Horas después de que un torpedo estadounidense hundiera un buque de guerra iraní frente a las costas de Sri Lanka, el hospital más grande de Galle, la ciudad portuaria más cercana al lugar del desastre, comenzó a llenarse.
Ambulancias blancas con cruces rojas iban y venían a toda velocidad entre el puerto y el hospital transportando a los heridos, mientras que los fallecidos llegaban más tarde en camiones.
Al final del día, la morgue se había quedado sin espacio.
El personal del hospital tuvo que colocar bolsas para cadáveres en una mezcla de aserrín y hielo seco —una técnica que usan los pescadores para evitar que sus capturas se echen a perder— mientras esperaban la llegada de dos vehículos refrigerados.
Sri Lanka, una nación insular en el Océano Índico a más de 3.200 kilómetros del Golfo Pérsico, se vio envuelta en una guerra lejana y en una inesperada disputa diplomática con Irán.
Los diplomáticos iraníes estaban molestos porque Sri Lanka no había permitido la entrada del Dena, uno de los buques de guerra más preciados de Irán, en sus aguas territoriales, a pesar de que el país había invitado previamente a la armada iraní a visitarlas.
Las autoridades de Sri Lanka se mostraron sorprendidas cuando el Dena y otros dos buques iraníes solicitaron a finales de febrero su llegada con poca antelación.
Tras el ataque de Estados Unidos e Israel a Irán el 28 de febrero, Sri Lanka se mostró reticente, temiendo que admitirlos afectara su neutralidad en la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y amenazara su seguridad.
Mientras sus barcos y helicópteros rescataban a los marineros del Dena, el gobierno tardó un día más en decidir proteger al Bushehr, un viejo buque de abastecimiento de la flota que solicitaba refugio.
Para entonces, el tercero, un buque de desembarco iraní llamado Lavan, ya estaba atracado en un puerto de la vecina India.
Una explosión en lo que, según el Departamento de Defensa de EE. UU., es un buque de guerra iraní, en el mar, en esta captura de pantalla obtenida de un vídeo difundido el 4 de marzo de 2026. Departamento de Defensa/Imagen facilitada a través de REUTERS Sri Lanka e Irán mantienen relaciones amistosas, pero la cautela de Sri Lanka inquietó a los funcionarios iraníes, quienes consideraron que dejaba al Bushehr expuesto a un ataque posterior, según dos personas con conocimiento directo de las conversaciones diplomáticas.
Estas personas pidieron permanecer en el anonimato por no estar autorizadas a hablar públicamente.
Dilema
El gobierno de Sri Lanka no pudo llegar a una decisión rápida, sopesando sus intereses nacionales frente a sus obligaciones bajo el derecho internacional de ayudar a un buque en peligro.
La inquietud del gobierno ilustra el desafío que enfrentan muchos países mientras intentan evitar la ira de la administración Trump.
Irán calificó el ataque contra el Dena de «atrocidad».
Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos, celebró el torpedeo de un buque de guerra iraní que «se creía seguro en aguas internacionales», uno de los más de 50 buques de guerra iraníes que Estados Unidos afirma haber destruido.
Para Sri Lanka —un pequeño país de 22 millones de habitantes que ha sufrido corrupción y conflictos políticos, una deuda nacional aplastante y un ciclón devastador el año pasado— un paso en falso geopolítico podría causar más daños económicos.
Ahora debe decidir qué hacer con los 32 marineros rescatados del Dena y los más de 200 desembarcados del Bushehr.
El Ministerio de Defensa de Sri Lanka informó que había enviado un comunicado a Irán y que estaba a la espera de respuesta.
Mientras tanto, a los marineros se les han otorgado visas de 30 días.
El juez principal de Galle ha ordenado al hospital que traslade los 84 cadáveres recuperados a la embajada iraní.
India también se encuentra encajada entre Irán y Estados Unidos, ya que alberga al Lavan, atracado en un activo centro comercial en Kochi, y aloja a su tripulación de 183 personas —en su mayoría cadetes jóvenes— en instalaciones navales cercanas.
Una visita sorpresa
Aproximadamente dos semanas antes de que el Dena fuera torpedeado, los tres barcos iraníes estaban entre las docenas de buques y personal naval de más de 70 países que participaron en ejercicios navales en tiempos de paz frente a la ciudad de Visakhapatnam, en el sureste de la India.
En los ejercicios, realizados bajo el lema “Camarada, Cooperación, Colaboración”, participaron buques de varios países europeos, incluida Rusia, e incluso un avión de reconocimiento de Estados Unidos.
Marineros iraníes permanecieron firmes a bordo del Dena mientras la presidenta de la India, Droupadi Murmu, presidía una revista naval durante el evento de 10 días organizado por la armada india.
