GORNJE NEDELJICE, Serbia — Con las ventanas rotas y los techos destrozados, las casas abandonadas en un valle por lo demás bucólico, cubierto de campos de maíz y huertos, cerca de la frontera de Serbia con Bosnia, parecen los restos de las guerras de los Balcanes de los años 1990.
Pero las casas son en realidad las víctimas de una lucha actual cargada de geopolítica: dónde y cómo Europa puede conseguir los materiales que necesita para fabricar baterías de coches eléctricos y romper su dependencia de fuentes como China.
Las casas, en el valle de Jadar, en el oeste de Serbia, fueron compradas hace años por el gigante de los minerales Rio Tinto, que planeaba derribarlas y empezar a extraer y procesar litio, un elemento crucial para las baterías de los coches eléctricos.
Sus planes se estancaron por la oposición enérgica, y la empresa dejó que las propiedades se desmoronaran.
El proyecto ha recibido el apoyo de Estados Unidos y la Unión Europea, que necesita desesperadamente litio para cumplir sus objetivos climáticos.
Pero ha generado una ola de furia pública en Serbia, donde los temores de que la mina envenene el aire y el agua han desencadenado enormes protestas callejeras contra el presidente Aleksandar Vucic.
Reservas
Europa tiene mucho litio y más de 20 proyectos mineros de ese mineral en diversas etapas de desarrollo.
Pero ninguno ha comenzado a producir litio apto para baterías.
El gigantesco proyecto en Serbia tenía como objetivo llenar ese vacío.
«No hay transición verde en Europa sin este litio», dijo Chad Blewitt, director de las operaciones serbias de Rio Tinto, y agregó que la compañía planeaba invertir más de 2.550 millones de dólares en el proyecto.
El gobierno serbio dio su aprobación preliminar en 2019, pero, preocupado por perder votos durante las protestas contra Rio Tinto antes de las elecciones de 2022, la canceló.
Bajo la presión de la UE, a la que Serbia aspira a unirse, el gobierno cambió de opinión en julio, lo que permitió a Rio Tinto revivir el proyecto.
La multinacional británico-australiana asegura que ya ha invertido casi 600 millones de dólares para comprar terrenos, cavar 500 pozos exploratorios, encargar estudios y hacer donaciones al club de fútbol local y otras entidades.
El ministro de minería de Serbia, Dubravka Djedovic Handanovic, dijo que la minería probablemente no comenzará hasta dentro de dos años, pero una vez que lo haga, el litio del valle de Jadar permitirá a Serbia fabricar baterías y automóviles eléctricos, lo que generará unos 20.000 puestos de trabajo.
Un informe del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya estima que, si quiere alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono para 2050, Europa necesitará 60 veces más litio para ese año que el que importó en 2020 de China y otros lugares.
Michael Schmidt, experto en litio del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania, dijo que Europa podría alcanzar sus objetivos sin suministros de Serbia.
Pero, dijo, «el proyecto serbio es uno de los más grandes, y por eso es tan significativo».
Agregó: “Necesitamos que todos y cada uno de los proyectos alcancen sus objetivos”.
El éxito de los proyectos depende en última instancia del precio del litio en el mercado global y de si empresas como Rio Tinto pueden recuperar sus inversiones.
El precio se ha desplomado en los últimos 18 meses a medida que la demanda china se ha debilitado y su producción se ha disparado.
Reacción
La mina propuesta en Serbia no solo ha provocado furia entre los agricultores, activistas ambientales y ciudadanos comunes, sino que también se ha convertido en un campo de batalla indirecto en los esfuerzos de Occidente por sacar al país de las órbitas de Rusia, su aliado tradicional, y China.
Geoffrey R. Pyatt, subsecretario de Estado de los EE.UU. para recursos energéticos, aplaudió la semana pasada el proyecto de litio serbio en las redes sociales como “una oportunidad para contribuir a la transición verde en el país y en el extranjero”.
Para quienes consideran a Serbia como un socio de Estados Unidos y Europa, en lugar de un matón regional autoritario y alineado con Moscú, el apoyo de Vucic a Rio Tinto, junto con su consentimiento a la venta encubierta de armas de fabricación serbia a Ucrania, es una prueba de que hablaba en serio sobre su desvinculación de Rusia.
Rusia tiene un fuerte apoyo entre los nacionalistas serbios de línea dura, y algunos diplomáticos y analistas dicen que Moscú ha estado fomentando el malestar por la mina.
Vucic, sin embargo, ha dicho que Rusia le dijo que Occidente está orquestando las protestas porque quiere derrocarlo.
