SEÚL, Corea del Sur — La bebé comenzó a ponerse azul casi inmediatamente después de nacer el mes pasado en una pequeña clínica de Corea del Sur.
Había una unidad de cuidados intensivos neonatales a poca distancia en coche, pero, según se informó, el especialista había renunciado recientemente tras años de agotadoras jornadas laborales de 90 horas semanales.
Otro hospital no tenía camas disponibles.
Así que el personal de la clínica trasladó de urgencia a la recién nacida, que tenía dificultades para respirar, a un tercer hospital.
Este centro estaba a 30 minutos en coche, y cuando llegó, falleció.
Posteriormente, la clínica supo que la primera unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) había sido atendida esa noche por otro especialista que podría haber tratado al bebé.
Sin embargo, muchos en la comunidad médica habían asumido que el centro cercano no había cubierto la vacante debido a la creciente escasez de especialistas.
Su muerte, ocurrida en la ciudad occidental de Jeonju, según informaron legisladores en el parlamento y medios locales, forma parte de una crisis mayor en Corea del Sur:
una creciente escasez de atención de emergencia.
La falta de neonatólogos es particularmente alarmante, ya que el país lleva años intentando aumentar su tasa de natalidad, una de las más bajas del mundo.
Voluntarios se reunieron para crear conciencia antes de visitar cientos de hogares en la capital con el fin de apoyar a las madres de bebés prematuros. Foto de AFP: Kim Jae-hwanA medida que la tasa de natalidad cayó por debajo del nivel de reemplazo en la década de 1980, Corea del Sur ha experimentado profundos cambios.
Miles de escuelas han cerrado en las últimas décadas.
Más del 40% de las guarderías han clausurado sus puertas en los últimos años.
El número de pediatras, salas de parto y neonatólogos disminuye drásticamente cada año.
Actualmente, el país cuenta con 77 unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) donde 240 especialistas se encargan de atender a algunos de los pacientes más vulnerables, según el gobierno y las asociaciones médicas.
La escasez es más grave fuera del área metropolitana de Seúl, el centro de población del país.
Algunos hospitales fuera de la capital solo disponen de un especialista para atender a más de 30 bebés a la vez, según afirman los médicos.
Los neonatólogos afirman que las medidas gubernamentales para frenar la natalidad han tenido escaso efecto en sus condiciones laborales:
largas jornadas, bajos salarios y pacientes propensos a los litigios.
Estas preocupaciones reflejan las de la comunidad médica en general en Corea del Sur y contribuyeron a una huelga de 18 meses protagonizada por miles de médicos, que finalizó en septiembre pasado.
El futuro de la especialidad neonatal es particularmente sombrío:
el número de residentes que trabajan en las UCIN ha disminuido un 94 % en los últimos años, según datos del gobierno.
Young-Ah Youn es médica docente en el departamento de neonatología del Hospital Seoul St. Mary’s.
Comentó que, durante sus 16 años de carrera como médica, ha trabajado más semanas de 100 horas de las que puede recordar, especialmente durante sus primeros años como profesora adjunta.
Ahora su departamento no cuenta con residentes, lo que genera dudas sobre el futuro de la unidad.
“¿Quién querría trabajar aquí cuando recibimos tan poco apoyo y protección?”, dijo.
El hospital depende de médicos o enfermeros contratados para cubrir las necesidades de personal.
Los médicos argumentan que los esfuerzos del gobierno se han centrado en aumentar la tasa de natalidad.
En las últimas dos décadas, Corea del Sur ha invertido el equivalente a cientos de miles de millones de dólares en programas como subsidios en efectivo para padres primerizos, procedimientos de congelación de óvulos para mujeres y lugares gratuitos para bodas para parejas que están por casarse.
Sin embargo, los expertos señalan que estos gastos no se han destinado a garantizar la infraestructura médica necesaria para brindar atención adecuada a los ciudadanos más jóvenes del país.
Aún existe un desequilibrio en los incentivos para garantizar la disponibilidad de especialistas médicos capacitados, afirmó la profesora Tan Poh Lin, experta en pediatría e instructora de políticas públicas en la Universidad Nacional de Singapur.
Añadió que las políticas se han centrado excesivamente en el proceso de formación familiar.
Contrastes
La Sociedad Coreana de Neonatología ha calificado de «paradoja» la política gubernamental que incentiva la natalidad, ignorando en gran medida la falta de atención médica de emergencia para los recién nacidos.
En un comunicado emitido el mes pasado, la sociedad afirmó que las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) fuera del área metropolitana de Seúl se encuentran al borde del colapso.
El gobierno anunció un aumento en las tarifas de partos y procedimientos de alto riesgo, una medida destinada a incrementar los salarios de los médicos.
Asimismo, informó que aumentará el número de operadores de guardia en el Centro Médico Central Materno-Infantil del Centro Médico Nacional para agilizar los traslados de emergencia.
Choi Han-seon habló sobre su parto prematuro y la importancia de las UCIN (Unidades de Cuidados Intensivos Neonatales) en un foro político en la Asamblea Nacional en junio.
Necesitó cirugía tras una hemorragia en la semana 20 de su embarazo.
Su hijo nació tres semanas después, pesando apenas 635 gramos, y sufrió diversas complicaciones de salud, como hipertensión y una hemorragia cerebral.
El bebé quedó con discapacidades del desarrollo, pero sobrevivió tras casi cinco meses en la UCI neonatal.
«Las UCI neonatales no son una opción; son un servicio esencial que salva la vida de los bebés».
Pero si el número de neonatólogos sigue disminuyendo en Corea del Sur, esa atención médica podría estar en riesgo.
“He trabajado incansablemente por sentido del deber”, dijo Youn.
“Pero me temo que si las cosas siguen así, pronto no quedará nadie para cuidar de estos bebés”.
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