LONDRES – A lo largo de los siete pisos laberínticos de esta gran tienda, los visitantes se abren paso entre carteras de diseñador, relojes con incrustaciones de diamantes y columnas talladas con jeroglíficos egipcios.
Afuera, los compradores se detienen para tomarse selfies frente a la fachada de terracota, sin inmutarse por la lluvia, agarrando bolsas de papel verde con letras doradas que deletrean el nombre icónico:
La gran tienda abrió sus puertas por primera vez en 1849, atrae desde hace mucho tiempo a compradores de lujo.
Pero una avalancha de acusaciones de violación y agresión sexual contra el fallecido Mohamed al-Fayed, un empresario multimillonario y propietario de Harrods desde 1985 hasta 2010, ha complicado la imagen del minorista impulsado por el patrimonio.
Varias cabezas de mármol que, según el Sr. al-Fayed, fueron modeladas a su imagen, todavía pueden verse hoy en Harrods. Foto Megan Specia/The New York TimesUn documental de la BBC del mes pasado detalló acusaciones desgarradoras de abuso sexual por parte de al-Fayed contra varias empleadas, planteando preguntas sobre la cultura dentro de Harrods que, según dicen, permitió su comportamiento.
Al-Fayed, dicen sus acusadores, usó Harrods como coto de caza para mujeres jóvenes a quienes seleccionaba del piso de la tienda y luego las elevaba para trabajar en su oficina personal.
Al menos cinco mujeres dijeron que las violó, mientras que más de 20 ex empleadas denunciaron otros casos de acoso y abuso sexual, incluso dentro de las oficinas de Harrods, la casa de al-Fayed o en viajes de negocios al extranjero.
Alegan que el comportamiento de al-Fayed era un secreto a voces dentro de la empresa.
Varias empleadas dijeron que fueron sometidas a exámenes ginecológicos intrusivos y pruebas de salud sexual cuando ingresaron a Harrods.
En 2010, al-Fayed vendió Harrods al fondo soberano de Qatar por 1.500 millones de libras (más de 2.000 millones de dólares en ese momento).
Harrods ha respondido a las acusaciones, anunciando rápidamente un proceso de acuerdo y alentando a los ex empleados a ponerse en contacto con la empresa para obtener apoyo y recurso potencial.
También ha introducido 50 nuevos “oficiales de acoso sexual” que, según dice, están capacitados para “brindar asistencia y apoyo seguro y empático a los trabajadores con quejas de acoso sexual” como parte de una revisión de la cultura de la empresa.
Incluso mientras la compañía aborda las consecuencias del documental, ha surgido una serie de nuevas acusaciones.
Los abogados dicen que ahora representan a 71 clientes que afirman haber sido abusados por al-Fayed y que están procesando otras 220 investigaciones.
En una conferencia de prensa la semana pasada, los abogados dijeron que tienen la intención de presentar casos civiles individuales contra Harrods.
Al-Fayed, que murió el año pasado a los 94 años, era una figura enorme que cortejaba a celebridades y a la realeza.
Más adelante en su vida, se hizo más conocido por el romance entre su hijo, Dodi, y Diana, Princesa de Gales, quienes murieron en un accidente automovilístico en 1997 en París.
Dejó una huella clara en la tienda.
La sala egipcia, un espacio opulento con vistas a la escalera mecánica central de Harrods, incluye varias estatuas de faraones, con un rostro inspirado en el suyo, que todavía eran visibles en la tienda esta semana.
Harrods dijo en un comunicado que desde que los nuevos propietarios compraron la tienda en 2010, «Harrods ha estado invirtiendo mucho para eliminar los restos físicos de Mohamed Fayed de la tienda y devolverla a su herencia eduardiana».
Ese trabajo se retrasó porque es un edificio protegido, una estructura histórica que requiere un permiso especial para renovarse, dijo Harrods, y agregó que «este proceso se está acelerando con respecto a sus víctimas y nuestros colegas».
Afuera de la tienda en un día lluvioso en Londres la semana pasada, varios compradores ni siquiera habían oído hablar de las acusaciones contra al-Fayed, lo que refleja el hecho de que muchos de los clientes de la tienda son turistas internacionales y señalan un área probable de resiliencia para la marca.