«Desafortunadamente, se ha convertido en una lucha política, una gran batalla política», dijo Djedovic Handanovic.
Protestas
Entre quienes han participado en recientes manifestaciones a nivel nacional contra Rio Tinto han estado los líderes de la Patrulla Popular, un grupo ultranacionalista alineado con Moscú.
Las cuentas de las redes sociales conocidas por difundir desinformación rusa han estado activas en la promoción de historias de terror sobre la mina de litio planificada.
Pero los izquierdistas y los proeuropeos de tendencia centrista también se han sumado a las protestas, coreando consignas contra un proyecto que se ha convertido en el blanco de diversas quejas contra el gobierno.
“Vendió a Kosovo, pero no nos va a quitar el agua limpia”, decía un cartel que denunciaba a Vucic y que sostenía Angela Rojovic, de 25 años, en una reciente protesta en Belgrado, la capital.
Dijo que el presidente no había hecho lo suficiente para defender los intereses de los serbios que viven en Kosovo, de mayoría étnica albanesa.
Y dijo que Vucic estaba sacrificando el medio ambiente de Serbia para servir a los objetivos climáticos de Europa.
“No necesito autos verdes”, dijo.
“Necesito manzanas verdes y pasto verde”.
En Gornje Nedeljice, un pueblo del valle de Jadar que se encuentra sobre el mayor depósito conocido de litio de alta calidad de Europa, el proyecto ha alejado a la base rural anteriormente fiel de Vucic.
Dragan Karajcic, el jefe de distrito de un grupo de pequeños asentamientos alrededor de la mina propuesta, dijo que era miembro del partido gobernante de Vucic, pero que aun así se unió a un grupo de protesta local hostil a Rio Tinto y al gobierno.
“No estamos tratando de derrocar al gobierno”, dijo. “El gobierno lo está haciendo por sí mismo”.
Dilema
Goran Tomic, oriundo de Gornje Nedeljice que ahora vive la mayor parte del tiempo en Alemania, dijo que comprendía la necesidad de combatir el cambio climático dejando de lado los autos a gasolina, pero que aún así estaba horrorizado de que su hermano mayor hubiera aceptado vender su casa y su tierra a Rio Tinto.
“Se permitió traicionarse a sí mismo por dinero, y al hacerlo nos traicionó a todos”, dijo Tomic, sentado en la entrada de su casa con su madre, que también estaba enojada pero orgullosa de que dos de sus tres hijos se negaran a vender a Rio Tinto.
Con sus garantías de seguridad socavadas por su mala conducta en el pasado, Rio Tinto ha tratado de contrarrestar lo que descarta como mentiras y desinformación difundidas en las redes sociales al revelar recientemente los resultados preliminares de una evaluación de impacto ambiental.
Fue realizada por científicos serbios y extranjeros que desacreditaron gran parte de lo que los manifestantes creen sobre la minería de litio.
Entre las descabelladas afirmaciones que se han difundido en las redes sociales, se encuentra una de la semana pasada en la que se afirma que un pozo de exploración perforado por Rio Tinto estaba arrojando líquido radiactivo.
Vucic, desconcertado por la escala e intensidad de la ira pública, también ha recurrido al alarmismo, afirmando que las protestas estaban encabezadas por “anarquistas, marxistas y fascistas ocultos”.
Sin embargo, los verdaderos líderes fueron personas como Nebojsa Petkovic, un aldeano de Gornje Nedeljice y activista que viajó a Belgrado para ayudar a organizar una manifestación el 10 de agosto que atrajo a decenas de miles de personas.
“Dejemos que los alemanes salven el planeta”, dijo Petkovic.
“Tenemos que salvarnos nosotros mismos”.
Ansiosos por poner en marcha la minería, el canciller alemán Olaf Scholz y los ejecutivos de Mercedes-Benz, que tiene grandes planes de vehículos eléctricos, visitaron Belgrado el mes pasado para aplaudir el proyecto de Rio Tinto.
Sin embargo, el papel de Alemania no ha hecho más que amplificar la oposición.
Karajcic, el jefe del distrito, dijo que estaba furioso por las garantías alemanas de que la mina sería segura, y recordó las atrocidades nazis en un pueblo cercano en 1941, en las que los alemanes habían prometido que no se producirían daños.
Dijo que su bisabuelo luchó cerca contra las tropas austríacas durante la Primera Guerra Mundial.
“Luchó para conservar nuestra tierra, y ahora se supone que debo entregársela a Rio Tinto. De ninguna manera”, dijo.
“Hay mucha mala sangre en estas colinas”.
c.2024 The New York Times Company