Según funcionarios y documentos del gobierno estadounidense, este invierno la administración Trump cerró un acuerdo secreto con el gobierno de Camerún para deportar a cientos de migrantes, tras guardar silencio sobre la represión mortal contra los manifestantes en ese país y retener 30 millones de dólares destinados a una oficina local de las Naciones Unidas.
El acuerdo forma parte de una campaña más amplia del gobierno de Trump para persuadir a los países a aceptar migrantes que no pueden ser deportados legalmente de Estados Unidos a sus países de origen, ya que probablemente sufrirían persecución.
Es también el ejemplo más claro hasta la fecha de las negociaciones diplomáticas que Estados Unidos utiliza para lograr este tipo de acuerdos.
Los documentos obtenidos por The New York Times incluyen correspondencia confidencial del Departamento de Estado y un memorando de financiación que vincula la transferencia de dinero con el acuerdo de deportación de Camerún.
Estos archivos, junto con la confirmación de funcionarios, revelan cómo el gobierno estadounidense utilizó presión financiera e incentivos políticos para lograr un acuerdo que el abogado de los deportados comparó con la «venta de personas«.
Durante más de cuatro décadas, Camerún ha estado gobernado por un presidente autoritario, Paul Biya.
La administración Trump optó por no criticar su controvertida reelección en octubre y guardó silencio posteriormente cuando las fuerzas de seguridad reprimieron brutalmente a los manifestantes.
Agentes de policía durante una protesta contra los resultados de las elecciones presidenciales en Duala, Camerún, en octubre. Foto Zohra Bensemra/ReutersSegún escribieron los diplomáticos, esto le dio a Estados Unidos una ventaja semanas después, cuando llegó el momento de negociar un acuerdo de deportación.
La correspondencia no indica que Estados Unidos se abstuviera de criticar a cambio de recibir a los migrantes, pero los diplomáticos dejaron claro que creían que el silencio les beneficiaría en las negociaciones.
Para ejercer mayor presión, el gobierno estadounidense retuvo un desembolso de 30 millones de dólares a la oficina en Camerún de la agencia de la ONU para los refugiados hasta que la administración de Biya aceptara el acuerdo de deportación, según un alto funcionario camerunés.
Este funcionario, al igual que otros cameruneses y estadounidenses informados sobre el acuerdo, habló bajo condición de anonimato para tratar asuntos diplomáticos delicados.
Según el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, mediante acuerdos alcanzados con otros gobiernos, Estados Unidos ha accedido a deportar o ya ha deportado a cientos de personas a al menos 25 terceros países con los que no tiene vínculos, y está «presionando activamente» para que se deporten a docenas más.
La comunicación del Departamento de Estado demuestra que los funcionarios estadounidenses aprovecharon un momento en que Biya se encontraba particularmente aislado.
En noviembre, un equipo de negociadores estadounidenses viajó a Camerún para ultimar el acuerdo de deportación, mientras Biya, de 93 años, enfrentaba la condena internacional por la represión de las protestas postelectorales.
El 12 de enero, dos días antes de que partiera el primer vuelo con deportados con destino a Camerún desde Luisiana, el Departamento de Estado anunció un pago de 30 millones de dólares al programa de refugiados de la ONU en Camerún.
Según el memorando de financiación obtenido por el Times, el pago se realizó en apoyo del acuerdo de deportación entre ambos países.
El funcionario camerunés afirmó que Camerún se opuso inicialmente al acuerdo y lo comparó con un «chantaje».
Según explicó, el gobierno cedió posteriormente, argumentando que el acuerdo podría, a la larga, alentar a Estados Unidos a repatriar a los disidentes y separatistas cameruneses que habían huido a ese país.
Un funcionario estadounidense describió el pago como parte de un patrón emergente de la administración Trump de retener fondos destinados a programas de la ONU específicos para cada país, como medida de presión en acuerdos de deportación.
Por ahora, la mayoría de los deportados se encuentran en una situación de incertidumbre en un centro de detención estatal en Yaundé, la capital de Camerún.
Sin embargo, a puerta cerrada, los funcionarios del centro han dejado claro que los migrantes serán enviados de regreso a sus países de origen.
«Van a regresar a su país», les dijo un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Camerún a los deportados este mes, según una grabación de video obtenida por el Times.
«El nuevo gobierno estadounidense tiene una política», añadió, «y hará todo lo posible por cumplirla».
Al menos 17 migrantes, acusados de entrar ilegalmente a Estados Unidos, han sido deportados a Camerún desde enero como parte del acuerdo.
Ninguno de ellos es ciudadano camerunés.
Los tribunales estadounidenses otorgaron a casi todos ellos medidas de protección destinadas a impedir que la administración Trump los repatriara a sus países de origen.
Entre ellos se encuentran personas que buscaron refugio en Estados Unidos porque huían de la guerra o del encarcelamiento por sus creencias políticas, o de la persecución por su orientación sexual.
En entrevistas, los deportados afirmaron haber sido subidos a vuelos del Departamento de Seguridad Nacional esposados y con grilletes.
Muchos desconocían su destino.
El Times entrevistó a cinco de los migrantes tras su deportación a Camerún. Describieron sentirse traumatizados y atemorizados, atrapados entre una detención aparentemente interminable y la posibilidad de regresar a sus países de origen, donde correrían peligro.
Dos de ellos calificaron el acuerdo de deshumanizador, afirmando que equivalía a un intercambio de dinero por vidas humanas.
Todos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
El Departamento de Estado declaró que no haría comentarios sobre el contenido de la comunicación confidencial ni sobre cómo el pago a las Naciones Unidas estaba relacionado con el acuerdo de deportación.
Pero en el comunicado público en el que anunciaba el pago de 30 millones de dólares, el departamento afirmó haber entregado el dinero a la oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en Camerún para «facilitar el retorno voluntario de los refugiados» y «combatir la inmigración ilegal».
Otro organismo de la ONU, la Organización Internacional para las Migraciones, que facilita las vías migratorias para las personas desplazadas, declaró haber remitido a algunos de los migrantes que se encuentran actualmente en Camerún al ACNUR para que soliciten asilo.
Pero un portavoz del ACNUR afirmó que los 30 millones de dólares no estaban destinados a ayudar a los deportados a solicitar asilo o ser reasentados.
Y el representante del Ministerio de Asuntos Exteriores de Camerún les dijo sin rodeos: «Ustedes no son refugiados, no pueden solicitar el estatus de refugiado en Camerún».
Al conocer las conclusiones del Times, el portavoz del ACNUR, Chris Melzer, afirmó que la organización no había sido informada de que el pago del Departamento de Estado se hubiera realizado para respaldar el acuerdo de deportación.
Añadió que dicha financiación era habitual dentro del presupuesto que la oficina recibe anualmente de Estados Unidos.
Melzer afirmó que Camerún se enfrenta a sus propios problemas migratorios. Según las Naciones Unidas, cientos de miles de refugiados de la República Centroafricana necesitan ser reasentados en el este de Camerún, y decenas de miles de refugiados nigerianos se agolpan en campamentos en el extremo norte del país.
No quedó claro si Camerún recibió dinero directamente a cambio de aceptar a los deportados.
Según una investigación reciente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, el gobierno estadounidense ha pagado 32 millones de dólares directamente a países en otros acuerdos de deportación con terceros.
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