ISLA YONAGUNI, Japón — Como residente de toda la vida de Yonaguni, una isla remota que es el punto más occidental de Japón, Himeyo Ukemasu recuerda los días lejanos en que la vida se medía por las estrellas brillantes, las mareas y la maduración de los árboles de morera.
Hoy, las estrellas han sido oscurecidas por las torres de radar, y Ukemasu, de 70 años y voluntario en un sitio turístico, tiene otras preocupaciones.
Yonaguni, un puesto militar japonés a unos 112 kilómetros al este de Taiwán, se encuentra en la llamada «primera cadena de islas«, un arco estratégico de islas utilizado para frenar la expansión naval china.
Mientras China se indigna por la reciente expresión de apoyo de Japón a Taiwán, Ukemasu y los aproximadamente 1600 residentes de la isla se encuentran en la primera línea de una disputa que se intensifica rápidamente.
“No quiero que sacrifiquen a la gente”, dijo.
“Quiero ver las moras enrojecerse y los lirios florecer. Solo quiero una vida normal”.
Durante décadas, Yonaguni, parte de la prefectura de Okinawa, ha sido un encantador oasis en el Mar de China Oriental, con caballos salvajes, tiburones martillo y una formación rocosa en alta mar que algunos creen que son las ruinas de una civilización perdida.
La isla fue quizás más conocida en Japón por ser el escenario de «La Clínica del Dr. Koto», un drama médico de la década del 2000 sobre un cirujano de Tokyo recluido en una remota clínica de Okinawa.
Pero durante la última década, el gobierno japonés ha invertido decenas de millones de dólares para convertir Yonaguni en un baluarte en sus esfuerzos por contrarrestar la agresión militar china, con tropas, torres de radar y depósitos de municiones.
Los activos militares japoneses y estadounidenses allí podrían impedir que los buques de guerra chinos accedan a las aguas abiertas del Pacífico más al este si estallara un conflicto.
La isla cuenta con tres pequeños asentamientos, un pequeño aeropuerto y una guarnición de unos 230 soldados.
«Lo único que quiero es una vida normal», afirma Himeyo Ukemasu, voluntaria encargada de gestionar el edificio utilizado para rodar la serie «La clínica del Dr. Koto». Foto Ko Sasaki para The New York Times.China ha liderado un esfuerzo desmesurado para castigar a Japón desde principios de noviembre, cuando la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, declaró que su país podría intervenir militarmente si China atacaba a Taiwán, una democracia autónoma que Beijing reclama como parte de su territorio.
El gobierno chino desató una ola de represalias, desalentando el turismo a Japón e intensificando las patrullas aéreas y marítimas, incluso en los alrededores de Okinawa.
China planea realizar ejercicios militares con fuego real en los alrededores de Taiwán el martes —una demostración de fuerza de su armada y fuerza aérea—, incluyendo algunas actividades cerca de Yonaguni.
Yonaguni nos recuerda que la seguridad de Japón está ligada a la de Taiwán.
Un ataque chino a Taiwán podría amenazar el acceso de Japón a rutas marítimas vitales y dejar vulnerables las remotas islas de Okinawa.
(En los últimos años, comentaristas chinos han intentado sembrar dudas sobre la soberanía de Japón sobre Okinawa).
Postura
El ministro de Defensa de Japón, Shinjiro Koizumi, visitó recientemente la isla, donde detalló los planes para emplazar allí misiles antiaéreos de mediano alcance para disuadir un «ataque armado contra nuestro país».
La medida forma parte de un esfuerzo más amplio del ejército japonés, conocido como las Fuerzas de Autodefensa, para fortificar las islas de Okinawa como contrapeso a China.
Takaichi, una férrea política contra China, ha declarado que acelerará el gasto militar de Japón al 2% del producto interior bruto para la próxima primavera, dos años antes de lo previsto.
China ha calificado el plan de colocar misiles en Yonaguni de «extremadamente peligroso» y ha acusado a Japón de «provocar una confrontación militar».
El ejército chino recientemente voló drones cerca de la isla para expresar su descontento.
Los residentes dijeron que han intentado distender las tensiones, aunque el tema a veces surge en los izakayas (bares) locales, tras largas jornadas de trabajo en los cañaverales o en la guarnición.
En entrevistas, algunas personas se mostraron desafiantes, afirmando que no evacuarían la isla ni siquiera si hubiera un ataque chino contra Taiwán.
Muchos residentes rechazaron la idea de que una crisis fuera inminente, culpando a los medios de comunicación de avivar el temor al conflicto.
