A principios de octubre, Hoda Abu al-Naja, de 12 años, ingresó en un hospital de la Franja de Gaza debido a que una grave desnutrición estaba destrozando su cuerpo.
En seis meses, había perdido un tercio de su peso, según sus médicos. Tenía las extremidades delgadas, las costillas visibles y los omóplatos le sobresalían de la espalda como aletas.
Su cabello castaño se había vuelto ralo y color heno.
Acostada en una camilla, luchaba por hablar.
“Antes de esto, era guapa y todo eso, pero en la guerra sufrí desnutrición”, le contó a un fotógrafo local.
“Todos los días siento la muerte”.
Durante meses, una ola de hambre azotó Gaza.
En agosto, un grupo internacional de expertos declaró una hambruna «totalmente provocada por el hombre» en una parte del territorio y una hambruna inminente en otras partes.
Hoda en el hospital en julio. Foto vía la familia Abu al-Naja.Las organizaciones de ayuda advirtieron que las estrictas restricciones israelíes a la entrada de alimentos al territorio estaban agravando la privación generalizada.
Las imágenes de niños con desnutrición severa generaron alarma mundial sobre la lucha de Israel contra el grupo militante palestino Hamás.
Para el segundo aniversario del conflicto en octubre, las autoridades sanitarias de Gaza habían atribuido 461 muertes a la desnutrición, incluyendo 157 niños.
La tasa de estas muertes se disparó este año.
Las autoridades israelíes acusaron a Hamás de robar suministros y a los grupos de ayuda humanitaria de no proporcionar alimentos a los necesitados.
Dudaron de los informes sobre niños que pasan hambre, afirmando que muchos padecían enfermedades preexistentes.
Para Hoda, como para otros niños de Gaza que enfermaron, eso era cierto, pero no representaba el panorama completo.
A Hoda le diagnosticaron celiaquía en marzo, una enfermedad que provoca que el sistema inmunitario reaccione al gluten, una proteína presente en el trigo y otros cereales, atacando el organismo.
Un examen realizado en abril reveló que su intestino se había dañado con el tiempo, una consecuencia común de la enfermedad.
Esto dificultó su capacidad para absorber nutrientes, causándole una inanición.
Tratamiento
Normalmente, la enfermedad celíaca se trata con una dieta sin gluten, que permite la curación de los intestinos dañados.
Pero el asedio israelí a Gaza desde marzo hasta mediados de mayo y las posteriores restricciones fronterizas privaron a Hoda de los alimentos que necesitaba: harina sin gluten, frutas, verduras, carnes, huevos y pescado.
Eso sumió a Hoda y a su familia en una lucha que duró meses para sortear la enorme escasez y el maltrecho sistema médico de Gaza y conseguir lo que necesitaba para sobrevivir.
Una foto familiar de Hoda durante una festividad musulmana en 2022, antes de la guerra. Foto vía la familia Abu al-Naja.The New York Times reconstruyó el caso de Hoda a partir de docenas de informes médicos, imágenes que mostraban sus síntomas y entrevistas con sus padres y médicos.
Tres médicos externos especializados en enfermedad celíaca evaluaron su caso.
Todos coincidieron en que era probable que hubiera recuperado la salud si hubiera tenido acceso a una alimentación y atención médica adecuadas.
No fue así y su condición se volvió crítica.
“El deterioro progresivo de esta pobre niña fue causado en un 100% por la escasez de alimentos ricos en proteínas y sin gluten junto con múltiples deficiencias en el tratamiento hospitalario”, escribió en un correo electrónico Carlo Catassi, profesor de pediatría en la Universidad Politécnica de Marche en Italia y experto en celiaquía.
Para junio, Hoda estaba tan enferma que sus médicos le recomendaron que recibiera tratamiento en el extranjero.
En octubre, todavía esperaba salir de Gaza, cuando le dijo al fotógrafo palestino que se había convertido en un esqueleto.
“Antes era como cualquier niña normal: jugaba y todo eso”, dijo.
“Anhelo recibir tratamiento y viajar al extranjero para poder vivir como niños en otros países”.
El asedio comienza
Los padres y médicos de Hoda la describieron como inteligente y expresiva.
Su madre, Sumaya, comentó que Hoda —cuyo verdadero nombre era Hodallah, la segunda de cuatro hermanos— horneaba pan en un horno de barro, preparaba la cena y acostaba a sus hermanos menores.
Su padre, Hussein, que trabaja en las Fuerzas de Seguridad Interna del gobierno de Gaza dirigido por Hamás, dijo que ella no había tenido problemas de salud graves.
Las fotos de antes de enfermarse muestran cabello oscuro, piel saludable y una amplia sonrisa.
