Para observar el futuro de uno de los glaciares más grandes y de más rápido retroceso de la Antártida, los científicos comenzaron el miércoles a perforar un profundo agujero en su núcleo helado.
Un equipo de investigadores británicos y surcoreanos se prepara para utilizar el agujero para estudiar las corrientes oceánicas cálidas que están derritiendo el glaciar Thwaites desde abajo.
Los científicos temen que, a medida que el hielo flotante de Thwaites se erosiona y debilita, el resto del glaciar pueda comenzar a deslizarse rápidamente de la tierra al océano, lo que contribuiría al aumento global del nivel del mar.
Pero el extremo flotante de Thwaites es demasiado grande para que los robots oceánicos exploren las profundidades de las aguas subterráneas.
Por lo tanto, la mejor manera para que los investigadores recopilen datos en esas aguas es perforar un estrecho agujero con agua caliente en el hielo de 800 metros de espesor e instalar instrumentos en el fondo.
La operación de perforación en el glaciar Thwaites en la Antártida, que utiliza agua a 80 °C para penetrar en el océano a 800 metros de profundidad, el 30 de enero de 2026. (Chang W. Lee/The New York Times)«Simplemente tenemos curiosidad por ver más de lo que hay debajo de nuestros pies», dijo Keith Makinson, oceanógrafo e ingeniero de perforaciones del British Antarctic Survey.
El agua caliente tocó el hielo por primera vez el miércoles por la noche, tras una cena de espaguetis salteados con maní y atún.
(Tras acampar durante más de una semana en Thwaites para instalar el equipo de perforación, «la variedad de alimentos está disminuyendo», dijo Peter Davis, otro oceanógrafo del equipo).
Varios miembros del equipo de 10 personas trabajaron durante la noche para operar el sistema de perforación, que incluye una batería de mangueras, cabrestantes, bombas, calentadores, tanques de agua y generadores a nafta, todo ello instalado en una vasta extensión nevada en el tronco principal de Thwaites.
El sistema calienta el agua a 80 grados Celsius (176 grados Fahrenheit) y la bombea a través de una manguera perforadora con una boquilla rociadora en el extremo.
La manguera puede perforar un metro (más de 90 cm) de hielo por minuto cerca de la superficie, aunque la velocidad disminuye en las profundidades del glaciar porque el agua caliente se enfría al descender por la manguera.
Los investigadores primero perforaron dos pozos no muy alejados entre sí, cada uno de unos 114 metros de profundidad.
Luego, conectaron los pozos en el fondo con una cavidad bulbosa para almacenar agua para el sistema de perforación.
A medida que la manguera continuaba perforando uno de los pozos, el agua de deshielo resultante se acumulaba en la cavidad.
Desde allí, se bombeaba a la superficie a través del segundo pozo, se calentaba y se reutilizaba para la manguera de perforación.
Won Sang Lee, científico jefe de la expedición de investigación al glaciar Thwaites en la Antártida, 29 de enero de 2026. (Chang W. Lee/The New York Times)Tras excavar la cavidad el jueves, los investigadores no estaban seguros de que el sistema de reciclaje de agua estuviera correctamente conectado en su interior.
Así que bajaron una cámara para examinarla.
Una vez que volvieron a levantar la cámara, los miembros del equipo se reunieron alrededor de una computadora portátil para examinar las imágenes del interior del pozo, una experiencia que Won Sang Lee, el científico jefe de la expedición, comparó con ver una endoscopia.
Al principio, el agujero de treinta centímetros de ancho parecía un agujero, con paredes blancas que habían quedado relucientes y marcadas por el rápido derretimiento.
Luego, a unos 15 metros bajo la superficie, enormes trozos de hielo parecían faltar en los lados.
Eran grietas enormes que parecían retorcerse y extenderse profundamente en el glaciar, como cuevas de yetis.
Más adelante, estas grietas podrían resultar peligrosas para los instrumentos de los científicos, que podrían engancharse o quedar atrapados al ser bajados al agujero.
Pero el hecho de que el hielo se agrietara no fue una gran sorpresa:
debido a que esta parte de Thwaites se mueve tan rápidamente, estirándose y partiéndose en pedazos en el proceso, el equipo de investigación quiere saber qué sucede en el agua subyacente.
«Me sorprendería si al perforar no encontráramos ninguna grieta», dijo Makinson.
El jueves por la tarde, los científicos confirmaron que el sistema de reciclaje de agua estaba funcionando y comenzaron el proceso, que duró todo el día, de profundizar el pozo principal, hacia un reino acuático sobre el cual todavía se desconoce mucho.
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