De defender a los narcotraficantes colombianos a librarles una guerra

BOGOTÁ, Colombia — En Miami, Abelardo de la Espriella se movía en el turbio mundo de los abogados de «polvo blanco»:

abogados defensores de alto precio que ayudan a los acusados ​​de narcotráfico latinoamericano y a otros a evitar duras condenas convirtiéndolos en informantes o testigos del gobierno estadounidense.

Contrató a un antiguo narcotraficante colombiano que, según consta en los registros judiciales, ayudaba a abogados del sur de Florida a encontrar ese tipo de clientes.

De la Espriella, abogado colegiado en Colombia, viajaba con frecuencia a su país natal para reunirse con clientes implicados en casos estadounidenses, entre ellos Alex Saab, un acaudalado empresario acusado de blanqueo de millones de dólares en nombre de los líderes venezolanos.

Y él mismo fue objeto de un minucioso escrutinio por parte de los fiscales federales mientras investigaban el blanqueo de dinero de Saab, según cinco personas con conocimiento de la investigación sobre Saab.

Ahora, de la Espriella, sin experiencia política previa, es de repente el próximo presidente de Colombia y promete ayudar a la administración Trump a intensificar la guerra regional contra las drogas, enfrentándose a los narcotraficantes a los que una vez representó.

Regresó a Colombia el año pasado, reinventándose como un candidato defensor del orden público, decidido a expulsar a la izquierda y a ejercer mano dura contra los criminales del país y los grupos armados de narcotráfico que han resurgido con fuerza.

Tras recibir el respaldo del presidente Donald Trump, fue elegido en junio.

Aunque su ostentoso estilo de vida en Miami, con coches de lujo, aviones privados y trajes de diseñadores italianos, puede haber sido financiado en parte por clientes implicados en casos de tráfico y blanqueo de dinero, se ha comprometido a ayudar a Trump a acabar con los «narcoterroristas«, bombardear supuestos barcos de narcotraficantes y extraditar a los traficantes acusados.

En respuesta a preguntas detalladas sobre las actividades de de la Espriella en Miami, su oficina presidencial declaró que los asuntos «fueron ampliamente discutidos durante la campaña presidencial» y que no «consideraba apropiado volver a tratarlos».

Pero mientras de la Espriella se prepara para asumir el cargo en agosto, el líder de la oposición al que derrotó en las elecciones, Iván Cepeda, exige respuestas sobre su trabajo y sus relaciones en Estados Unidos, e insta a sus seguidores a organizar una «resistencia pacífica» hasta que se las proporcionen.

Y con su cliente más conocido, Saab, bajo custodia estadounidense a la espera de juicio por cargos de actuar como agente financiero del exlíder venezolano Nicolás Maduro, podrían surgir más preguntas sobre el pasado de de la Espriella.

Según cinco personas que hablaron con The New York Times, De la Espriella fue objeto de escrutinio por parte de fiscales federales en Florida y Nueva York mientras investigaban cómo los fondos ilícitos de Saab circulaban por el sistema financiero estadounidense.

Dichas personas hablaron bajo condición de anonimato para tratar un asunto político delicado.

No está claro el objetivo exacto de esa investigación.

Sin embargo, el antiguo empleado de De la Espriella, el ex traficante, se declaró culpable de blanqueo de dinero procedente de las cuentas de Saab en el extranjero alrededor de 2017.

Según los documentos judiciales, ese dinero estaba destinado a pagar a los abogados de Saab, cuyos nombres fueron omitidos en los documentos, que no ofrecen ninguna indicación de que los abogados formaran parte de la trama.

De la Espriella nunca fue acusado.

Su oficina declinó responder a las preguntas relacionadas con Saab.

En su comunicado, afirmó:

«El presidente nunca fue investigado ni acusado en ninguno de los asuntos que usted menciona», y añadió:

«Su conducta como abogado y como ciudadano particular ha sido absolutamente intachable».

Legisladores republicanos, entre ellos el senador Bernie Moreno de Ohio, han afirmado que fue investigado por funcionarios estadounidenses.

La representante María Elvira Salazar de Florida declaró el día de las elecciones en Colombia:

«Abelardo de la Espriella no tiene ninguna investigación abierta en Estados Unidos».

El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.

Según amigos y aliados políticos, cuando de la Espriella se mudó a Miami alrededor de 2013, buscaba seguridad y un respiro del fuerte dispositivo de seguridad que había requerido su arriesgado trabajo en Colombia.

