cómo es el buque, por qué Estados Unidos lo quiere interceptar y los intereses de Rusia

Un petrolero sancionado por transportar crudo iraní se ha convertido en el epicentro de una tensa confrontación naval entre Washington y Moscú en aguas del Atlántico Norte. La embarcación, que cambió su nombre, bandera y registro durante la huida, ahora navega escoltada por fuerzas navales rusas, incluyendo un submarino, mientras Estados Unidos prepara una operación de intercepción que podría marcar un nuevo punto de fricción en las relaciones entre ambas potencias.

El caso del Bella 1 -rebautizado como Marinera- resume en un solo episodio las complejidades del comercio ilícito de petróleo, las flotas fantasma que eluden sanciones internacionales y la creciente militarización de disputas económicas en alta mar. Lo que comenzó como una rutinaria persecución de la Guardia Costera estadounidense se transformó en un despliegue de fuerzas especiales, aviones de vigilancia y ahora, submarinos rusos.

El petrolero de bandera panameña fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2024, acusado de formar parte de la red de transporte de crudo iraní destinado a financiar a la Guardia Revolucionaria y a Hezbollah. Según el registro oficial, la embarcación había operado previamente bajo diversas banderas, característica típica de la denominada «flota oscura»: buques que transportan petróleo de países sancionados mediante estructuras de propiedad opacas y sin seguros occidentales.

El 21 de diciembre de 2025, cuando se dirigía hacia Venezuela para cargar petróleo, la Guardia Costera estadounidense intentó abordarlo en aguas del Caribe. La tripulación rechazó el abordaje y el buque emprendió la huida hacia el Atlántico Norte. Durante la persecución, realizó una serie de modificaciones que añadieron complejidad legal al caso: pintó una bandera rusa en el casco, cambió su nombre a Marinera y gestionó su registro bajo pabellón ruso, fijando como puerto base la ciudad de Sochi, en el Mar Negro.

Actualmente, al momento de la redacción de esta nota, datos de rastreo marítimo lo ubican navegando entre el Reino Unido e Islandia, a unos 480 kilómetros al sur de la isla nórdica, con rumbo al puerto ruso de Murmansk. El petrolero continúa siendo monitoreado por fuerzas estadounidenses, que desplegaron aviones de vigilancia P-8 Poseidon desde la base RAF Mildenhall en Suffolk, Inglaterra.

Lo que distingue este caso de otras intercepciones es la magnitud del despliegue militar desplegado por ambas potencias. Estados Unidos movilizó recursos que habitualmente se reservan para operaciones de mayor envergadura. En los últimos días, al menos doce aviones de transporte C-17 Globemaster III aterrizaron en bases británicas -RAF Fairford y RAF Lakenheath– transportando helicópteros especializados MH-47G Chinook y MH-60M Black Hawk del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (SOAR), la unidad de élite conocida como «Nightstalkers».

El despliegue incluyó además dos cañoneras AC-130J Ghostrider en RAF Mildenhall y helicópteros V-22 Osprey realizando entrenamientos de asalto sobre el océano. Aviones cisterna KC-135 se posicionaron sobre el Atlántico Norte para reabastecimiento en vuelo, mientras que los C-17 provenían de aeródromos asociados a unidades de operaciones especiales, incluyendo Fort Bragg -sede del Delta Force– y la Estación Aérea Naval Oceana, hogar del SEAL Team 6.

La respuesta rusa no se hizo esperar. Según reportes confirmados por múltiples fuentes, Moscú desplegó un submarino -probablemente de la clase Yasen-M- junto con otros medios navales para escoltar al Marinera. Aunque ni el Kremlin ni el Departamento de Defensa estadounidense confirmaron el tipo específico de submarino, expertos sugieren que podría tratarse del Kazan u otra unidad moderna de ataque, capaces de operar en aguas profundas del Atlántico Norte.

El Ministerio de Exteriores ruso declaró que seguía «con preocupación» la situación, mientras que presentó una solicitud diplomática formal exigiendo que Estados Unidos detuviera la persecución.

