieron durante una excursión de buceo en una cueva

Las cuevas submarinas del atolón de Vaavu sirvieron de trampa para cinco italianos que murieron mientras buceaban en las profundidades de las Maldivas, a cincuenta metros de profundidad. Quienes se zambulleron desde el barco de safari Duke of York y no volvieron a la superficie eran, al parecer, expertos y se cree que formaban parte de una expedición científica.

Entre los miembros más experimentados de la tripulación se encontraba Monica Montefalcone, de 51 años, profesora de Ecología en la Universidad de Génova. La acompañaban su hija, Giorgia Sommacal, de 23 años; Muriel Oddenino, de Poirino, investigadora de Turín; y los instructores de buceo Gianluca Benedetti, de Padua, y Federico Gualtieri, de Borgomanero, cerca de Novara.

Las autoridades locales creen que este fue el peor accidente de buceo ocurrido en la República de Maldivas, un archipiélago de 1.192 pequeñas islas de coral dispersas a lo largo de unos 800 kilómetros del ecuador en el océano Öndico.

La recuperación de los cuerpos, de los cuales solo se obtuvo uno hasta el momento, se considera una operación de alto riesgo, en parte debido a las condiciones meteorológicas adversas. Por este motivo, se emitió una alerta amarilla para embarcaciones de pasajeros y pescadores durante todo el día. A pesar de ello, buzos de la Fuerza Nacional de Defensa de Maldivas estuvieron trabajando durante horas, incluso hasta la noche, y se cree que los otros cuatro buzos también se encuentran dentro de la misma cueva, que se extiende a una profundidad de aproximadamente sesenta metros y probablemente tenga 260 metros de largo.

Es posible que la reaparición de las víctimas se haya visto impedida por un problema con la mezcla de oxígeno en sus tanques, las condiciones climáticas, corrientes térmicas repentinas o una pérdida de orientación en una grieta de la cueva. Sin embargo, por el momento, estas son solo hipótesis planteadas por los expertos, y aún es demasiado pronto para determinar la causa exacta del accidente. Los medios de comunicación maldivos informan que el buceo recreativo en el país está permitido hasta una profundidad máxima de treinta metros.

Esa inmersión en Alimathaa formaba parte casi con toda seguridad de una excursión de turismo científico para redescubrir las maravillas de la flora y fauna submarinas de las cuevas del atolón de Vaavu, como las promovidas por la agencia Albatros Top Boat, en la que participaban al menos Montefalcone y Benedetti, el director de operaciones de la empresa.

La profesora de la Universidad de Génova, descrita por sus colegas como una experta internacional, había liderado previamente la campaña de monitoreo en las Maldivas y, en los días anteriores, también había estado trabajando en Alimathaa como parte de programas de investigación universitaria. Los cinco partieron para la misión a bordo del yate de lujo «Duke of York», una embarcación propiedad de Luxury Yacht Maldives, con sede en Malé, la capital del país insular, pero con una sucursal en Verbania, Piamonte.

El barco, construido en 2010, está diseñado para transportar pasajeros a destinos específicos en las Maldivas, elegidos especialmente para turistas que disfrutan de experiencias extremas como el buceo. El costo de un crucero de una semana es de poco más de 2000 euros. Según la página web de la compañía, la tripulación del yate también tiene acceso a nitrox, una mezcla de nitrógeno y oxígeno para respirar, y a una pequeña embarcación para ascender a los puntos de exploración.

Aún no está claro cuántas personas permanecían a bordo del Duke of Yorke, y es posible que una de ellas diera la alarma cuando los buceadores no regresaron. También a bordo, junto a Montefalcone y su hija, se encontraba Federico Gualtieri, piamontés de 31 años, que se graduó en la Universidad de Génova el pasado marzo con el mismo profesor. En su tesis, le agradeció: «Desde que la conocí, siempre ha sido mi guía, animándome a seguir mis sueños y pasiones, incluso cuando el camino era largo y difícil». Luego estaba el capitán Gianluca Benedetti, de Padua, quien, tras una larga trayectoria en finanzas, había decidido «explorar nuevos caminos y convertir el buceo, una pasión de toda la vida», en su profesión a tiempo completo.

Y también Muriel Oddenino, de 31 años, de Poirino, investigadora que trabajaba como becaria en el Departamento de Ciencias de la Tierra, del Medio Ambiente y de la Vida en la capital de Liguria. «La tragedia en las Maldivas, que se cobró la vida de cinco de nuestros conciudadanos que estaban de vacaciones, me entristece profundamente», dijo el ministro de Turismo, Gianmarco Mazzi, expresando sus condolencias a los familiares de las víctimas.

La Embajada de Italia en Colombo brinda asistencia a los otros 20 ciudadanos italianos que permanecen a bordo del barco «Duke of York», tras participar en la expedición en las Maldivas en la que murieron cinco compatriotas, informó este viernes la Farnesina, la cancillería italiana.

Según precisó la Farnesina, la representación diplomática tomó contacto con la Media Luna Roja, organismo que se ofreció a enviar voluntarios especializados en primeros auxilios psicológicos para asistir a los italianos que continúan en la embarcación, entre quienes no se registran heridos.

Sin embargo, las autoridades indicaron que las condiciones meteorológicas adversas dificultan por el momento el acceso al barco, que se desplazó en busca de un puerto seguro mientras espera una mejora del clima para regresar a Malé.

La embajada italiana y la cónsul honoraria mantienen además contacto permanente con los familiares de las víctimas y de los pasajeros para coordinar la asistencia consular.

La cancillería agregó que la sede diplomática también trabaja junto al grupo DAN, una compañía aseguradora especializada en cobertura para buceadores, que prevé coordinarse con las autoridades locales para apoyar tanto las tareas de recuperación y repatriación de los cuerpos como la investigación técnica sobre las causas del accidente.