El 2 de marzo, el primer ministro Benjamin Netanyahu anunció que Israel estaba imponiendo un asedio a Gaza para castigar a Hamás por negarse a aceptar una propuesta de alto el fuego.
“A partir de esta mañana cesará toda entrada de bienes y suministros a la Franja de Gaza”, declaró su oficina.
Habían transcurrido casi 17 meses desde que Hamás lideró un ataque en el que murieron 1200 personas y 250 más fueron tomadas como rehenes.
Durante la guerra subsiguiente, los bombardeos israelíes mataron a decenas de miles de residentes de Gaza, según las autoridades sanitarias locales, que no distinguen entre combatientes y civiles.
Gran parte del territorio estaba en ruinas y su sistema de salud, en ruinas.
Durante la guerra, Israel, que controla las fronteras de Gaza, había restringido la entrada, alegando que no quería que los suministros externos fortalecieran a Hamás.
El bloqueo de marzo fue más severo, aislando casi por completo el territorio.
Un portavoz de la oficina militar israelí que se ocupa de las agencias humanitarias en Gaza dijo que Israel facilita la entrada de una variedad de alimentos, incluidas frutas, verduras, carne y otros productos, según las solicitudes de organizaciones de ayuda y otros países.
Durante el conflicto, Hamás ha demostrado un desprecio temerario por los civiles de Gaza al combatir desde zonas residenciales y rechazar propuestas que podrían haber puesto fin a la guerra porque habrían sacado al grupo del poder.
Dos días después de que comenzara el bloqueo en marzo, Hoda cumplió 12 años.
Como la mayoría de las familias de Gaza, la suya se había mudado repetidamente para escapar de la guerra y vivía en un campamento de tiendas abarrotado cerca de la costa mediterránea de Gaza.
En marzo, su tez se tornó amarillenta y sufrió agotamiento y diarrea, según informaron sus padres.
Ahmed al-Farra, el primer médico que la atendió, declaró en una entrevista que había dado positivo en la prueba de celiaquía.
Algunos pacientes celíacos muestran pocos síntomas hasta que sus intestinos han sido dañados, dicen los médicos, lo que parece ser lo que le sucedió a Hoda.
En abril, un patólogo inspeccionó una muestra de su intestino delgado y escribió en un informe revisado por el Times que Hoda sufría una infección estomacal y un intestino dañado.
Catassi, la experta en celiaquía, dijo que el tratamiento adecuado habría excluido el gluten de su dieta e incluido alimentación intravenosa, esteroides, antibióticos y la reintroducción gradual de alimentos apropiados.
“Este tratamiento sería 100% efectivo para salvar a la niña”, dijo.
Pero el tratamiento en Gaza era limitado.
La familia de Hoda recibió harina sin gluten y barras de cacahuete enriquecidas de organizaciones humanitarias, según dijeron.
Pero la escasez hizo que esos alimentos faltaran, y a Hoda se le hincharon las manos, los pies y la cara.
En el Hospital Nasser de la ciudad sureña de Khan Younis, le diagnosticaron “desnutrición aguda grave”, dijo al-Farra, quien dirige la sala de pediatría.
Para hacer frente a su propia escasez, los médicos le dieron leche, suplementos dietéticos, arroz y uvas, según dijo su madre.
Las transfusiones de sangre la ayudaron temporalmente y le dieron el alta.
Su cabello se raleó aún más y empezó a tener dolores en las articulaciones y el pecho, dijeron sus padres.
En junio, ingresó en un centro de tratamiento para la desnutrición apoyado por Médicos Sin Fronteras, donde recibió antibióticos, antiparasitarios y una dieta para ayudarla a recuperarse.
Un informe médico indicó que tenía un edema de nivel tres, lo que significa que estaba tan desnutrida que su piel inflamada no se recuperó rápidamente tras la presión.
Su estado mejoró ligeramente después de 12 días, según el informe, por lo que regresó a la tienda de campaña de su familia.
Su salud pronto volvió a deteriorarse y sus padres se sintieron frustrados porque los médicos no podían revertir su espiral descendente.
“Mi hija se convirtió en un rompecabezas que los médicos no podían resolver”, dijo su padre.
¿Una salida?
A medida que avanzaba el verano, los signos de la hambruna generalizada que azotaba Gaza se hicieron más evidentes.
El número de niños ingresados en centros de desnutrición apoyados por UNICEF aumentó, duplicándose entre junio y julio, superando los 16.000. El total alcanzó su punto máximo en agosto, con 17.300, a pesar de que Israel había permitido el ingreso de más alimentos desde finales de mayo, un retraso que los grupos de ayuda humanitaria atribuyeron a cantidades insuficientes y problemas de distribución.