Pero también surgieron oportunidades lucrativas.

De la Espriella, que no tiene licencia para ejercer la abogacía en Florida, abrió una oficina en Miami, contrató a abogados con licencia local y comenzó a pasar tiempo con un ex narcotraficante, Jorge Luis Hernández.

Hernández era conocido por su habilidad para captar clientes, y según documentos judiciales, trabajó como asistente legal en varios bufetes de abogados del sur de Florida.

También trabajó para de la Espriella, según tres personas que hablaron con el Times.

Un abogado de Florida, que también habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, afirmó que Hernández se describía a sí mismo como asistente de de la Espriella.

Si bien Hernández estaba profundamente involucrado en el llamado mundo de la narcotráfica, documentos judiciales revelan que también fue informante durante mucho tiempo para agencias federales de aplicación de la ley, incluida la Administración para el Control de Drogas (DEA).

Según dichos documentos, admitió haber transportado cargamentos de drogas en lanchas rápidas desde Colombia para comandantes paramilitares de derecha antes de convertirse en informante hace décadas.

Las fuerzas paramilitares colombianas surgieron para combatir a las guerrillas de izquierda, pero se convirtieron en un flagelo, traficando cocaína y cometiendo atrocidades.

Al principio de su carrera, de la Espriella abogó por que los paramilitares fueran tratados como actores políticos y defendió a los políticos acusados ​​de tener vínculos con estos grupos.

De la Espriella ha reconocido que conocía a Hernández, pero no ha dicho públicamente que trabajaran juntos.

Durante la campaña, su relación generó controversia.

Surgieron fotos de ambos juntos, y los críticos tildaron a de la Espriella de «abogado de la mafia», una etiqueta que él negó.

Tras las elecciones, Cepeda cuestionó su idoneidad para el cargo, afirmando:

«Abelardo de la Espriella ha mantenido una estrecha relación con el paramilitar Jorge Luis Hernández».

De la Espriella ha declarado que Saab acudió a él en 2013 en busca de ayuda con «asuntos de reputación».

Periodistas venezolanos y colombianos habían planteado dudas sobre cómo Saab, un empresario colombiano relativamente desconocido, había obtenido un contrato del gobierno venezolano por valor de más de 150 millones de dólares para suministrar materiales para un programa de vivienda.

Ambos formarían una pareja extraña.

Mientras que Saab trabajaba con funcionarios venezolanos, de la Espriella se oponía tanto a Maduro, el ex presidente autoritario de Venezuela, que escribió un libro en 2018 defendiendo su asesinato.

De la Espriella ha declarado que, cuando las autoridades estadounidenses comenzaron a investigar a Saab, lo instó a cooperar y organizó reuniones con agentes federales. Saab finalmente se negó, y su familia huyó a Venezuela en 2018 después de que funcionarios colombianos afirmaran que Saab había sido alertado sobre un plan de las autoridades colombianas para arrestarlo.

De la Espriella ha declarado que rompió sus vínculos con Saab en 2019, después de que las autoridades estadounidenses acusaran formalmente a Saab y le impusieran sanciones; como residente permanente de Estados Unidos, no podía representar legalmente a alguien que se enfrentaba a sanciones sin una licencia.

En 2020, Saab fue detenido en Cabo Verde.

Antes de ser extraditado a Estados Unidos en 2021, declaró a periodistas colombianos en una entrevista que De la Espriella ya no lo representaba, pero que había sido «un gran abogado y amigo».

Por esas fechas, el abogado de de la Espriella, con sede en Washington, se reunió con las autoridades estadounidenses para abordar la implicación de su cliente en la investigación de Saab, según dos de las personas que hablaron con el Times.

Según estas personas, de la Espriella fue investigado no por ser abogado de Saab, sino en relación con el movimiento de los fondos de Saab.

La fiscalía había acusado a Hernández de blanquear más de 2,5 millones de dólares procedentes de las cuentas de Saab en el extranjero y transferirlos a cuentas estadounidenses, junto con un antiguo profesor de la Universidad de Miami, Bruce Bagley, que fue acusado en 2019.

Según los documentos judiciales, en los que se omiten los nombres de los abogados, las transferencias se realizaron entre 2017 y 2018 y tenían como objetivo pagar a los abogados de Saab en Estados Unidos por asesorarlo y «acompañarlo a reuniones con el gobierno estadounidense» donde Saab proporcionó información sobre el gobierno de Maduro.

Hernández y Bagley se declararon culpables de lavado de dinero en el Distrito Sur de Nueva York.

