EN EL GLACIAR THWAITES, Antártida — Tras una serie de retrasos meteorológicos que amenazaron con descarrilar su misión, los científicos lograron por fin acampar el lunes en el remoto glaciar Thwaites de la Antártida, que se derrite rápidamente.
Durante las próximas semanas, intentarán una operación difícil pero vital.
Su objetivo es perforar 800 metros a través del hielo y colocar instrumentos en las aguas oceánicas, que se están calentando, para ofrecer al mundo una visión excepcional y cercana de cómo este gigantesco glaciar está siendo corroído por el mar.
Los investigadores temen que el adelgazamiento del glaciar Thwaites pueda provocar algún día su colapso total, lo que elevaría el nivel del mar en todo el mundo.
El cambio de tiempo no pudo haber llegado más pronto.
Tras cruzar los mares del sur y llegar a Thwaites a principios de este mes, los investigadores no pudieron recorrer los últimos 30 kilómetros hasta su sitio de investigación previsto porque los helicópteros de su barco, el rompehielos Araon, no pudieron aterrizar en el hielo cubierto de nubes.
Ahora que los científicos y sus aproximadamente 17 toneladas de equipo han llegado sanos y salvos al glaciar, no tienen tiempo que perder.
Su equipo de perforación tardará una semana en instalarse.
Las ventiscas podrían retrasar su trabajo.
Independientemente de si se logran o no sus objetivos científicos, los 10 miembros del equipo deben abandonar el glaciar antes del 7 de febrero, cuando el Araon debe emprender su viaje de regreso a Nueva Zelanda.
Está previsto que el barco emprenda otro viaje a la Antártida poco después de que este concluya.
Científicos instalaron una tienda de campaña en un campamento en el glaciar Thwaites, en la Antártida, el 19 de enero de 2026. El equipo instaló 10 tiendas de campaña individuales el lunes, además de una tienda científica y dos tiendas de baño. (Chang W. Lee/The New York Times)“Tenemos mucha suerte de estar aquí; también trabajamos muy duro para estar aquí”, dijo Scott Polfrey, ingeniero mecánico del British Antarctic Survey y miembro del equipo de perforación.
“Es importante para todos aquí que hagamos las cosas con seguridad y que regresemos a casa con resultados científicos contundentes que hablen de nuestro planeta”.
Cuando se le preguntó, durante un descanso del traslado de equipo en el campamento, si tenía algún ritual la primera noche mientras trabajaba en los glaciares, Peter Davis, un oceanógrafo del equipo, dijo:
«Probablemente el colapso, porque todos están siempre agotados, absolutamente agotados, después del primer día».
El gran transporte comenzó el domingo por la tarde, cuando las nubes se abrieron y los dos helicópteros del Araon transportaron una docena de cargamentos al glaciar.
El lunes, los helicópteros transportaron más carga y pasajeros, y para las 4 pm., los científicos e ingenieros ya estaban armando tiendas de campaña, desempacando suministros y paleando nieve.
El lunes por la tarde, mientras Chang W. Lee, mi colega fotógrafo, y yo volábamos hacia Thwaites, el campamento del equipo apareció por primera vez como motas en la colosal meseta blanca, insignificantes al lado de las enormes grietas que surcaban su superficie nevada.
El campamento se asienta sobre una franja de hielo plana de 200 metros de largo, cuyos límites fueron marcados por el equipo con banderas y ramas de sauce clavadas en la nieve dura y helada.
En su extremo más ancho, de unos 50 metros de ancho, se instalará el simulacro.
En su extremo más estrecho se han instalado 10 carpas individuales en una ordenada fila.
El equipo comerá en una carpa comedor con freidora de aire, máquina de pan y una variedad de comidas fáciles de preparar, como fajitas de pollo liofilizadas y sopa coreana de carne y rábano de cocción rápida.
Dos carpas con inodoro son de lo más sencillas:
un asiento con tapa apoyado sobre un profundo agujero en la nieve.