Los grupos de ayuda hicieron sonar la alarma.
En julio, el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas afirmó que 1 de cada 5 residentes de Gaza se enfrentaba a la inanición y que casi 100.000 mujeres y niños sufrían de desnutrición aguda grave.
«No sé cómo llamarlo, salvo hambruna masiva, y es una causa humana», dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la Organización Mundial de la Salud.
«Esto se debe al bloqueo».
Días después, el presidente Donald Trump reaccionó a las imágenes de niños demacrados de Gaza, calificándolas de “hambruna real”.
Los funcionarios israelíes negaron la gravedad de la crisis.
Un portavoz del gobierno, David Mercer, dijo a Sky News:
“No hay hambruna en Gaza; lo que hay es hambruna de verdad”.
En agosto, Netanyahu dijo a los periodistas que Israel había estado trabajando “para prevenir una crisis humanitaria mientras que la política de Hamás ha sido crearla”.
La organización benéfica que les había proporcionado harina sin gluten se quedó sin ella, según informaron sus padres y un funcionario de la organización.
Su familia tuvo dificultades para encontrar suficiente comida, y mucho menos los artículos más escasos que Hoda necesitaba.
“Olvídate del desayuno, y del almuerzo”, dijo su madre.
“Olvídate de la cena. La comida esencial era lo que pudieras proporcionar”.
Hoda necesitaba verduras, añadió. «O no había, o los precios eran muy altos».
Un informe hospitalario de finales de junio indicó que Hoda padecía «síndrome de malabsorción», que puede presentarse cuando los pacientes celíacos consumen demasiado gluten.
El daño en el intestino delgado de Hoda limitó gravemente la absorción de nutrientes de los alimentos que consumía.
Esto le había provocado hinchazón y baja estatura y peso para su edad, lo que se conoce como retraso del crecimiento.
El informe decía que la dieta sin gluten que necesitaba “no estaba disponible en Gaza”.
Sus padres y sus médicos decidieron que debía viajar al extranjero para recibir tratamiento.
“Ella estaba en medio de la hambruna: sin fruta, sin carne, sin huevos”, dijo su padre.
Para salir de Gaza, necesitaba una derivación de un comité médico palestino, una autorización de seguridad de Israel y otro país dispuesto a aceptarla.
La OMS se encargaría de la coordinación.
El número de enfermos y heridos durante la guerra desbordó el sistema de evacuación de Gaza, y solo una fracción logró salir.
Por lo tanto, no había garantía de que el caso de Hoda, que ahora está siendo investigado por el comité palestino, fuera aprobado.
En agosto, después de una larga estadía en el hospital, Hoda regresó a la tienda de campaña de su familia para esperar.
‘Juega como los demás niños’
La vida en tienda de campaña era dura y la salud de Hoda la empeoró.
La escasez continuó y los precios de los alimentos eran altos.
El padre de Hoda recordó haberle comprado una manzana por 10 dólares.
Una vez le regaló una barra de chocolate por 15 dólares.
“Necesitaba ser millonario para mantenerla viva”, dijo.
Él calificó como “tortura psicológica” comer pan que no podía compartir con ella porque le haría daño.
“Ella se sentía terrible y nosotros nos moríamos de hambre”, dijo.
Para el otoño, sus padres y médicos le informaron que tenía dificultad para respirar, dolores corporales, diarrea incesante y fatiga extrema.
Tenía la piel seca y escamosa, y comer o beber le provocaba vómitos.
El 4 de octubre, Hoda ingresó a la sala de emergencias.
En la entrevista que Hoda le hace al fotógrafo palestino poco después, ella se desploma en una cama de hospital; sus delgados brazos, su cabello claro y las bolsas bajo sus ojos le dan el aspecto de una mujer mayor más que el de una niña.
“Ojalá pudiera jugar como los demás niños”, dijo.
“Todos los días, mis hermanos van al mar, pero yo no puedo. Cada vez que quiero jugar, me caigo”.
El 9 de octubre, su salud se deterioró. Un médico escribió en un informe médico que a las 10:30 a. m., «La niña quedó a merced de Dios Todopoderoso».
El informe atribuyó su muerte a un shock séptico, una infección que superó su sistema inmunológico y una desnutrición aguda grave.
Su familia la enterró esa tarde.
Más tarde ese mes, los padres de Hoda recibieron una llamada sorpresa de la OMS.
No se les había informado de su muerte.
Su solicitud de evacuación médica seguía adelante.
Italia había aceptado acogerla para recibir tratamiento.
A principios de noviembre, Israel, que tampoco sabía que había muerto, aprobó su salida.
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