Los brotes de cólera que se están extendiendo por todo el mundo son cada vez más letales.
Las muertes por esta enfermedad diarreica se dispararon el año pasado, superando con creces el aumento de casos, según un nuevo análisis de la Organización Mundial de la Salud.
El cólera es fácil de prevenir y su tratamiento cuesta apenas unos centavos, pero los brotes enormes han inundado incluso los sistemas de salud bien preparados en países que no habían enfrentado la enfermedad en años.
El número de muertes por cólera notificadas a nivel mundial el año pasado aumentó un 71% con respecto a 2022, mientras que el número de casos notificados aumentó un 13%. Gran parte del aumento se debió a los conflictos y al cambio climático, según el informe de la OMS.
Una niña recibe una vacuna oral contra el cólera en el Hospital de la Inmaculada Concepción en Les Cayes, Haití, el 8 de noviembre de 2016. REUTERS/Andres Martinez Casares“Es totalmente inaceptable que las tasas de mortalidad aumenten mucho más rápido que los casos”, dijo Philippe Barboza, quien dirige el equipo de cólera en el programa de emergencias sanitarias de la OMS.
“Refleja la falta de interés del mundo en una enfermedad que ha plagado a los humanos durante miles de años, afectando a las personas más pobres que no pueden encontrar agua limpia para beber”, dijo.
Según los informes oficiales, en 2023 murieron más de 4.000 personas a causa del cólera, pero la cifra real probablemente sea mucho mayor, dijo Barboza.
Los esfuerzos de la OMS para modelar la cantidad real de muertes por cólera, utilizando datos recopilados de programas de pruebas, descubrieron que el recuento total de muertes en 2023 podría ser más de 100.000.
Síntomas
El cólera puede causar la muerte por deshidratación en tan solo un día, ya que el cuerpo intenta expulsar bacterias virulentas en chorros de vómito y diarrea acuosa.
“¿Cómo podemos aceptar que en 2024 la gente muera porque no tiene acceso a una simple bolsa de sales de rehidratación oral que cuesta 50 centavos?”, dijo Barboza.
“No es porque no tengan una UCI, lo que necesitan es suero intravenoso y antibióticos”.
En 2023, se registraron 45 casos de cólera en los países, un aumento notable respecto de los 35 países con casos en 2021.
La carga mundial de la enfermedad se ha desplazado de Oriente Medio y Asia a África, donde en 2023 hubo un aumento del 125% de los casos en comparación con el año anterior.
La propagación del cólera en el sur de África se ha visto impulsada por fenómenos meteorológicos catastróficos, como inundaciones y sequías.
Cuando las personas carecen de acceso al agua, suelen amontonarse en torno a unas pocas fuentes que, si se contaminan, pueden enfermar rápidamente a miles de personas.
Tanto Zambia como Malawi dieron respuestas contundentes a los brotes de cólera, dijo Barboza, pero sus sistemas de salud se vieron desbordados.
En la capital de Zambia, Lusaka, el gobierno tuvo que establecer un centro de tratamiento del cólera en un estadio.
En Sudán, donde más de 9 millones de personas han sido desplazadas por una brutal guerra civil, la gente está hacinada en campamentos con una infraestructura sanitaria mínima.
Sin embargo, el año pasado los trabajadores de la salud lograron controlar un brote de cólera, dijo el Dr. Bashir Hamid, director de salud y nutrición de Save the Children en Sudán.
Pero ahora, dijo, la enfermedad ha regresado, con más de 5.600 casos reportados desde mediados de agosto.
“Estamos viendo niños que ya están muy debilitados por la desnutrición y no tienen defensa contra el cólera”, dijo Hamid.
En 2023, nueve países notificaron brotes muy grandes, definidos como más de 10.000 casos sospechosos o confirmados: Afganistán, Bangladesh, Congo, Etiopía, Haití, Malawi, Mozambique, Somalia y Zimbabue.
Esto fue más del doble del número de brotes de este tipo notificados anualmente entre 2019 y 2021, encontró la OMS.
Causas
La razón principal de la mayor tasa de mortalidad del año pasado fue un aumento en lo que la OMS llama “muertes comunitarias”:
personas que murieron de cólera sin recibir atención en un centro de salud.
La vigilancia del cólera en algunos países grandes es sistemáticamente deficiente. India, por ejemplo, notifica solo un puñado de casos cada año.
El caso atípico es Bangladesh, que ha logrado grandes avances en materia de vigilancia.
El país registró más de 23.000 casos notificados en 2023, una cifra que refleja un mejor recuento en lugar de un empeoramiento de los brotes, según la OMS.
En general, en 2023, la organización registró 535.321 casos en todo el mundo, frente a los 472.697 del año anterior.
En la actualidad, hay 24 países con brotes de cólera; el número de casos y muertes suele aumentar hacia finales de año debido a los patrones climáticos.
La crisis del cólera también se ha visto agravada por una persistente escasez mundial de vacunas.
La demanda ha superado la oferta durante años, desde que los principales productores dejaron de producirla.
Todo el mercado de vacunas contra el cólera está compuesto por mercados de ingresos bajos y medios, donde el producto se vende a tan solo 1,50 dólares por dosis.
En 2022, la organización que gestiona la reserva mundial de emergencia de vacunas contra el cólera hizo una recomendación sin precedentes de que las personas en las zonas afectadas por el brote recibieran una sola dosis de la vacuna en lugar de las dos habituales, en un esfuerzo por extender el suministro.
Una dosis de la vacuna proporciona entre seis meses y dos años de protección contra el cólera, mientras que el régimen completo de dos dosis, administradas con un mes de diferencia, proporciona a los adultos aproximadamente cuatro años de protección.
En 2023, los países con brotes solicitaron 74 millones de dosis de la vacuna.
Se pudo atender menos de la mitad de las solicitudes y no quedaron vacunas para las campañas preventivas en lugares vulnerables como Sudán o la Franja de Gaza.
“Cuando tuvimos acceso a la vacuna para el brote del año pasado, realmente nos ayudó mucho”, dijo Hamid, que tiene su base en Puerto Sudán.
“Realmente vimos que los casos bajaban. Pero no sabemos si habrá alguna vacuna disponible para este brote”.
EuBiologics, una empresa farmacéutica surcoreana, es el único proveedor mundial de una vacuna contra el cólera.
La empresa está en proceso de cambiar su producción a una fórmula simplificada de la vacuna que le permitirá aumentar la producción en un 40% para fines de este año, dijo Rachel Park, su directora de negocios internacionales.
Pero incluso con ese cambio, el suministro total el próximo año probablemente no superará los 70 millones de dosis.
Es difícil estimar la demanda futura dado el cambio brusco en las cifras del brote, dijo Barboza, pero una necesidad mínima incluso para una estrategia de dosis única probablemente igualaría o superaría los 74 millones de dosis solicitadas en 2023.
Otra vacuna, llamada HillChol, es fabricada por la empresa india Bharat Biotech y fue aprobada recientemente por el gobierno indio para uso doméstico.
Se espera que la empresa solicite la autorización de la OMS para la vacuna y espera comenzar a fabricarla.
c.2024 The New York Times Company