Hernández se encuentra ahora bajo custodia estadounidense por cargos de fraude no relacionados con este caso.

Los abogados de Hernández y Bagley declinaron hacer comentarios.

Entre los conocidos de De la Espriella en Miami se encontraba un veterano agente de la DEA que había supervisado la investigación sobre Saab, según dos de las personas que hablaron con el Times.

Ese agente fue posteriormente acusado en un caso de soborno no relacionado con este asunto.

De la Espriella se negó a revelar cuánto le pagó Saab, pero su contador de toda la vida, Daniel Díaz de la Rocha, afirmó que el abogado no se había enriquecido enormemente gracias a su cliente.

«Ni mucho menos», declaró en una entrevista.

A pesar de haber fundado varias empresas y de ostentar un estilo de vida extravagante en internet —un jet privado, viajes a Italia, su propia marca de ron—, de la Espriella no era extremadamente rico, según Díaz.

Compartía su jet privado con otras personas, explicó Díaz.

Hipotecó sus casas en Miami, algo que no habría sido necesario si hubiera tenido grandes sumas de dinero a mano.

De la Espriella se mudó de un condominio en un edificio frente al mar a una casa en Coral Gables, un suburbio acomodado de Miami, y finalmente a una mansión de 700 metros cuadrados en Pinecrest, valorada actualmente en más de 5 millones de dólares.

También adquirió propiedades inmobiliarias en Colombia, según consta en los registros.

El contador, contactado por teléfono, afirmó que De la Espriella no le había pedido que hablara con la prensa y recalcó que sus negocios eran legítimos.

Díaz afirmó que De la Espriella era una persona íntegra en los negocios, aunque la mayoría de sus empresas fracasaron.

Díaz señaló que sus negocios recientes en Coral Gables —un piano bar, una licorería y una heladería— cerraron o fueron vendidos.

“Es más artista que hombre de negocios”, dijo refiriéndose a de la Espriella, un cantante de ópera aficionado.

Durante su campaña presidencial, De la Espriella a menudo aludía a una fortuna que le permitía financiar su campaña.

Pero, según Díaz, salvo por su bufete de abogados en Colombia, «perdió en prácticamente todo, excepto en el sector inmobiliario».

Este año, de la Espriella afirmó haber dejado de ejercer la abogacía hace tres años.

Los colombianos que siguieron su trayectoria en Miami comentaron que se había convertido más en una figura influyente.

Promocionó su línea de moda, de la Espriella Style, inició un podcast con personalidades colombianas destacadas, publicó novela negra y entrenó con el preparador físico de Miami de las estrellas colombianas del reguetón J Balvin y Maluma.

En 2023, inauguró el piano bar y restaurante Místico en Coral Gables junto con socios como otra celebridad de la música colombiana, Silvestre Dangond, con quien lanzó el ron Ron Defensor.

De la Espriella solía tomar el micrófono en Místico, interpretando a todo pulmón clásicos italianos como «O Sole Mio», según Carlos Reyes Lesmes, el jefe de camareros, y se dejaba ver en Místico y en su licorería, Liquor Dreams, con expresidentes colombianos.

En Liquor Dreams, que ha sido vendido a nuevos propietarios, de la Espriella solía ser el centro de atención con un cigarro y una copa en la mano.

“Se llenó porque la gente quería venir a verlo”, dijo María Sánchez, una empleada de una licorería de Colombia que dijo conocer a de la Espriella desde que era niño.

Tras obtener la ciudadanía estadounidense en 2023, de la Espriella afirmó haber encontrado la paz.

Sin embargo, al año siguiente, hizo las maletas con su familia y se marchó a Florencia, Italia, limitándose a decir que quería que sus cuatro hijos conectaran con su herencia italiana.

Según amigos y conocidos, De la Espriella, quien era un crítico acérrimo del gobierno de izquierda de Colombia, había estado planeando su candidatura presidencial antes de abandonar Miami.

Reapareció en Colombia el año pasado. Durante la campaña, abandonó su antigua imagen de abogado elegantemente vestido y se convirtió en un populista con sombrero de paja y camiseta de fútbol.

Los entrevistadores a menudo le preguntaban por qué había cambiado su vida aparentemente perfecta en el extranjero por los peligros de la política colombiana.

Su respuesta era que Dios —y el deber patriótico— lo habían llamado.

Tuvo que salvar a Colombia de los narcotraficantes.

c.2026 The New York Times Company