Cuando los colegas llamaron al Dr. Matías Lahitte, un especialista argentino en enfermedades infecciosas, ya era demasiado tarde.
La paciente que le pidieron examinar el mes pasado era una mujer de 65 años de Rosario, la tercera ciudad más grande de Argentina.
Presentaba fiebre alta, dolores musculares y fatiga.
Un análisis de sangre indicó que sus recuentos de glóbulos blancos y plaquetas eran peligrosamente bajos.
Menos de una semana después, falleció.
Los resultados de las pruebas revelaron que había contraído la fiebre hemorrágica argentina, o FHA, una enfermedad rara pero grave transmitida por roedores que tanto Estados Unidos como la Unión Soviética investigaron en su momento como un agente potencial para armas biológicas.
«Es sorprendente que no se hable más de ella», dijo el Dr. Lahitte refiriéndose a la enfermedad, que puede causar hemorragias internas, convulsiones y comas.
«La enfermedad es persistente y debilitante».
La muerte de la mujer forma parte de un alarmante resurgimiento de la enfermedad, que tras décadas de inactividad se está propagando a lugares donde nunca antes se había detectado.
A medida que el desarrollo humano, la degradación ambiental y el cambio climático fragmentan y alteran implacablemente los hábitats animales, los científicos advierten que las zoonosis —enfermedades que se transmiten de animales a humanos— son cada vez más frecuentes y generalizadas.
El cambio climático está desplazando a animales, como las ratas portadoras de la fiebre hemorrágica africana, hacia nuevas áreas y poniendo en contacto a especies que antes estaban separadas .
Un estudio de 2022 estimó que más de la mitad de las enfermedades patógenas humanas conocidas podrían agravarse por el cambio climático.
Además, actividades humanas como la agricultura y la urbanización están propiciando un mayor contacto entre los seres humanos y muchos animales portadores de enfermedades.
El Dr. Matías Lahitte, director de Epidemiología de la ciudad de Rosario (Argentina). Foto de Sebastián López Brach para The New York Times.“Debido a todos los cambios climáticos, y también a los cambios en la forma en que los humanos reaccionan al clima, básicamente estamos expandiendo la huella humana en lugares donde antes no estaba”, dijo el Dr. Pranav Kulkarni, investigador de la Universidad de California, Davis, que estudia las enfermedades transmitidas por roedores en América del Sur.
Amenaza
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. , aproximadamente tres cuartas partes de las enfermedades infecciosas emergentes en humanos provienen de animales.
El Dr. Kulkarni espera que investigaciones como la suya, que buscan predecir cómo el cambio climático y la actividad humana afectan la propagación de enfermedades, puedan ayudar a los funcionarios de salud locales a detectar futuros brotes, antes de que se conviertan en la próxima pandemia mundial.
“Cualquiera de estas enfermedades transmitidas por vectores, animales o roedores podría ser una buena candidata para convertirse en la próxima gran novedad”, afirmó.
Hasta hace poco, el caso de la paciente de Rosario habría sido una anomalía.
Desde su descubrimiento en la década de 1950, la fiebre hemorrágica africana (FHA) ha afectado casi exclusivamente a trabajadores agrícolas varones en las fértiles llanuras argentinas, fuera de las zonas urbanas.
Pero la mujer infectada vivía en el centro de la ciudad y no era agricultora.
Las autoridades sanitarias argentinas contabilizaron cerca de 60 casos confirmados de fiebre hemorrágica aguda en 2022, aproximadamente el triple que cinco años antes, según datos gubernamentales.
Además, se registraron brotes en 2024 y 2025, que en conjunto causaron la muerte de al menos nueve personas.
El calentamiento global y los cambios en el uso del suelo ya están teniendo un impacto a nivel mundial en enfermedades bien conocidas como el dengue, la chikungunya y la fiebre amarilla, que son transmitidas por mosquitos y se han extendido a nuevos países y regiones en los últimos años.
El dengue, una enfermedad similar a la gripe que puede ser mortal, es una de las enfermedades infecciosas de más rápido crecimiento en algunas partes de Sudamérica, y los científicos han vinculado su aumento con la degradación ambiental y el calentamiento global.
En las afueras de Rosario, el desarrollo urbano sigue extendiéndose hacia zonas que antes eran predominantemente rurales, lo que acerca la ciudad a paisajes en los que la fiebre hemorrágica argentina sigue siendo un riesgo. Foto de Sebastián López Brach para The New York Times.Desde principios de 2024, se han notificado a la Organización Mundial de la Salud más de 10 millones de casos y más de 16.000 muertes relacionadas, si bien algunas estimaciones sitúan la cifra real de casos mucho mayor.