Sin embargo, reconocieron que la identidad de la isla ha cambiado desde que se estableció la guarnición en 2016; en ese momento, hubo 632 votos a favor de albergar a los militares y 445 en contra.
Ahora, se han construido edificios de departamentos para las tropas, y las familias de militares se reúnen con los nativos de Yonaguni en restaurantes y santuarios.
El alcalde de la isla, Tsuneo Uechi, ganó las elecciones este año prometiendo una estrategia más cautelosa para la expansión de la defensa.
Ha expresado su preocupación por recibir al ejército estadounidense en la isla para realizar ejercicios conjuntos con Japón.
Estados Unidos ha desplegado sistemas de radar en Yonaguni y ha realizado visitas médicas como parte de sus entrenamientos en los últimos años.
En una entrevista, Uechi dijo que la mayoría de los residentes simplemente intentaban seguir con sus vidas.
Si bien se muestra receloso de convertir la isla en una fortaleza, reconoció que es inevitable cierto grado de preparación.
«Será demasiado tarde una vez que algo suceda», dijo, «así que nos estamos preparando para lo peor».
Posición
En los últimos años, la proximidad de Yonaguni a Taiwán la ha situado cada vez más en el centro de las tensiones regionales.
En 2022, tras la visita de Nancy Pelosi, entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, a Taiwán, China disparó al menos 11 misiles en respuesta, incluido uno que impactó a unos 80 kilómetros al noreste de Yonaguni.
Las amenazas cada vez más audaces de China contra Taiwán han desatado nuevas alarmas.
El gobierno japonés planea construir refugios subterráneos en islas remotas de Okinawa durante los próximos años, incluyendo uno en Yonaguni con capacidad para más de 200 personas.
Además, las autoridades están realizando simulacros de evacuación y preparando a los residentes para una posible afluencia de refugiados taiwaneses.
Japón también planea desplegar unos 30 soldados en Yonaguni durante el próximo año para formar una unidad de guerra electrónica.
Muchos residentes se muestran escépticos ante las intenciones del gobierno japonés, alegando que la presencia de más tropas convierte a la isla en un blanco aún mayor.
Un espíritu pacifista recorre Okinawa, en parte debido al legado del colonialismo estadounidense, la Segunda Guerra Mundial y la abundancia de bases militares estadounidenses en Japón.
Takashi Tomitori, de 56 años, buceador aficionado, se mudó a Yonaguni hace varios años desde la prefectura de Chiba, cerca de Tokyo, atraído por sus impresionantes océanos.
Dijo que creía que la decisión de instalar misiles allí haría la isla más peligrosa.
“Una guerra dañaría gravemente la isla”, dijo Tomitori, quien también es mecánico de automóviles. “¿No sería mejor no tener misiles? ¿No sería mejor no tomar represalias?”
Aún así, voces más agresivas dicen que la isla necesita protegerse.
Shigenori Takenishi, presidente de la asociación pesquera de Yonaguni, dijo que estaba cada vez más preocupado por los movimientos de China en los mares que rodean Japón.
“Nunca sabemos lo que China podría hacer”, dijo.
Más allá de la seguridad, Takenishi afirmó que las tropas estaban ayudando a mantener la vitalidad de Yonaguni, en un momento en que la población local está envejeciendo y disminuyendo.
La isla carece de un puerto importante, una escuela secundaria y un hospital.
Muchos jóvenes se han mudado en los últimos años a ciudades japonesas en busca de mejores oportunidades.
«Yonaguni no sobrevivirá sin el ejército», dijo Takenishi.
Además, está el estrés de verse atrapado entre rivales geopolíticos. Algunos bromean diciendo que la vida sería mejor si Yonaguni se trasladara más al este, quizás más cerca de Hawái.
Una tarde reciente, un grupo de padres jóvenes se reunió en un garaje para construir carrozas para un desfile de luces de Navidad, una tradición de Yonaguni.
Pasaron horas martillando piezas y colocando luces mientras la música navideña sonaba de fondo.
El objetivo era ofrecer a los residentes, especialmente a los niños, algo ligero y divertido en qué pensar para variar.
“Ver sus caras sonrientes es muy gratificante”, dijo Takanobu Sugimoto, de 37 años y padre de cuatro hijos, mientras medía un trozo de madera contrachapada. “De eso se trata este desfile”.
Sugimoto dijo que, mientras las tensiones volvían a aumentar en la región, los habitantes de Yonaguni habían llegado a aceptar que no podían hacer mucho para cambiar la situación.
“Solo así puede ser”, dijo. “En eso nos hemos convertido”.
c.2025 The New York Times Company
