hay cientos de viviendas arrasadas y miles de evacuados

En lo que las autoridades han descrito como el mayor desastre natural en la historia del condado de Spokane, Washington (noroeste de EE.UU.) los incendios forestales han destruido cientos de estructuras y obligado a la evacuación de miles de personas, mientras los bomberos continuaban sus esfuerzos para sofocar y controlar varios incendios en la zona.

El domingo, cerca de 1.000 bomberos combatían al menos tres incendios forestales que se propagaron rápidamente durante el fin de semana en Spokane, ciudad con una población de aproximadamente 600.000 habitantes. Más de 2181 hectáreas de terreno han sido arrasadas ​​por el fuego, y las autoridades informaron que el domingo por la tarde aún no se había logrado contener las llamas.

En una rueda de prensa celebrada el domingo, las autoridades informaron que no se habían registrado fallecidos, heridos ni desaparecidos a causa de los incendios, pero advirtieron que estas cifras podrían variar. Asimismo, indicaron que seguían investigando la causa.

La alcaldesa de Spokane, Lisa Brown, calificó los incendios forestales como «el peor desastre natural al que se ha enfrentado nuestra región».

Los bomberos se apresuraban a aprovechar las condiciones meteorológicas, que habían mejorado ligeramente, pero que podrían empeorar de nuevo para el miércoles.

El Servicio Meteorológico Nacional informó el domingo que las ráfagas de viento aumentarían después del mediodía y disminuirían después de la medianoche, y que las condiciones seguirían siendo muy secas, lo que podría propagar incendios forestales a zonas residenciales.

Las autoridades indicaron que el peligro de incendios seguía siendo elevado, pero que los vientos eran más débiles que los del sábado.

Las autoridades están cada vez más preocupadas por la rápida propagación de los incendios forestales y los importantes riesgos que suponen para las comunidades pobladas de Spokane, uno de los condados más grandes de Washington.

El domingo, el gobernador de Washington, Bob Ferguson, viajó a la zona para hablar con las autoridades locales, días después de que los funcionarios del condado instaran a los residentes de las zonas de evacuación de nivel 3 —el nivel más alto de la orden de evacuación— a marcharse de inmediato. Alrededor de 4.000 estructuras corrían riesgo de incendiarse.

El gobernador declaró haber hablado con el presidente Donald Trump y con Markwayne Mullin, secretario de Seguridad Nacional, para expresarles la gravedad de la situación en Spokane y en todo el estado. El sábado, el gobernador declaró el estado de emergencia en todo Washington, debido a la sequía, las temperaturas inusualmente altas y los fuertes vientos.

Más de una docena de incendios ardían en Washington, pero la mayoría se concentraban en zonas menos pobladas y afectaban a unas 250 000 hectáreas. Unos 4000 bomberos trabajaban en todo el estado y se desplegó a miembros de la Guardia Nacional.

“El presidente está al tanto de la situación y expresó su preocupación por la gente de Washington durante este difícil momento”, dijo Ferguson en una publicación en redes sociales en X, donde agregó que esperaba una pronta aprobación de la solicitud del estado para una declaración de emergencia federal.

En una conferencia de prensa el domingo por la tarde, el gobernador dijo que su solicitud incluía ayuda en las labores de búsqueda y rescate, así como asistencia para la vivienda y la alimentación de las personas desplazadas por los incendios.

Los videos en redes sociales mostraban columnas de humo y cielos anaranjados mientras los autos, atrapados en un tráfico lento, intentaban huir de los incendios. Otros videos mostraban comunidades, casas y vehículos calcinados. Las personas que evacuaron sus hogares reportaron haber quedado atrapadas en atascos de tráfico durante horas.

El sábado, Bobbie Atwood, de 46 años, estaba de compras en Walmart cuando recibió un mensaje de texto de un vecino avisándole de un incendio en una calle cercana. Corrió a su casa en West Euclid Road para ayudar a evacuar a su nuera, sus dos nietos y varias mascotas, entre ellas 10 perros.

En 30 minutos, según relató Atwood en una entrevista telefónica el domingo, el fuego había arrasado su propiedad. Intentó rescatar a tantos animales como pudo, pero perdió una gallina, un gato y dos perros que se escondieron del fuego debajo de un remolque. Uno de sus perros sufría quemaduras en las almohadillas de las patas.

Había esperado en la calle a que salieran sus perros, pero pronto se volvió demasiado peligroso para quedarse. La propiedad que había heredado de una amiga y que había logrado reconstruir tras otro incendio forestal que devastó la zona en 2015, había desaparecido.

El domingo, lloró al recordar la pérdida de sus mascotas y la pérdida de la propiedad que había reconstruido durante años y que no estaba asegurada.

“Lo más importante es que mis hijos, mis nietos y yo pudimos salir”, dijo Atwood. “Ojalá hubiera podido sacar a todas las mascotas, pero hice lo que pude”.

Benjamin Cossel, portavoz del Equipo Interinstitucional de Gestión de Incidentes 7 de California, que comenzó a liderar las labores de extinción el domingo por la mañana tras haber trabajado el sábado en otros incendios forestales en Oregón, calificó los incendios forestales de Spokane como el «incendio de prioridad número uno del país» debido a su proximidad a numerosas viviendas.

Los residentes del noroeste del Pacífico han sufrido una temporada de incendios forestales sin precedentes este verano, debido principalmente a la sequía y el calor extremos. Solo en el estado de Washington, se han registrado más de 1000 incendios este año, que han afectado a unas171000 hectáreas, según el Departamento de Recursos Naturales de Washington.

El sábado, los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional emitieron su alerta más urgente —una advertencia de bandera roja por «situación particularmente peligrosa»— para gran parte del este de Washington y el noreste de Oregón. Según informaron las autoridades, esta fue la primera vez que se emitió una advertencia de este tipo en Washington.

Según Cossel, los incendios de Old Trails y Autumn Lane cruzaron el río Spokane el sábado y el domingo se acercaban a un cañón cercano, avanzando hacia el noroeste, alejándose de la ciudad de Spokane, pero adentrándose en la zona silvestre circundante.

Si el fuego continúa extendiéndose por el cañón, al que los residentes locales llaman Look Out Mountain, podría crecer exponencialmente.

“La posibilidad de que las cosas se compliquen, si se establece en ese cañón, es bastante alta”, dijo, y agregó que “en realidad no hay nada que lo impida”.

El domingo, varios aviones arrojaron retardante y agua sobre las llamas.

“Esta es una temporada de incendios forestales extraordinaria en el noroeste del Pacífico”, declaró Dave Upthegrove, comisionado estatal de tierras públicas, en la conferencia de prensa del domingo. “No es una temporada normal. Una confluencia de condiciones climáticas y una sucesión de incendios en todo el oeste están poniendo a prueba nuestros recursos y representando un desafío para quienes participan en esta respuesta”.

Según Cossel, se han requerido recursos de respuesta de todo el país para combatir este incendio, lo que ha agotado las ya limitadas reservas.

“Tenemos varios incidentes de gran magnitud en todo el país”, dijo Cossel, “los recursos están completamente agotados”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times

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