Los científicos también han vinculado el cambio climático con la propagación del virus de los Andes, un hantavirus raro pero peligroso —otro tipo de patógeno transmitido por roedores presente en Sudamérica— que se relacionó con tres muertes en un crucero a principios de este año .
Ese brote puso a prueba los nervios de un mundo cansado de las pandemias y destacó el tipo de creciente riesgo de transmisión viral que investigadores como el Dr. Kulkarni han estado estudiando.
Cada vez más, los científicos también están haciendo un seguimiento de enfermedades menos conocidas, como la fiebre hemorrágica africana, que han surgido o resurgido tras haber caído en el olvido.
La Dra. Marcela Uhart, veterinaria argentina e investigadora de la UC Davis, recuerda cuando la fiebre hemorrágica africana (FHA) era considerada un problema generalizado en su país durante las décadas de 1970 y 1980.
Los padres de la Dra. Uhart tenían amigos que murieron a causa de la enfermedad, y ella creció escuchando anuncios de radio que solicitaban donaciones de plasma sanguíneo a los sobrevivientes para ayudar a tratar a los infectados.
La introducción de una vacuna contribuyó a reducir el número de casos en la década de 1990.
Además, los tratamientos con plasma demostraron ser eficaces, reduciendo la tasa de mortalidad de hasta un 30 % a un 1 % en los pacientes que recibieron atención médica oportuna. Los brotes disminuyeron.
Pero hace unos años, el Dr. Uhart notó que las cifras volvían a aumentar.
“Fue como, ‘¡Guau, ¿cómo está pasando esto?!’”, dijo.
Los casos no solo aumentaban, sino que surgían en zonas inesperadas e infectaban a nuevos tipos de personas.
Después de que un camionero diera positivo en 2025, las autoridades sanitarias tomaron nota.
“Antes era una enfermedad propia de los trabajadores rurales; no existía en las ciudades”, afirmó la Dra. María Dolores Lucena, quien ha observado un reciente aumento de casos en San Nicolás de los Arroyos, una ciudad portuaria en crecimiento a las afueras de Rosario.
“Ahora hay personas que se contagian sin ningún vínculo previo, personas que ni siquiera han salido de la ciudad”.
La doctora Lucena afirmó que el aumento de casos locales probablemente esté relacionado con la expansión de la ciudad.
A lo largo de los años, ha visto cómo San Nicolás de los Arroyos se ha extendido hacia el puerto y a lo largo del río, con urbanizaciones cerradas que han surgido cerca de campos abiertos en zonas que antes eran rurales.
Transformaciones similares se han producido en toda Argentina, lo que ha llevado a los investigadores a preguntarse si los cambios en el uso del suelo y las alteraciones climáticas están impulsando la propagación de enfermedades.
El Dr. Kulkarni, el Dr. Uhart y otros científicos investigaron esa hipótesis en varios estudios recientes.
En abril, los investigadores crearon modelos para predecir el riesgo para los humanos derivado del movimiento de los roedores portadores de arenavirus sudamericanos, una clase de virus que suelen transmitirse por ratas y ratones.
Los cambios en la temperatura, las precipitaciones y los patrones climáticos estacionales han hecho que algunas regiones sean menos adecuadas para los roedores, mientras que otras se han convertido en nuevos focos potenciales, según descubrieron.
A diferencia de enfermedades más transmisibles, como la COVID-19, muchos hantavirus y arenavirus en Sudamérica no se propagan fácilmente entre personas.
Sin embargo, los investigadores que estudian la fiebre hemorrágica africana y sus variantes esperan mejorar el conocimiento sobre otros patógenos que podrían representar riesgos internacionales.
Ante la certeza del aumento de las temperaturas y otros factores ambientales que podrían provocar la proliferación de enfermedades, el Dr. Uhart afirmó que los funcionarios de salud deberían intentar adelantarse a los brotes —con la ayuda de modelos climáticos— en lugar de reaccionar una vez que ya han aparecido nuevos casos.
«Intentamos apagar el fuego una vez que ya está ardiendo», lamentó el Dr. Uhart.
«¿Se puede predecir realmente la próxima enfermedad emergente? Es imposible. Pero sí se pueden predecir o comprender mejor los factores de riesgo».
Zane Irwin es reportero internacional y miembro del programa Times Fellowship 2026-27 , un programa para periodistas que están comenzando sus carreras.
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