Un gran número de visitantes proceden de Oriente Medio y Asia.
En 2017, la compañía dijo que los ciudadanos chinos habían superado a los compradores británicos como los que más gastaban en la tienda.
Clientela
Louise DeAngelo, de 69 años, y su hija Krystal Perdick, de 48, que estaban de visita en Londres durante cuatro días desde Estados Unidos, describieron a Harrods como una cita obligada en su lista de visitas a Londres.
Ninguno de los dos conocía las acusaciones contra al-Fayed, pero dijeron que esperaban que los nuevos propietarios las estuvieran tomando en serio.
“Desafortunadamente, en muchas de estas grandes empresas suceden muchas cosas malas”, dijo DeAngelo, quien también trabaja en el comercio minorista.
Natalie Berg, analista minorista y presentadora del podcast Retail Disrupted, dijo que a raíz del #MeToo, Harrods no podía permitirse ningún paso en falso al abordar los reclamos.
«Las acusaciones contra al-Fayed son horribles e indudablemente dejarán una mancha en la reputación de Harrods», afirmó.
«El minorista ahora necesita demostrarle al mundo que los Harrods de 2024 son un lugar de trabajo seguro e inclusivo y que están abordando las fallas sistémicas del pasado».
Sin embargo, dado que al-Fayed fue propietario de Harrods sólo durante 25 de los 175 años de historia de la tienda, Berg dijo que a largo plazo tal vez no suponga una diferencia para los consumidores que ven a Harrods como una institución británica.
«No veo que la marca sufra daños a largo plazo, pero esto podría cambiar dependiendo de cómo respondan los propietarios actuales ante la aparición de más mujeres», dijo Berg.
Michael Ward, director general de Harrods, expresó su “horror personal ante las revelaciones que han surgido” en un comunicado la semana pasada, y calificó la era de al-Fayed como un “período vergonzoso”, sosteniendo que el negocio ahora es “irreconocible para Harrods”. bajo su propiedad”.
Reconoció que la empresa “les falló a nuestros compañeros, y por eso lo sentimos profundamente”.
Ward, que trabajó para al-Fayed desde 2006 hasta 2010, dijo que “no estaba consciente de su criminalidad y abuso” y aunque “los rumores sobre su comportamiento circulaban en el dominio público”, las autoridades nunca habían acudido a él directamente.
La Policía Metropolitana de Londres dijo que entre 2005 y 2023 recibió denuncias de 19 mujeres sobre al-Fayed, relacionadas con delitos que presuntamente tuvieron lugar entre 1979 y 2013.
La policía presentó pruebas ante la Fiscalía de la Corona en 2009 y 2015, pero no presentó cargos.
El mes pasado, un representante del fiscal dijo en una declaración que los fiscales en ese momento creían que no había “una perspectiva realista de condena”.
Desde que se emitió el documental, la policía ha alentado a las mujeres afectadas a que se presenten y dijo que están investigando si otras personas podrían ser perseguidas por delitos penales.
El escándalo estalló en un momento en que Harrods disfrutaba un record de negocios.
El año pasado, la compañía registró las ventas anuales más altas de su historia, de casi 900 millones de libras, o alrededor de 1.200 millones de dólares, un 8% más que el año anterior.
Leah Van Gelderen, de 25 años, holandesa pero vive en Londres, estaba de compras en Harrods la semana pasada y dijo que tenía buenos recuerdos de haber elegido juguetes allí cuando era niña.
Si bien las acusaciones contra al-Fayed la inquietaron, dijo que era poco probable que cambiaran sus hábitos de compra.
«No es bueno escucharlo», dijo.
«Pero para mí, nunca he vinculado la idea de comprar aquí con los propietarios».
Richard Hyman, analista minorista, dijo que “a medida que el consumo ostentoso se ha vuelto anticuado”, partes del sector del lujo han tenido dificultades.
Pero Harrods, señaló, ha demostrado ser resistente.
Una de las cosas que la empresa había hecho bien era crear escasez, afirmó.
“En realidad, sólo hay un Harrods, y no es una tienda centrada en su comunidad local; está muy centrado en un comprador internacional”, dijo.
«Por lo tanto, podría ser fácil sobreestimar las consecuencias negativas de algo como esto».
c.2024 The New York Times Company
