CERCA DEL FRENTE ORIENTAL, Ucrania — Las pantallas, que mostraban imágenes en directo del campo de batalla captadas por drones, parpadeaban con marcos codificados por colores: verde para el equipo ruso, azul para las fuerzas ucranianas y naranja cuando era difícil distinguir entre amigos y enemigos.
Luego, un marco parpadeó en rojo, indicando a un soldado ruso corriendo a lo largo de una arboleda.
Las tropas ucranianas que vigilaban desde un puesto de mando subterráneo en el frente oriental entraron en acción.
Un oficial de guardia introdujo las coordenadas del soldado ruso en una computadora
Esto colocó automáticamente un marcador en forma de diamante en un mapa digital del campo de batalla, visible para todas las unidades cercanas.
En cuestión de minutos, tres drones de ataque estaban en el aire, acercándose.
Pero el oficial de servicio, perteneciente al 1.er Regimiento de Asalto Independiente de Ucrania, proporcionó la ubicación del ataque y un vídeo del mismo a equipos de drones de otras dos unidades para que intentaran matar al soldado ruso.
Esta escalofriante secuencia —detección, seguimiento, ataque— dependió por completo de un potente software desarrollado por Ucrania, llamado Delta.
El software integra en una única plataforma información de inteligencia del campo de batalla, incluyendo vídeos de drones, interceptaciones de radio e imágenes satelitales, para detectar objetivos.
A continuación, el sistema distribuye los objetivos a miles de drones de reconocimiento y ataque que vuelan las 24 horas del día, creando una extensa «zona de exclusión» donde cualquier objeto en movimiento puede ser detectado y alcanzado en cuestión de segundos.
Preparación de un dron en la región de Zaporizhzhia, en el sureste de Ucrania, en julio. Foto Tyler Hicks/The New York TimesEl coronel Artem Martynenko, que supervisa el desarrollo del software para el Ministerio de Defensa ucraniano, calificó a Delta como el «sistema nervioso» del ejército de drones que prácticamente ha paralizado los avances rusos.
Los ejércitos occidentales han comenzado a tomar nota.
Daniel Driscoll, secretario del Ejército de Estados Unidos, calificó el software de «absolutamente increíble» y reconoció que las fuerzas estadounidenses estaban intentando ponerse al día.
El sistema de gestión del campo de batalla de Delta «integra completamente cada dron, cada sensor y cada plataforma de tiro en una sola red», dijo Driscoll al Senado en mayo, y agregó:
Las fuerzas de la OTAN pudieron constatar esa deficiencia el año pasado durante un ejercicio en Estonia en el que unidades de drones ucranianas diezmaron formaciones de la alianza en simulaciones.
Según los expertos, software como Delta representa la próxima frontera en la guerra.
Con el campo de batalla ya saturado de drones, la victoria depende menos de la cantidad desplegados y más de la rapidez con la que se pueden enviar a atacar. Ucrania y Rusia compiten por desarrollar el mejor sistema, y ambos países recurren a la inteligencia artificial para obtener ventaja.
Orígen
Los orígenes de Delta se remontan a más de una década.
En 2014, un grupo de voluntarios ucranianos que combatían a las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia en el este de Ucrania experimentaban con drones de reconocimiento.
La idea era mejorar la precisión de la artillería y reemplazar herramientas anticuadas como los binoculares.
Pero los datos que recogían los drones se transmitían con demasiada lentitud.
Hacer llegar la información a las unidades de artillería requería una cadena de llamadas por radio.
Para cuando se podía disparar contra un objetivo, este a menudo ya había desaparecido, explicó Yaroslav Honchar, cofundador del grupo Aerorosvidka.
El grupo creó Delta como solución.
El software comenzó como un mapa digital compartido en el que se podían localizar objetivos.
La OTAN financió el proyecto, según Honchar, con la esperanza de orientar a Ucrania hacia la doctrina de la alianza de coordinación rápida de fuerzas en el campo de batalla.
Sin embargo, Honchar reconoció que el ejército ucraniano se resistió durante años a adoptar el sistema, aferrándose a los mapas de papel y a los transmisores de radio.
Luego, Rusia invadió a principios de 2022.
Mientras columnas de fuerzas rusas avanzaban a toda velocidad hacia Kiev, la capital ucraniana, Honchar fue llamado para ayudar a encontrar sus puntos débiles.
Desde un cuartel general dentro de la ciudad, prácticamente cercada, utilizó el sistema Delta para transformar un torrente de información —incluidas pistas de civiles que veían pasar los tanques frente a sus casas— en una imagen en tiempo real del avance de Moscú.
En cuestión de días, las tropas de contraataque ucranianas atacaron los puntos más vulnerables, obligando a las tropas rusas a retroceder.
