Jerome Powell quería evitar una pelea.
Esa había sido durante mucho tiempo su estrategia para lidiar con el presidente Donald Trump y sus implacables ataques a la Reserva Federal, que en su segundo mandato habían adquirido mayor intensidad.
Desde una orden ejecutiva que reforzó el control sobre la supervisión de Wall Street por parte de la Fed hasta el intento de Trump de destituir a un miembro en funciones de la junta de gobernadores encargada de fijar las políticas, la Fed se había mantenido fiel a una estrategia de eficacia comprobada:
evitar provocar al presidente.
En ocasiones, eso implicó ceder ante sus exigencias en áreas como el cambio climático y la regulación bancaria.
Pero Powell, el presidente de la Fed, se mantuvo firme a la hora de proteger la autonomía del banco central para fijar las tasas de interés.
Una investigación criminal sobre si Powell mintió al Congreso, revelada por The New York Times el domingo, ha llevado al banco central a dejar de lado ese enfoque y, en cambio, luchar, cuyo resultado podría determinar si la Fed sigue siendo una entidad independiente.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, observa al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, sosteniendo un documento durante una visita al edificio de la Junta de la Reserva Federal, que actualmente se encuentra en proceso de renovación, en Washington, D.C., Estados Unidos, el 24 de julio de 2025. REUTERS/Kent Nishimura/Foto de archivo“Trump ahora está ejerciendo la opción nuclear, por lo que ya no hay motivos para que Powell no diga lo que piensa”, dijo Maurice Obstfeld, miembro senior del Instituto Peterson de Economía Internacional, quien anteriormente fue economista jefe del Fondo Monetario Internacional.
La decisión de Powell de contraatacar, emitida en un inusual mensaje de video el domingo por la noche, anticipa el momento más difícil en sus casi ocho años al frente del banco central.
Powell, cuyo mandato como presidente finaliza en mayo, debe decidir ahora con qué intensidad continuará luchando y si continúa en su cargo de gobernador, cuyo mandato expira en 2028.
Una ‘nueva amenaza’
Powell y el personal de la Reserva Federal trabajaron durante el fin de semana después de que el Departamento de Justicia notificara al banco central citaciones del gran jurado el viernes por la noche.
El resultado fue un video de dos minutos publicado el domingo por la noche en el que Powell critica sin rodeos a la administración por intentar usar una investigación criminal sobre los costos relacionados con la renovación de la sede de la Reserva Federal como «pretextos» para obligar al banco central a reducir los costos de los préstamos.
“Esta nueva amenaza no se refiere a mi testimonio del pasado junio ni a la renovación de los edificios de la Reserva Federal”, declaró Powell el domingo.
“La amenaza de cargos penales es consecuencia de que la Reserva Federal fija las tasas de interés con base en nuestra mejor evaluación de lo que beneficiará al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente”.
La Reserva Federal ha recortado los tipos de interés de forma gradual, reduciéndolos en 0,75 puntos porcentuales desde septiembre, hasta un nuevo rango del 3,5% al 3,75%.
Trump ha exigido tipos de interés de hasta el 1%, calificando a Powell de «tonto» y «mula testaruda» por negarse a ceder.
Las citaciones del viernes se refieren a las renovaciones que se llevan a cabo desde 2022 en la sede de la Reserva Federal en Washington.
El extenso proyecto, cuya finalización está prevista para 2027, supera el presupuesto en 700 millones de dólares y se espera que cueste aproximadamente 2.500 millones de dólares.
Trump aprovechó las renovaciones como una nueva línea de ataque contra el banco central este verano, acusando a Powell de mala gestión y dando el inusual paso de presentarse en la obra para una visita.
Expertos legales lo consideraron como la base potencial para intentar destituir al presidente de la Fed con «causa justificada», la única justificación que un presidente puede usar para despedir legalmente a un funcionario del banco central.
La causa justificada generalmente ha significado mala praxis grave o incumplimiento del deber durante el ejercicio del cargo, aunque nunca se ha probado.
Cambio
La decisión de Powell de responder directamente por video reflejó la naturaleza explosiva de la acción del Departamento de Justicia.
Nunca antes un presidente de la Reserva Federal había enfrentado una investigación penal.
También representó un cambio radical respecto a los ataques de la administración contra Powell hasta la fecha, que típicamente se habían materializado en insultos personales de Trump.
El presidente, quien nominó a Powell para el cargo durante su primer mandato, también había amenazado con despedir al presidente de la Reserva Federal, pero no había actuado al respecto.
Aun así, Powell había contratado preventivamente a un asesor externo, contratando a Williams & Connolly, un prestigioso estudio de abogados de Washington.
En cambio, Trump intentó destituir a Lisa Cook, a quien la administración Biden había designado para la Reserva Federal.