La energía para sus equipos de perforación y campamento proviene de varios generadores.
Una tarea importante el lunes fue amontonar nieve alrededor de las carpas para que no se volaran.
Otra fue cavar un gran hoyo para enterrar las hieleras del equipo con carne y verduras congeladas.
«Obviamente, estamos en el mejor congelador del mundo», dijo Taff Raymond, uno de los dos guías de seguridad del equipo.
Alrededor de las 6:15 pm., la temperatura en el campamento era de -4 grados Celsius (24.8 grados Fahrenheit).
La nieve amortiguaba cualquier sonido.
Las skúas patrullaban la zona; las aves marinas se posaban en las cajas de madera y los cofres de acero que habían invadido su territorio con tanta rudeza.
El campamento científico se asienta en una modesta depresión en la superficie de Thwaites, lo que le da al paisaje más forma y variedad de la que parecía tener desde el cielo.
Al norte, el sol iluminaba las crestas dentadas de lo que parecían montañas lejanas.
De hecho, eran las cimas de los gigantescos icebergs en rápido deterioro que son todo lo que queda de la lengua occidental de Thwaites.
El glaciar nos había engullido en todas las dimensiones; éramos meros puntos en el lomo del gigante.
Aún así, es lo que sucede a miles de pies de profundidad, no en la superficie helada, lo que hizo que el equipo quisiera perforar en este lugar.
Proceso
Corrientes oceánicas cálidas fluyen constantemente hacia las aguas bajo el glaciar Thwaites, derritiendo la parte inferior del mismo.
Grandes columnas de agua dulce también escapan de las grietas entre el glaciar y el lecho rocoso, donde el calor y la fricción subterráneos derriten el hielo en su base.
Todas estas aguas se mezclan y se confunden bajo el glaciar Thwaites, lo que afecta la ubicación y la velocidad de su adelgazamiento.
Vista aérea de un campamento en el glaciar Thwaites, en la Antártida, el 19 de enero de 2026. Las nubes bajas se han disipado el tiempo suficiente para que los helicópteros transporten a los científicos y su equipo a un glaciar en rápido deshielo en el límite de la Antártida. (Chang W. Lee/The New York Times)Estas complejidades ayudan a explicar por qué los científicos han observado en ocasiones que el hielo antártico se derrite a un ritmo dos o tres veces superior al previsto por los modelos matemáticos, afirmó Ji Sung Na, investigador principal del Instituto de Investigación Polar de Corea, quien forma parte del equipo de perforación.
Solo mediante la recopilación de mediciones sostenidas en el agua bajo el hielo los científicos pueden mejorar sus modelos y proyectar mejor el derretimiento futuro, añadió Na.
Varios miembros del equipo de perforación perforaron un agujero en la plataforma de hielo oriental de Thwaites con un propósito similar en 2020.
Una expedición dos años después para perforar en otra área fue frustrada por el hielo marino, que impidió que el Araon navegara lo suficientemente cerca de Thwaites para que los científicos viajaran a su sitio de investigación planeado.
Davis, el oceanógrafo, acampó por última vez en el glaciar en 2020.
«Pensábamos que sería el terreno más complejo en el que trabajaríamos», dijo.
«Lo que no sabíamos es que no lo era».
Se refería al hielo fracturado y en rápido movimiento bajo el campamento de este año, que ya ha causado susto.
Los guías de seguridad del equipo de perforación, Raymond y Jinsuk Kim, durmieron en el glaciar la noche del domingo, antes de que sus colegas llegaran en avión.
Estaban de pie en el extremo más ancho del campamento, dijeron, cuando oyeron un crujido terrible y fuerte bajo sus pies.
El hielo bajo la superficie se estaba rompiendo.
Los guías estrecharon los límites del campamento, probablemente no por última vez.
«Mi objetivo es terminar lo antes posible», dijo Kim sobre la operación de perforación.
«Tenemos que irnos lo antes posible».
c.2026 The New York Times Company