Según Honchar, la Operación Delta demostró cómo una mayor vigilancia en el campo de batalla podía ayudar a derrotar a una fuerza mucho mayor.
A partir de ahí, el sistema se extendió por todo el ejército, convirtiéndose en el sistema unificado de gestión del campo de batalla de Ucrania el verano pasado.
El sistema se pudo ver una mañana reciente en el puesto de mando del 1er Regimiento de Asalto Independiente, donde docenas de pantallas le daban al búnker subterráneo el aspecto de un centro de control de tráfico aéreo.
Los oficiales de servicio estaban sentados frente a las pantallas, tecleando datos en sus computadoras portátiles.
Uno de ellos llevaba tres auriculares: dos sobre las orejas y uno alrededor del cuello, mientras coordinaba las unidades en tierra.
El suelo estaba lleno de latas de bebidas energéticas medio aplastadas.
Recostado en una silla de videojuegos, el comandante, cuyo indicativo es Pirotécnico, observaba la escena cómodamente mientras las máquinas realizaban la ardua tarea de recopilar todos los datos.
Recordó los tiempos de largas comunicaciones por radio.
«Ahora, simplemente te sientas, tienes internet, abres los mapas y puedes ver quién está dónde y qué está haciendo», comentó.
Al igual que otros soldados entrevistados, solicitó ser identificado únicamente por su indicativo, de acuerdo con el protocolo militar.
Su unidad ha utilizado Delta para procesar avistamientos dispersos de soldados y equipo rusos.
Los detalles, por sí solos, suelen carecer de significado, pero, en una ocasión, el software combinó los datos y reveló la presencia oculta de una dotación de artillería rusa.
Otro oficial de la brigada comentó que una de las funciones más útiles de Delta es la capacidad de rastrear objetivos a lo largo del tiempo.
Abrió su computadora portátil e hizo clic en un rombo rojo en el mapa que marcaba un obús ruso.
Apareció una pestaña en el lado derecho de la pantalla, que mostraba cuándo se avistó el obús por primera vez, cuántas veces había sido atacado y por qué unidades.
El objetivo es que la siguiente unidad conozca ese historial, para que no ataque un objetivo que ya esté inutilizado ni repita tácticas que hayan fracasado.
las tropas estadounidenses que llegaban a Afganistán a menudo repetían los errores de las unidades anteriores porque la información no se había transmitido correctamente.
Al combinar herramientas de reconocimiento y ataque, Delta también ha reducido lo que los soldados llaman la cadena de ataque:
el tiempo que transcurre entre la detección de un objetivo y su impacto.
Un jefe de estado mayor de batallón del Cuerpo de Khartiia de Ucrania afirmó que antes transcurrían al menos 20 minutos desde que una unidad informaba de la posición del enemigo hasta que se disparaban los primeros proyectiles de artillería.
Ahora, el tiempo es de tres a cinco minutos.
Kateryna Bondar, investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, dijo:
«Cuanto más rápida sea tu cadena de ataque, más probabilidades tendrás de ganar».
En un artículo reciente, Bondar argumentó que el software, y no los drones, definiría la guerra del futuro.
Afirmó que Rusia estaba desarrollando un sistema equivalente al Delta, pero que Ucrania aún conservaba una ventaja.
Advirtió que los ejércitos occidentales necesitan ponerse al día rápidamente o corren el riesgo de quedarse atrás.
Un oficial ucraniano que participó en los ejercicios de la OTAN en Estonia el año pasado recordó haber visto vehículos militares aparecer sin cesar en la interfaz de Delta, a un solo clic de la destrucción.
“Para nosotros fue como un carnaval”, dijo el agente, cuyo indicativo es Crow.
Según Crow, lo que ayudó a detectar esos vehículos tan rápidamente fue la inteligencia artificial que Ucrania está trabajando para integrar en Delta.
Las fuerzas de Kiev han estado entrenando herramientas de detección de objetivos basadas en IA con millones de horas de vídeos de batalla recopilados por drones.
Los oficiales afirman que quieren integrar la IA en toda la base Delta para ayudar a los comandantes a tomar decisiones más rápidas y basadas en datos.
Durante una entrevista en Kiev, Danylo Tsvok, jefe del centro de IA del Ministerio de Defensa de Ucrania, reveló el último producto desarrollado por su equipo:
un asistente de IA llamado SPECTR.
Esta interfaz, que funciona como un chatbot para el campo de batalla, se integra con Delta y otros programas informáticos, y puede responder preguntas.
Los comandantes pronto podrán probar el asistente al planificar ataques.
Tsvok describió el impulso tecnológico como una especie de carrera armamentística.
«Quien tome decisiones más rápido tendrá ventaja en la guerra», afirmó.
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