El comandante del contingente de Sri Lanka se reunió con un alto oficial de la marina iraní en la India y lo invitó a visitar Sri Lanka, un gesto de cortesía rutinario que, según funcionarios de Sri Lanka, se suele extender a otros países.
Al día siguiente de la finalización de los ejercicios, el 25 de febrero, y de que los barcos comenzaran su regreso a casa, las fuerzas estadounidenses se concentraban en el Golfo.
Funcionarios iraníes solicitaron al gobierno de Sri Lanka la visita de sus tres barcos durante cuatro días para «fortalecer la cooperación» a partir del 9 de marzo, según funcionarios esrilanqueses.
La solicitud tomó a Sri Lanka por sorpresa, sobre todo cuando descubrieron que la flotilla ya estaba cerca de Galle, una antigua ciudad portuaria hacia el sur de la isla, a unas 800 millas náuticas de Visakhapatnam.
Mientras Sri Lanka preparaba los trámites, Estados Unidos e Israel iniciaron ataques aéreos contra Irán el 28 de febrero.
Esto hizo reflexionar a Sri Lanka.
Funcionarios gubernamentales expresaron su preocupación de que la entrada de los buques pudiera llevar el conflicto a sus costas, aun reconociendo que los barcos iraníes eran blancos más fáciles si permanecían en aguas internacionales.
Funcionarios iraníes también se comunicaron con la India el 28 de febrero solicitando refugio.
La India dio permiso al día siguiente, según informaron funcionarios del gobierno en Nueva Delhi.
Sin embargo, solo el Lavan llegó a la India, «presumiblemente» por ser el más cercano, declaró el sábado S. Jaishankar, ministro de Asuntos Exteriores de la India.
Furia, confusión y consternación
Las señales de socorro comenzaron a llegar a las 5:08 a. m. del 4 de marzo, a unas 19 millas náuticas de Galle.
El Dena había sido impactado por un torpedo pesado Mark-48, diseñado para destrozar un barco desde abajo.
La Armada y la Fuerza Aérea de Sri Lanka se apresuraron a organizar el rescate, y la India envió ayuda posteriormente.
Encontraron cadáveres y balsas salvavidas entre las manchas de petróleo en el mar, pero ninguna señal del buque de guerra.
Las primeras víctimas llegaron a Galle esa misma mañana.
Los equipos de rescate, algunos de ellos con trajes de protección, subieron los cadáveres de los buques de la Armada y los botes salvavidas a camillas y los llevaron rápidamente al hospital.
Los tripulantes iraníes supervivientes, muchos de ellos jóvenes cadetes, llegaron con fracturas y lesiones en la cabeza y el pecho.
Algunos presentaban fracturas de columna; un médico que los examinó dijo que probablemente se debieron a que la explosión los impulsó hacia arriba antes de caer con fuerza.
El martes, Sri Lanka canceló su búsqueda debido a que alrededor de 20 personas aún estaban desaparecidas.
Estados Unidos no ha aclarado si advirtió a los marineros iraníes antes del ataque, pero funcionarios iraníes y ceilandeses afirmaron que no recibieron ninguna advertencia.
El gobierno iraní declaró que el Dena estaba desarmado e indefenso.
El Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos refutó esta afirmación en una publicación en redes sociales.
Pero el Dena no era el único barco allí.
El Bushehr, un buque de guerra más pequeño que a veces se utiliza como buque de entrenamiento, también estaba esperando que Sri Lanka lo dejara entrar.
Menos de una semana antes, el 27 de febrero, Sri Lanka había sacado a tierra a un marinero iraní herido del barco para que recibiera tratamiento, determinando que tenía la obligación de proporcionar asistencia humanitaria según las leyes marítimas internacionales.
Pero el Bushehr, con más de 200 tripulantes a bordo, permaneció en aguas internacionales al oeste de Sri Lanka, cerca de Colombo, la capital y un importante puerto comercial. Funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores de Sri Lanka mantuvieron extensas conversaciones con sus homólogos iraníes cuando el Bushehr informó de que uno de sus motores había sufrido daños, lo que reforzó su solicitud de refugio seguro por razones humanitarias.
El 5 de marzo, Sri Lanka tomó bajo custodia al Bushehr. Ambas partes acordaron que la tripulación desembarcaría en Colombo ese mismo día y que el barco navegaría hacia un puerto más pequeño en Trincomalee, al noreste del país.
Esa noche, el presidente de Sri Lanka, Anura Kumara Dissanayake, declaró que su gobierno se encontraba en un dilema.
En un discurso televisado, afirmó que la neutralidad del país, en particular en el contexto del conflicto de Oriente Medio, dictaba que no podía permitir que su territorio, zonas marítimas o espacio aéreo fueran utilizados de forma sesgada por ninguna nación involucrada en un conflicto.
Pero dijo que también tenían que respetar las leyes internacionales, incluida la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, que tiene directrices sobre cómo ayudar a los barcos en peligro.
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