El presidente, alegando acusaciones de fraude hipotecario, afirmó que tenía motivos para destituirla.
Los argumentos del caso serán escuchados por la Corte Suprema el 21 de enero.
Powell, abogado de formación, y sus asesores cercanos vieron la investigación del Departamento de Justicia como una fuerte escalada en la afrenta del gobierno contra la institución que requería una respuesta contundente.
Trump negó tener conocimiento de la investigación del fiscal de Estados Unidos y dijo el domingo que no sabía «nada al respecto, pero ciertamente no es muy bueno en la Fed y no es muy bueno construyendo edificios», refiriéndose a Powell.
En el pasado, Powell se había negado a comentar directamente sobre los ataques del presidente.
En cambio, se pronunció a favor de la importancia de que la Reserva Federal mantenga su histórica independencia, una protección que el Congreso le otorgó para que sus funcionarios fijaran las tasas con el objetivo de lograr una inflación baja y estable y un mercado laboral saludable, en lugar de beneficiar a quienquiera que esté en la Casa Blanca.
Pero eso cambió el domingo.
«No se anduvo con rodeos», dijo Kenneth Rogoff, profesor de economía en la Universidad de Harvard y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional.
«Tenía tendencia a poner la otra mejilla, y ha llegado un momento en que ya no puede hacerlo».
«La Reserva Federal parece reconocer que esta administración rara vez deja de presionar a las personas y organizaciones para conseguir lo que quiere, por lo que cualquiera que no ceda ante esa presión en última instancia debe contraatacar», agregó Douglas Elmendorf, ex director de la Oficina de Presupuesto del Congreso que enseña en Harvard.
¿La independencia en peligro?
Las barreras que protegen la independencia de la Reserva Federal fueron creadas por el Congreso para evitar que un presidente tenga una influencia indebida sobre decisiones políticas importantes que tienen una influencia significativa en la trayectoria de la economía.
Una de las principales protecciones gira en torno a los siete miembros de la poderosa junta de gobernadores.
Estos funcionarios son nominados por el presidente y confirmados por el Senado, pero no pueden ser destituidos a voluntad. Además, cumplen mandatos escalonados de 14 años.
Las decisiones sobre las tasas son votadas por un comité de 12 personas integrado por los miembros de la junta, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y un grupo rotativo de cuatro presidentes de los 12 bancos regionales.
Si Powell decide permanecer como gobernador (algo que se ha negado a comentar públicamente), eso le negaría a Trump la oportunidad de nombrar a otro miembro de la junta.
«Es más difícil que se vaya ahora», dijo Scott Álvarez, exasesor general de la Reserva Federal, refiriéndose a Powell.
«Si se va ahora, será un escándalo. Si no hubieran hecho nada, podría haberse ido sin más».
El presidente se encontró con una vacante inesperada en agosto cuando Adriana Kugler dimitió abruptamente como gobernadora tras infringir reiteradamente las normas comerciales del banco central.
Para el puesto, designó a uno de sus principales asesores económicos, Stephen Miran, quien solo se ausentó temporalmente de la Casa Blanca.
Trump también está en las etapas finales de la selección del sustituto de Powell.
Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, es uno de los principales candidatos.
En su aparición el lunes en la CNBC, Hassett afirmó no haber participado en la decisión del Departamento de Justicia de investigar a la Reserva Federal.
Añadió que no había sido informado sobre el asunto y que esperaba que el presidente tampoco lo hubiera sido.
Presionado repetidamente durante la entrevista sobre hasta qué punto el presidente esperaba usar la investigación para presionar a la Fed a bajar las tasas de interés, Hassett en un momento le dijo a CNBC:
«Con el tiempo, descubriremos si parece un pretexto».
En una señal de que la investigación podría tener un impacto en el proceso de confirmación del Senado, el senador Thom Tillis, RN.C., miembro del Comité Bancario, prometió el domingo oponerse a cualquier nominación para la Reserva Federal, incluida cualquier vacante futura en su puesto, citando informes de citaciones.
La investigación también tendrá amplias implicaciones para el caso de Cook.
La Corte Suprema decidirá sobre el margen de maniobra que tiene un presidente para destituir a un funcionario de la Reserva Federal y hasta qué punto puede definir qué constituye una causa.
“Espero que la Corte Suprema esté atenta, porque desmantelaría la independencia de la Reserva Federal si el presidente pudiera destituir a alguien basándose en una acusación en lugar de en la constatación de algún comportamiento delictivo”, dijo Álvarez.
“El hecho de que el Departamento de Justicia haya alegado esto no lo convierte en cierto”.
Kathryn Judge, profesora de la Facultad de Derecho de Columbia, añadió que “la Reserva Federal no seguirá siendo independiente si el presidente se siente con derecho a utilizar todas las herramientas a su disposición para acosar e intimidar a los funcionarios de la Reserva Federal”.
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