El núcleo de la controversia legal gira en torno a la validez del cambio de bandera efectuado por el Marinera durante la persecución. Estados Unidos sostiene que, al momento del primer intento de abordaje, el buque no contaba con una nacionalidad válida y podía ser considerado «sin bandera», lo que habilitaría su intercepción conforme al derecho internacional del mar.

Sin embargo, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece que no es permisible cambiar de bandera durante un viaje sin un verdadero traspaso de propiedad o cambio de registro. Washington podría interpretar que el cambio de pabellón fue fraudulento, realizado únicamente para evadir la ley, lo que invalidaría la protección rusa.

Por el contrario, si el registro ruso es considerado legítimo por tribunales internacionales, el buque quedaría protegido bajo la soberanía de Moscú, limitando la capacidad de terceros países para interceptarlo en aguas internacionales. Expertos consultados por medios como el Wall Street Journal o CBS señalan que cualquier acción unilateral de Estados Unidos podría derivar en un incidente diplomático de magnitud, o incluso en un enfrentamiento militar limitado.

El caso del Marinera sucede en un escenario más amplio de confrontación económica entre Occidente y los países sancionados. Desde la invasión rusa a Ucrania en 2022, se expandió una red global de petroleros que operan al margen de los controles occidentales, transportando crudo de Rusia, Irán y Venezuela mediante prácticas de evasión como el apagado de sistemas de identificación automática (AIS) o transferencias de carga en zonas poco monitoreadas.

El presidente Donald Trump anunció en diciembre un «bloqueo total y completo» a los petroleros sancionados que intenten entrar o salir de Venezuela, como parte de su estrategia para presionar al régimen de Nicolás Maduro. «Venezuela está completamente rodeada por la Armada más grande jamás ensamblada en la historia de Sudamérica», escribió Trump en Truth Social, añadiendo que solo se levantaría el bloqueo cuando devuelvan «el petróleo, la tierra y otros activos que previamente nos robaron».

Desde septiembre de 2025, Estados Unidos intensificó acciones contra esta flota, acusando al gobierno venezolano de utilizar múltiples embarcaciones para mover drogas hacia costas estadounidenses. En diciembre, fuerzas estadounidenses capturaron otros dos petroleros sancionados: The Skipper y Centuries. Según reportes, The Skipper fue abordado por Marines y operadores de fuerzas especiales trabajando con la Guardia Costera, en una operación similar a la que ahora se planea para el Marinera.

Al momento de la publicación de este artículo, Estados Unidos mantiene planes activos para interceptar al Marinera, aunque dos funcionarios estadounidenses con conocimiento de la situación reconocieron que la operación podría ser finalmente cancelada. Las condiciones meteorológicas adversas en el Atlántico Norte y la presencia de escoltas rusos complican significativamente cualquier intento de abordaje.

Si Washington decide proceder, se trataría de la primera vez en décadas que fuerzas estadounidenses intentan abordar un buque escoltado por submarinos rusos en aguas internacionales. El riesgo de un incidente que escale a confrontación militar directa es real, aunque ambas potencias han mostrado históricamente cautela en evitar enfrentamientos directos.

Por otro lado, si Estados Unidos retrocede, podría sentar un precedente peligroso: cualquier buque sancionado podría eludir la intercepción simplemente cambiando su bandera a la de una potencia rival durante la persecución. Esto debilitaría severamente el régimen de sanciones internacionales que Washington y sus aliados han construido durante décadas.

Moscú, por su parte, ha convertido este episodio en una demostración de poderío naval, enviando el mensaje de que está dispuesto a proteger activos vinculados a sus intereses económicos, incluso en aguas distantes de sus costas.

Mientras tanto, el Marinera continúa su navegación hacia aguas rusas, escoltado por fuerzas que convierten su trayecto en uno de los episodios más tensos de la rivalidad entre Estados Unidos y Rusia desde el fin de la Guerra Fría. Lo que comenzó como una persecución de rutina se ha transformado en un test de voluntades entre dos superpotencias, con el comercio ilícito de petróleo como telón de fondo y el riesgo de escalada militar como consecuencia imprevista.