El presidente Donald Trump comenzó el año con su típica bravuconería al involucrarse en una guerra comercial con China.
Termina el año habiendo dado marcha atrás en gran medida.
China tiene una poderosa influencia sobre Estados Unidos gracias a las tierras raras.
El país ha construido un monopolio efectivo sobre estos elementos metálicos, difíciles de extraer y procesar.
Además, son cruciales para la economía y el ejército estadounidense, ya que se utilizan para fabricar imanes esenciales para una amplia gama de productos electrónicos, como automóviles, aviones de combate, drones, teléfonos inteligentes, computadoras y máquinas de resonancia magnética.
Tras la imposición de aranceles a China por parte de Trump, este país respondió en abril con controles a la exportación de tierras raras que restringieron el acceso de Estados Unidos, y endureció dichos controles en octubre.
Semanas después, cedió, reduciendo drásticamente sus aranceles.
Trabajadores transportan tierra que contiene elementos de tierras raras para su exportación en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, el 31 de octubre de 2010. REUTERS.Ahora que China ha presionado con éxito a la administración Trump, es fácil imaginar tácticas similares en otros ámbitos.
China podría usar su control absoluto sobre las tierras raras para desalentar la venta de armas a Taiwán, obtener acceso a tecnologías occidentales avanzadas o rechazar las peticiones estadounidenses de proteger la propiedad intelectual o reprimir las exportaciones de ingredientes del fentanilo.
Romper el monopolio chino es crucial para la seguridad nacional de Estados Unidos.
Estados Unidos necesita desarrollar fuentes alternativas fiables de tierras raras para que nuestra capacidad de fabricar armas no dependa de la buena voluntad de un posible adversario.
Estados Unidos también necesita reducir su dependencia para que, incluso en tiempos de paz, China no pueda usar su monopolio como una baza cuando los intereses de ambas naciones diverjan.
(La vulnerabilidad de Estados Unidos en materia de tierras raras forma parte de las debilidades de seguridad más amplias que describimos en nuestra reciente serie de editoriales, «Superados«).
Responsabilidad
Trump no tiene la culpa de la mayor parte del problema.
Sí, su guerra comercial fue imprudente.
Pero China comenzó a consolidar su dominio sobre las tierras raras hace décadas, mucho antes de que Trump asumiera la presidencia.
La buena noticia es que Estados Unidos puede, con la ayuda de sus aliados, acabar con el monopolio chino.
La administración Trump ya ha comenzado parte de este trabajo, pero necesita hacer más, y los miembros del Congreso de ambos partidos deberían involucrarse.
Proteger el acceso del país a las tierras raras debe ser un proyecto bipartidista a largo plazo.
El dominio de China sobre las tierras raras ha sido en sí mismo un proyecto a largo plazo.
Sus líderes reconocieron la importancia de las tierras raras para la economía moderna en la década de 1980 y comenzaron a subsidiar su extracción y procesamiento mediante préstamos bancarios baratos y subvenciones directas.
Este programa construyó una cadena de suministro que incluye minas y refinerías en Mongolia Interior, Sichuan y otras regiones.
«Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras», declaró hace décadas el exlíder chino Deng Xiaoping.
Hoy en día, China extrae el 70% de las tierras raras del mundo.
Procesa una proporción aún mayor del suministro global —alrededor del 90%— porque otros países envían sus tierras raras a centros como Cantón.
Las tierras raras son elementos que se encuentran en cantidades traza en las rocas.
Su extracción es un proceso complejo que requiere ingeniería química avanzada.
Los fabricantes chinos adquirieron estas habilidades tras años de ensayo y error y repitieron sus éxitos en las etapas de procesamiento, necesarias para que las tierras raras sean económicamente útiles.
Durante esos años, la capacidad estadounidense se atrofió.
Permitir que China obtuviera un control absoluto es otro ejemplo de la miopía con la que presidentes de ambos partidos fomentaron el ascenso del mayor rival extranjero de Estados Unidos.
Una ventaja para China ha sido su tolerancia a la contaminación.
La minería contamina el aire y el agua, y el proceso de refinamiento produce residuos tóxicos.
Los líderes chinos han tolerado niveles de contaminación mucho más altos que los de países más ricos, lo cual fue una de las razones por las que Estados Unidos y sus aliados estuvieron dispuestos a permitir que China asumiera la responsabilidad de producir tierras raras.
Aun así, Estados Unidos y sus aliados tienen la capacidad de cambiar de rumbo y desarrollar sus capacidades en materia de tierras raras.
Para empezar, el nombre «tierras raras» es algo engañoso.
China posee las mayores reservas conocidas del mundo, en parte porque ha buscado estos minerales más que nadie.
Muchos países, incluido Estados Unidos, probablemente tengan sus propias reservas de tierras raras.
Este mes, una empresa estadounidense anunció el descubrimiento de un gran yacimiento de estos minerales en Utah.
La experiencia de Japón es ilustrativa.
En 2010, China suspendió sus exportaciones a Japón debido a una disputa marítima.
Japón respondió importando más tierras raras de Australia a corto plazo y comenzando a desarrollar sus propias capacidades para el futuro.
«Desde entonces, Tokio ha consolidado discretamente una cadena de suministro considerablemente menos dependiente de China», informó recientemente The New York Times.
Hoy, Japón depende de China para el 60 % de estos recursos, una cifra aún demasiado alta, pero lo suficientemente baja como para que Japón tenga opciones si Beijing vuelve a restringir el acceso.
El programa de inversión de Japón depende de subsidios gubernamentales, y cualquier programa estadounidense exitoso también lo hará.
Sin apoyo federal, no sería rentable para las empresas privadas realizar las enormes inversiones necesarias para extraer y procesar tierras raras y luego competir en el mercado mundial con los productos chinos, fuertemente subsidiados.
Pero no es inusual que el gobierno estadounidense subsidie industrias cruciales para la seguridad nacional.
Desde la Segunda Guerra Mundial, Washington ha financiado radares, aviación, satélites, semiconductores y los inicios de internet.
Los beneficios fueron enormes.
La administración Trump ha comenzado a tomar medidas en esta dirección.
Ha invertido en minas y refinerías, en ocasiones mediante la compra de participaciones federales en las empresas involucradas.
También ha firmado acuerdos comerciales para la minería y refinación de tierras raras con otros países, como Australia, Japón y Arabia Saudita.
La solución a largo plazo debería comenzar con una estrategia integral que incluya el desarrollo de capacidades en Estados Unidos y en países aliados, así como la financiación de la investigación sobre posibles alternativas a las tierras raras.
Algunos fabricantes de automóviles han comenzado a realizar esta investigación.
Estos esfuerzos son bienvenidos, pero insuficientes. Instamos a los congresistas de ambos partidos a que comiencen a redactar legislación que amplíe la capacidad del país en materia de tierras raras.
Esta legislación debe ser bipartidista para que las empresas confíen en que el gobierno mantendrá su compromiso con el proyecto.
Un modelo alentador es la Ley CHIPS, aprobada por una coalición bipartidista en el Congreso en 2022 para subsidiar la producción de semiconductores.
La principal motivación fue la posibilidad de que China invadiera Taiwán y perturbara los mercados globales de semiconductores.
El aspecto más espinoso de la producción de tierras raras es la contaminación.
Cualquier proyecto de ley del Congreso debería incluir fondos para la limpieza, así como para la investigación de métodos de extracción y procesamiento más limpios y de alternativas a las tierras raras.
Romper el dominio de China requerirá creatividad y paciencia.
Pero el objetivo no debería ser negociable.
Estados Unidos y sus aliados deben resolver su problema de tierras raras.
Las democracias del mundo no pueden depender del estado autoritario más poderoso —y cada vez más agresivo— para obtener minerales cruciales.
Los costos potenciales, para la prosperidad y la libertad, son demasiado elevados.
c.2025 The New York Times Company
